Мюллер медленно произнес:
- Я вижу растерянность в твоих глазах, Чарльз, ты чувствуешь эманацию, и тебя это угнетает. Ты это нутром чувствуешь. Головой, грудной клеткой. Лицо твое посерело, щеки обвисли. И пусть это даже убьет тебя, но ты останешься сидеть здесь, поскольку таков твой стиль. Но ведь это ад для тебя, Чарльз. Если кто-то из людей Земли еще не перестал любить меня, Чарльз, я могу для него лишь сделать то, что избавить от этого ада. Я не хочу никого видеть. Я не желаю ни с кем разговаривать.
- Как тебе угодно, - сказал Бордман. Капельки пота свисали у него с кустистых бровей и стекали на щеки. - Может, ты переменишь свое решение, когда будешь рядом с Землей.
- Я никогда не буду рядом с Землей, - сказал Мюллер.
13
На протяжении трех недель он изучал все, что было известно о незнакомых гигантских существах из другой галактики. Он настоял на своем и даже не ступил на Землю в то время, но ни об этом плане, ни о его возвращении на Землю не было ни одного упоминания информационных выпусках. Он получил квартиру в одном из лунных бункеров и спокойно жил там, в кратере Коперника, прогуливаясь как робот по серым стальным коридорам в свете полыхающих факелов. Ему доставили кубики видеозаписей, внедряли информацию всеми сенсорными методами. Он слушал. Усваивал. Говорил он мало.
Люди избегали близости с ним, также как и во время пути с Лемноса. Порой он целыми днями никого не видел. Когда его навещали, то старались держаться от него по крайней мере в десяти метрах.
Он не имел ничего против.
Исключение составлял Бордман, который заходил к нему в трижды в неделю и всегда подходил вплотную. Ему казалось это тайной демонстрацией со стороны Бордмана. Этот старец своим добровольным и практически ненужным стремлением к болевым ощущениям вроде бы тем самым хотел продемонстрировать свою благодарность.
- Я бы предпочел, Чарльз, чтобы ты держался подальше, - резко заявил он в начале пятого визита. - Мы можем беседовать с помощью телевидения. Ты мог бы оставаться у дверей.
- Мне не мешает близкий контакт.
- А мне мешает. Тебе ни разу не приходилось в голову, что я испытываю такое же отвращение к близости людей, какое они испытывают от меня? Запах твоего расплывшегося тела, Чарльз, меня просто бесит. И смердишь не только ты, но и все остальные. Противно. Омерзительно. Даже ваши рожи, ваши хари. Эта противная кожа. Этот глупый приоткрытый рот. Эти уши. Ты как-нибудь присмотрись внимательней к человеческому уху, Чарльз. Ты видел что-либо более отвратительное, чем эта розовая складчатая пластинка? Все вы будите во мне отвращение.
- Мне жаль, что ты так к этому относишься, - сказал Бордман.
Переподготовка продолжалась и продолжалась. Мюллер уже к концу первой недели был готов к миссии, но нет - его заставляли сперва овладеть всеми материалами, которыми располагали. Он знакомился с фактами, сдерживая нетерпение. Что-то из давнего его опыта оставило на нем столь сильный след, что эта миссия заворожила его. Он снова оказался перед вызовом, который стоило понять. Он хотел отправиться к грозным и незнакомым существам, он хотел вновь служить во благо Земли, как и раньше. Он хотел как можно лучше исполнить свой долг.
Наконец он узнал, что может отправляться.
С Луны его забрали кораблем с ионным двигателем до определенной точки внутри орбиты Марса, где его уже поджидал корабль с подпространственным двигателем, соответственно запрограммированный и долженствующий доставить его на край галактики. На этом втором корабле он отправился один. Больше ему могло не тревожить, как и насколько страдают от его присутствия другие члены экипажа.
Это было предусмотрено в программе экспедиции, но основной для этого причиной было то, что его акцию считали почти самоубийственной, а поскольку корабли могут совершать рейсы и без экипажей, зачем же надо было рисковать жизнью добровольцев - хватало одного Мюллера. Впрочем, он и сам заявил, что не желает никаких спутников.
Он не виделся с Бордманом последние пять дней перед отлетом, и ни разу с момента отлета с Лемноса не встречался с Недом Раулинсом. Бордман был ему ни к чему, но он все же жалел, что не мог хотя бы часок провести с Раулинсом. Этот парнишка так хорошо держался, думал он. Конечно, он еще такой наивный, и в голове у него каша, но есть в нем задатки человечности.
Из кабины малого корабля он наблюдал за тем, как техники, невесомые в вакууме, отсоединяют переходной туннель и скрываются в большом корабле. Минуту спустя он получил последнее сообщение от Бордмана: это его привычка произносить напутственное слов - лети и делай свое дело на благо человечеству, и т.д., и т.п. Он вежливо поблагодарил Бордмана за эти ничего не значащие слова.
Связь оборвалась.
И вскоре после этого Мюллер оказался в подпространстве.
Эти незнакомые существа завладели тремя планетными системами на краю галактики, причем в каждой из этих систем было по две планеты, колонизированные землянами. Корабль Мюллера летел прямо в зеленовато-золотой звезде, планеты которой были земными колониями едва сорок лет. Пятая планета принадлежала колонистам из Центральной Азии, которые пытались воскресить разные монашеские культы, принципы жизни кочевых племен. Шестую планету с климатом и топографией более напоминающей климатические условия Земли освоили несколько объединений колонистов, каждое из которых разместилось на соответствующем континенте. Отношения между этими колониями, часто сложные и недоброжелательные, перестали иметь какие-либо значения, потому что вот уже двенадцать месяцев над каждой из планет осуществляли полную власть надзиратели из другой галактики.
Мюллер вынырнул из подпространства на расстоянии в двадцать световых секунд от шестой планеты. Корабль автоматически вышел на поисковую орбиту, и механизмы приступили к наблюдениям. Экраны демонстрировали поверхность планеты, наложенная на них прозрачная карта колоний позволяла сравнивать прежнее положение дел с теперешним, вызванным влиянием этих таинственных существ. Изображения эти при достаточном увеличении оказались достаточно интересными.
Первые поселения колонистов обозначились на экране фиолетовым цветом, новые постройки были красными. Мюллер заметил, что вокруг каждого поселка, вне зависимости от их первоначального плана, раскинулась сеть улиц и бульваров, имеющих извилистую, местами нарушающую форму. Он инстинктивно почувствовал в этом чуждую людям геометрию. И сразу вспомнил лабиринт: и хотя эти строения ничем не напоминали здания лабиринта, их также характеризовала причудливая асимметрия. Он даже выдвинул предположение, что лабиринт на Лемносе был в свое время выстроен под руководством радиосуществ. То, на что глядел он, сочеталось с лабиринтом только с точки зрения непривычности. Чуждые нам существа и строят чуждым нам способом.
Над восьмой планетой на расстоянии в семь тысяч километров кружила по орбите какая-то капсула в форме конуса, размеров с межзвездный грузовик. Точно такую же капсулу Мюллер обнаружил на орбите вокруг пятой планеты. Он понял, что это надсмотрщики.
Он не смог установить связи ни с одной из этих капсул, ни с планетами под ними. Все каналы были блокированы. Он по очереди перебрал все диапазоны на протяжении более часа, игнорируя недовольную реакцию мозга корабля, постоянно напоминающего, чтобы он прекратил бесцельное занятие. А потом уступил.
Он направился в сторону капсулы, которая оказалась ближе к нему. К своему изумлению он все еще продолжал сохранять власть над кораблем. Снаряды, которые люди направляли на эти капсулы, отбрасывались, он же вел свой корабль без помех. Хороший признак? Он задумался. Может, они следят за мной, или уже как-то установили, что это не вражеское оружие? Или попросту не воспринимают меня всерьез?
На расстоянии в тысячу километров он уравнял свою скорость со скоростью этого спутника и вышел на стационарную орбиту вокруг него. Перешел в посадочную капсулу. И в капсуле провалился во тьму.
Он оказался в чужой власти. В этом не было никакого сомнения. Посадочная капсула была запрограммирована таким образом, чтобы в нужное время пролететь мимо спутника, но он быстро обнаружил, что она сбилась с этого курсу. Отклонения никогда не бывают случайными. Посадочная капсула приобрела скорость и направление, не предусмотренное программой, а значит - что-то притягивало ее. Он отметил это. С ледяным спокойствием он ни на что не рассчитывал и ко всему был готов. Скорость уменьшилась. Он с близкого расстояния увидел поблескивающий борт огромного чужого спутника.
Металл коснулся металла, стыковка осуществилась.
В металлической оболочке спутника разошелся какой-то люк.
Капсула Мюллера вплыла внутрь.
И остановилась на возвышении в огромном, напоминающем пещеру зале высоком, шириной и длиной в несколько сотен метров. Мюллер в космическом комбинезоне вышел наружу. Привел в действие гравитационные прокладки, так как сила притяжения здесь, как он и предполагал, была почти не заметной. Во мраке он различал слабое пурпурное зарево. Тишина стояла могильная, и в то же время что-то билось вдалеке, словно балки и распорки спутника сотрясало чье-то мощное дыхание.
Несмотря на работу гравитационных прокладок у него кружилась голова, пол раскачивался под ногами. Он не мог избавиться от впечатления, что его окружает бурное время, огромные волны накатывают на изъеденные берега, водная масса в своем шарообразном, глубоком ложе волнуется и шумит. Мир содрогается от этого груза.
Он ощутил, как холод проникает под его обогреваемый комбинезон. Его влекла вперед какая-то необоримая сила. Он шел неуверенно, и в то же время замечал, что ноги послушны ему, хотя он и не в полной мере сохраняет над ними контроль. Близость чего-то огромного, чего-то волнующего, подрагивающего, дышащего была все ощутимей.
Он шел, погруженный во мрак, по набережной. Наткнулся на невысокое ограждение - темно-красную полосу на фоне угольной тьмы - прижался к ней ногой и дальше уже шел вдоль нее. В одном месте он поскользнулся и когда ударился локтем об ограждение, вся конструкция отозвалась потревоженным металлом. Нечеткое эхо вернулось к нему. Словно сквозь лабиринт он шел дальше по коридорам и чередой комнат: то там, то здесь поднимался на мостики, переброшенные над темной бездной, по некрутым лестницам спускался в просторные залы, потолки которых были еле видны.
Ничего не опасаясь, он шел так, полный уверенности в себе. Правда, ориентировки почти не было. Он не знал, какова внутренняя планировка этого спутника. Он даже не мог понять, для какой цели служат внутренние переборы. От этой близости скрытого гиганта плыли бесшумные волны и делались все сильнее. Он содрогался от давления их, пока не выбрался на какую-то центральную галерею и, глянув вниз, не увидел в тусклом голубоватом полусвете уменьшающиеся по мере удаления бесчисленные этажи и глубоко под его балконом этакий огромный бассейн - нечто гигантское, а в том бассейне-нечто гигантское, полыхающее искрами.
- Вот я, - сказал он, - Ричард Мюллер. Человек с Земли.
Он сжал руки на парапете и смотрел туда вниз, готовый ко всему. Может, это огромное создание шевельнется, двинется? Откашляется? Отзовется на языке, который ему доступен? Но он ничего не услышал, но ощущал многое: неторопливо, постепенно он понял, что происходит какой-то контакт, общение, беседа.
Он почувствовал, как его душа просачивается сквозь поры кожи.
Это было неприятно, но он предпочел не сопротивляться. Он охотно раскрывался, не жалея себя. Кошмарное чудище под ним высасывало из него его сущность, словно пило из отвернутых кранов его энергию - и не могло насытиться.
- Ну, пожалуйста! - произнес он, и эхо от его голоса задрожало вокруг, отражаясь, изменяясь. - Пей! Тебе нравится? Это ведь горький напиток, правда. Пей! Пей!
Колени его подгибались, и он оперся о балюстраду, прижав лоб к ее холодной поверхности. Источник его эманации иссякал.
Но теперь он отдавал свое "я" с радостью. Поблескивающими капельками из него выцеживалось все: его первая любовь и первое разочарование, майский дождь, страсть и боль. Гордость и надежды, тепло и холод, пот и кровь. Запах разомлевшего тела, прикосновение гладкой ухоженной кожи, гром музыки, музыка грома, бархатистость волос под его пальцами, уравнения, нечитанные на губчатом грунте. Фыркающие верблюды, серебряные стайки крохотных рыбок, башни Второго Чикаго, бордели подземелий Нового Орлеана. Снег. Молоко. Вино. Голод. Пламя. Страдание. Сон. Печаль. Яблоки. Свет. Слезы. Фуги Баха. Шипенье мяса на огне. Смех стариков. Солнце почти за горизонтом. Луна над морем. Свет иных звезд, стартующие корабли, летние цветы на краю ледника. Отец. Мать. Иисус. Полдень. Ревность. Радость.
Он выдавливал из себя все это и значительно больше. И ждал ответа. Но напрасно. А когда ничего не осталось в нем, он обвис на балюстраде, лицом вниз, изможденный, пустой, слепо уставившийся в бездну под ним.
Он улетел, как только хоть немного пришел в себя. Люк спутника разошелся, чтобы выпустить его капсулу, которая сразу взяла направление на корабль. Вскоре после этого он был уже в подпространстве.
Почти весь обратный путь он проспал. Лишь в районе Антареса он взял на себя контроль над кораблем и запрограммировал перемену курса. Ему незачем было возвращаться на Землю. Станция слежения проанализировала его задание, в рамках нормальной процедуры проверила, свободен ли канал, и позволила ему направиться прямо на Лемнос. Он вновь сразу же ушел в подпространство.
Когда он вновь выскочил из него вблизи Лемноса, то убедился, что какой-то корабль ждет его на орбите. Он не стал обращать на него внимания, но с того корабля так настойчиво пытались наладить с ним связь, что он в конце концов согласился на переговоры.
- Это Нед Раулинс, - раздался на удивление тихий голос. - Почему ты изменил курс?