— Тогда зачем тебе идти?
— Сразиться! Он не должен властвовать над судьбами альжирцев. Весь отведенный мне Диром месяц я готовился к тому, чтобы сделать это.
— Сынок! — Лорида закрыла лицо руками. Такого ответа сына она больше всего боялась. — Мне страшно!
— Я должен! Ты ведь хочешь увидеть папу?
— Хочу, но… — Лорида убрала руки от лица и говорила уже вполголоса: — Тебе ведь еще четырнадцати нет. Несмотря ни на что, ты все-таки мальчик. Я боюсь за тебя…
— Папа вернется к тебе, если поймет, что я могу за себя постоять. И вы будете вместе. А за меня не волнуйся — я пойду навстречу судьбе. Этот путь предначертан! Его выбрал для меня Гайледо!
Вернувшись в дом, в прихожей они встретили недовольного Дира. Мальчик усыпил его и заставил забыть ночной эпизод с их исчезновением. Мужчина так и уснул, свернувшись калачиком у двери. Крум проводил маму в ее комнату и, поцеловав в щечку, тоже усыпил — ей нужен был отдых.
Крум вернулся в ночное небо Альжир-Магара и долго смотрел оттуда на приплюснутый черный купол Храма ронитов. Громада здания смотрелась зловеще на фоне спящей столицы. Зло никогда не спит. Казалось, что и сейчас Дамалакша строит коварные планы в своем Храме-дворце. Он подчинил себе огромные земли. И если никто не помешает, подчинит весь прекрасный мир, имеющий одно на двоих с Крумом имя. Злой жрец, в отличие от Крума, дал себе имя сам. Он нашел его в одной из древних книг. На древне-альжирском оно означало «хозяин». Дамалакша уничтожил всех местных провидцев, приблизившихся к Древнему Знанию, и натолкнулся на Воина Света Гайледо, который в решающей схватке одолел злодея, оставив его сгорать в собственном же замке. «Хозяин» чудом выжил и основал религию, согласно которой миром правит Всемогущий Дамалакша — Владыка душ, карающий неверных. Когда-то он жил в землях альжирских, проповедовал и обращал в Веру, но был сожжен на костре правящей верхушкой из страха потерять власть над людьми. Город, в котором происходили эти события, не назывался. Говорилось, что он также был сожжен дотла. Но братья-рониты, Освещенные Пламенем Страшного Костра, отстояли Веру и теперь хранят за собой право представлять ее интересы в империи Альжир. А правит ими верховный жрец в Главном храме ронитов. Это и был Дамалакша, которому оставалось только менять имена после якобы смерти каждого очередного верховника. На самом же деле он достиг такого уровня Знания, что живет уже тысячу лет.
Со временем Храм подмял под себя императора, и теперь альжирским народом правили рониты, а точнее — сам Дамалакша. Император был лишь марионеткой в руках верховного жреца, с подачи которого постоянно велись захватнические войны под знаменем Веры. Под мощными натисками армии Верных не смогли устоять многие народы. Рониты не жалели ни женщин, ни детей, сметая и сжигая все на своем пути. Дамалакша упивался кровью невинных людей, гордо вознося себя над судьбами миллионов. Конечная цель для ронитов — обратить в Веру весь Крум. Для верховного злодея — стать Владыкой мира!
Вот от какого страшного человека вознамерился избавить свой мир сын великого Гайледо и прекрасной Лориды. Но для начала нужно было проверить свои силы. Крум повернулся в сторону окруженной высокими скалами пустынной долины, что далеко к востоку от города.
«Там-то я развернусь!» Мальчик заскользил в воздушном потоке в направлении Долины.
— Вспоминающие! — снова раздалось в головах нумусов. Это взошедший на трибуну Ласлогус извещал всех о начале собрания.
Люди не смотрели на того, кто их призывал, хотя и были полны внимания. Взгляды всех были обращены к символу на стенке ложа. В ложе покоилось старинное тело. С момента его рождения прошло сорок четыре века. Но Крум, а теперь — Крумус, по-прежнему оставался со Вспоминающими, помогал им идти к Древнему Знанию и осознанию своей истинной сущности.
— Попрошу всех сосредоточиться! Великий Вождь начинает! — предупредил Ласлогус.
В зале наступила тишина. Потом пришел голос. Он не был похож на мощные восклицания Ласлогуса.
— Вспоминающие…
Голос был слабым и звучал внутри каждого из присутствующих. Не только в голове, но и во всем теле. Одновременно нумусы перестали дышать, ловя отрывистые слова, вырастающие в предложения. Ведущий собрание замер вместе со всеми и слушал.
— Есть… новый… кандидат… Враг… знает… о… нем… Мы… обманем… врага… Кандидат… нужен… нам… Слово… Ласлогусу…
Голос ушел. Одновременно вздохнула тысяча человек. Звук наполнил помещение, прошелся быстрым эхом по каменным стенам, высокому своду и тут же пропал.
Снова наступила тишина. Вскоре ее нарушил Ласлогус.
— Все понимают, что Вождь обеспокоен за нас и наше будущее! — продолжил встречу мужчина. Он заговорил обычным голосом, но достаточно громко.
Теперь уже все смотрели на доверенного Крумуса, стоящего за трибуной, и внимали ему. Вспоминающий сделал паузу в ознаменование огромной важности следующих слов:
— Братья мои! Искатели Древнего Знания! Не одна тысяча лет прошла с тех пор, как наш Великий Учитель основал Дом. Все это время живем мы в тяжких потугах по определению в себе истинной сущности — сущности не человека телесного, но человека Свободного, единого телом и духом. Ибо есть действия человека, производимые силами вовсе не тела. Такие действия обыватель называет не иначе как «магией». Но мы-то с вами знаем! Мы знаем гораздо больше обывателя, хотя и гораздо меньше, чем знает Крумус, — оратор показал рукой в сторону ложа, — наш Вождь, в котором Дух тысячами лет подчиняет себе Тело!
Ласлогус обвел взглядом обширный зал, желая убедиться в том, что все внимательно слушают. В этот момент нельзя было допустить, чтобы даже один из присутствующих на собрании не дышал, не жил всеобщей идеей.
— В кладовых своей памяти мы ищем то, что когда-то потеряли наши далекие предки, однажды попробовавшие жизнь телесную. Уподобившись животному, человек наслаждался плотскими утехами и забывал, кто он есть и откуда пришел. Быстро забывал своего Отца-Всесоздателя! И тогда победил человек-тело, глубоко упрятав человека-единство в своем мозге — органе, помогающем Забывать! Ласлогус глубоко вздохнул.
— Сущность, для поиска которой создано так много! Она наша единственная и конечная цель! Но и огромная ответственность. Вспоминание дает нам Силу! А Сила, сознательно примененная для целей жестоких и алчных, помогает достижению этих целей. Поэтому она опасна! Она опасна, когда попадает в руки злых людей. Мы их вроде бы и не видим в нашем мире: старые злодеи повержены Воинами Света, а потенциальных новых мы принимаем в ряды нуму-сов, после чего они не могут стать злыми! Сегодня мы по всему Круму находим обладающих Способностью. И Дом наделяет любого присутствующего в нем только Светлой Идеей, так как каждый из нас знает свою истинную цель! Однако то, что мы не видим более Зла вокруг себя, не значит, что его нет! Оно просто умеет быть невидимым! Противодействующая Дому сила существует! И она более серьезна, чем былые враги!
Ласлогус снова сделал паузу. Он чуть перевел дух и продолжил свою речь:
— Люди, представляющие интерес для Дома, периодически пропадают. И мы не в силах найти этих людей — они исчезают бесследно! Враг не дремлет и постоянно ведет наблюдение затем, чтобы не появился тот, кому удастся превзойти его в Силе! Враг боится, что его могут повергнуть, лишить контроля над ситуацией.
Вдобавок ко всему, у нас есть союзник в его стане — вот что важно! Снова, как и тридцать лет назад, мы получили предупреждение. Тогда мы не придали должного значения странному сну девушки, которая обратилась в Воалию, а после исчезла вместе с тем, кого мы к ней приставили. Первый кандидат — девушка! Но сейчас мы будем готовы лучше! Кандидат Рурт Дер Валерон не будет потерян! У нашего Вождя есть план по его спасению! Возможно, именно Рурт сможет приблизить нас к Великой цели! И нам чрезвычайно важно не потерять кандидата! Тем более в момент, когда мы предупреждены! Спасибо нашему тайному союзнику!
Реализацией плана Вождя уже занимаются следопыты Алеандруса. Их с нами сегодня нет. Но, несмотря на то что круг этих людей определен, все вы, братья Вспоминающие, будьте наготове! Мы не знаем Врага и не знаем, чего от него ждать сейчас, когда Дом скажет ему первое «нет»! Все может закончиться как триумфом, так и неудачей. И все должны быть готовы и к первому, и ко второму! Ибо чего будут стоить все наши искания, если мы не выступим против того, кто Против?!
Речь Ласлогуса получилась очень эмоциональной. Эмоциональность не свойственна Вспоминающим, но именно в этот день, именно в этом месте, именно эта речь должна была прозвучать только так.
— Да поддержит меня Дом! И да будет с нами Все-создатель! — закончил Ласлогус.
Рурт Дер Валерон почувствовал, как что-то потянуло его и подняло над землей. Как будто некий великан, схватив под руки, подбросил в небо. Принц опустил голову: Одинокий Сварт и стоящая за ним Бриза остались там, в зелени поляны. Они уменьшались по мере отдаления.
«Началось!» — только и успел подумать Рурт. Он посмотрел вверх и увидел приближающееся к нему нечто, переливающееся в солнечном свете и похожее на огромное яйцо. Совсем как из видения.
«Облачко! Как же я сразу не догадался! Не такое уж ты безобидное!»
Поддаваясь влекущей силе, тело Рурта перевернулось в воздухе так, что летел он уже ногами вверх. Как будто притяжение планеты поменялось на притяжение этого странного предмета. Принц видел, как в скорлупе серебристого захватчика появилось отверстие, и яйцо метнулось навстречу приближающемуся телу. Еще несколько мгновений, и Рурта затянет внутрь…
На раздумье времени не оставалось, нужно было действовать. Руки почти не слушались, но он все же дотянулся до обруча на голове. «Раз ты мне мешаешь, прощай!» И оберег полетел вниз.
В глазах потемнело. Но Врага Рурт видел отчетливо, Даже без помощи зрения. Он сосредоточился на яйце, которое было уже совсем близко, и их встречное движение сразу замедлилось. Откуда-то из подсознания пришло понимание того, что нужно делать. Еще мгновение — и Рурт ушел вправо. Серебристый Враг пролетел в метре от него, не причинив никакого вреда.
Зрение восстановилось. В небесной голубизне принц поймал взглядом яйцо, которое по-прежнему нависало сверху. Но его притягивающая сила перестала действовать. Враг удалялся, и Рурт понял, что падает. Вот-вот он рухнет на этот зеленый ковер поляны, приближающийся с бешеной скоростью. Ужас сковал его разум. Принц ничего не мог сделать, чтобы спастись…
Вдруг что-то ударило в бок, обхватило за пояс и потащило в сторону. Очень вовремя! Пестрый ковер Поляны Всех Влюбленных проносился прямо иод ним. Так, вверх ногами, наследник пролетел полсотни метров, едва не касаясь головой кончиков высокой травы. Потом он, с чьей-то помощью перевернувшись, встретился с землей, по инерции кубарем прокатился еще метров двадцать.
Боли не было. Встреча с Поляной получилась па удивление мягкой, только голова закружилась от множественных и быстрых переворотов. Рурт уже собирался подняться, когда боковое зрение обнаружило темный силуэт. Повернувшись, он увидел знакомое лицо.
— Дядя! — воскликнул парень.
— Ты в порядке, племянник? — проговорил Алеандрус, подавая ему руку.
— Все хорошо. Это вы помогли мне… э-э-э… мягко упасть?
— Да, Рурт. Вставай.
Сухой голос Алеандруса быстро вернул принца в реальность. Эмоции тут же ушли. Рурт быстро поднялся на ноги и кинул обеспокоенный взгляд в сторону единственного на Поляне дерева.
— Бриза…
— Нужно уходить, туда нельзя! — Дядя схватил руку принца.
Рурт не сводил глаз с места, где должно было состояться его Целование. Там творилось нечто странное. Перед обрядовым деревом, менее чем в сотне метров от них, такой же Алеандрус на своем плече волок обмякшее его, Рурта, тело — спящего или мертвого…