— Будем ждать сигнала. Здесь, в этом сарае.
— А если его не будет? — спросила утолианка.
— Он будет. И если Вспоминающие подойдут к «Фолии», и если Враг нападет раньше, — мы об этом узнаем. Но и в том, и в другом случае у нас есть возможность ускользнуть: кроме нас и Бильеуса, да еще капитана «Пулатца», никто пока не знает, что корабль двинется в Гупулат.
— Это как?
— Бильеус вам не сказал? «Пулатец», несмотря на свое название, должен был отправляться не в столицу Пулата, а к берегам Голии. Это еще одна хитрость Бильеуса — он изменил маршрут под вас. Если Враг и раскроет подмену, ему еще предстоит потрудиться отыскать вас в порту, ведь здесь сейчас не меньше сотни кораблей. Два десятка из них отправляются завтра в море, и большинство будут останавливаться в Рице и Гупулате.
— Хитро, — согласился принц.
— Теперь вы знаете все. Будем ждать сигнала.
Перспектива провести еще какое-то время в зловонном сарае выглядела вполне реальной. Рора устроилась на лавочке, остальные замерли, стоя у ветхой стены и поглядывая в ее щели. Пейерус прислонился к двери в ожидании сигнала…
Гадшилак сидел в одном положении уже не один час. Из окна склада на корабельном доке свысока открывался хороший вид и на сам док, и на два больших причала справа и слева от него. Самое главное, чтобы объект охоты оказался именно в поле зрения Гадшилака и в убойной зоне его грозного оружия.
Раньше ему не приходилось заниматься ничем подобным. Но сегодня он чувствовал, что готов. Просто именно сегодня в жизни Гадшилака произошли две отличные вещи, приведшие его на склад корабельного дока, к окну, из которого открывается хороший вид…
Всю свою сознательную жизнь, не считая последнего года, Гадш провел не так, как хотел. Жил не своей жизнью, а жизнью-существованием отпрыска непутевого отца. Тирлад всегда был грузчиком в одном из портов Бидурии, не имел образования, хорошего жилья, возможности нормально обеспечивать семью. И сыну своему приготовил такое же будущее. «А что, хорошая работа, честная. И подработка всегда есть, и люди тебя будут знать. Ведь без грузчика в порту никуда!» — сказал он однажды с гордостью. Но юный Гадш, начиная подрабатывать вместе со взрослыми и горбатясь под мешками и ящиками, думал, знал, что это не его будущее. Он молчал, потому что боялся отца — хоть и непутевый, но задаст оплеуху такую — мало не покажется. Надрывая молодую спину, Гадш молча размышлял, искал малейшую возможность, чтобы вырваться из проклятущего порта, ведь существование Тирлада и то, что он подготовил своему сыну, нельзя назвать словом «жизнь».
Гадш интересовался родственниками. У немногословного отца трудно было что-то разведать. Мать, сколько помнила себя, всегда была сиротой, родственников Тирлада, если такие и были, она тоже не знала. И все же парень улучил момент. Когда отец хорошенько подвыпил с друзьями-грузчиками после работы, Гадш, помогая ему добраться до дома, выведал то, что нужно…
Гадшу пришлось ограбить почтенного гражданина. Но что было делать? Желание выбраться из порта взяло верх над нравственными нормами. Он рассудил: лучше быть аморальным кем угодно, чем нравственным грузчиком. На добытые средства парень отправился в бидурийскую столицу — на поиски своего дяди Сигуда.
Хмар оказался невероятно большим городом в сравнении с портом, в котором вырос Гадшилак. И дядю найти в нем было не так-то просто. Как вышло в итоге — невозможно.
Столица не очень охотно приняла Гадша. Порой ему было настолько тяжело, что даже появлялись мысли о возвращении домой. Но он не вернулся, после нескольких месяцев пребывания в Хмаре решил оставить не покорившийся ему огромный город.
В поисках лучшей жизни он оказался в небольшом бидурийском селении, далеко от столицы. Стареющий охотник, не имевший детей, принял Гадшилака, как сына, пообещал научить своему ремеслу и оставить в наследство хозяйство.
Вот тогда и произошла встреча Гадша с этим красавцем луком! По словам отчима, это оружие было передано ему великим охотником Пусиром, который с двух сотен метров выбивал быку глаз. И парень понял — это как раз то, что ему нужно. Прикоснувшись к оружию, он больше не хотел выпускать его из рук.
Первый же выстрел Гадшилака пришелся точно в цель. И парень не удивился: когда только натянул тетиву, к нему пришло какое-то новое чувство. Он словно вспомнил, что может пустить стрелу куда ему вздумается и точно попадет!
Отчим был восхищен своим приемником. Он рассказал ему о соревнованиях лучников, которые проходят в далекой стране на ежегодном карнавале, и сказал, что всегда мечтал принять в них участие, но путешествие туда — слишком долгое и дорогое дело даже для успешного охотника.
— Теперь я мечтаю, чтобы то, что не удалось мне, сделал ты! Может быть… когда-нибудь…
Но Гадшилак был настроен гораздо решительней. Он загорелся такой идеей и думал о путешествии постоянно. Однажды охотник вернулся домой и понял, что сын у него был недолго. Парень ушел, не попрощавшись, прихватив с собой чудо-лук и все сбережения отчима…
Непрост и долог был путь в Суниш. Но бидуриец прибыл вовремя, успел подать заявку на соревнования и выиграл первый этап. Довольно неплохо! Конечно, впереди еще несколько дней напряженной борьбы с лучшими стрелками мира. Однако парня это нисколько не смущало. Человек, который впервые взял в руки лук шесть месяцев назад, был уверен в своей победе.
Гадшилак Вспомнил, что может!
Ему не нужна была никакая техника — он просто стрелял и попадал. Это было так же просто, как коснуться указательным пальцем кончика носа. Он, словно своей частью тела, управлял молниеносным жалом. И поправки на ветер — сущий бред. Ветер летит в свою сторону, а стрела Гадша — в свою.
Денег едва хватило на взнос за участие в первом дне соревнований. Но теперь есть небольшой выигрыш, а победа в финале принесет парню столько, сколько он ни разу и не видел, не то что имел в своем кошельке!
Этот сегодняшний удачный старт — первая из отличных вещей, произошедших с бидурийцем.
Вторая была не менее приятной.
Какой-то невзрачный на вид, но на деле очень влиятельный человек предложил стрелку хорошую работу. Человек рассказал Гадшу о шайке грабителей, от которой пострадал он сам и еще несколько известных ему гостей столицы. Пострадавшие решили скинуться средствами и заплатить тому, кто поможет им если не вернуть награбленное, то хотя бы отомстить.
Поэтому он и затаился этой ночью в порту вместе со своим неразлучным другом луком и подружками стрелами. Работодатель всучил задаток, равный половине суммы, которая полагается победителю финального дня соревнований! Еще столько же Гадш получал в случае выполнения главной задачи — сразить главаря шайки. Как было сказано стрелку, сегодня ночью или утром грабители собираются покинуть Суниш. В южную часть порта они не пойдут и появятся именно здесь. Главарь будет отличаться высоким ростом — почти на голову выше остальных.
К своей ночной миссии Гадшилак отнесся очень серьезно. Почетное задание! И пусть совсем недавно для того, чтобы выжить в Хмаре, он сам промышлял грязными делишками, теперь все изменилось. Гадш готов к великим делам! И он гораздо выше каких-то там грабителей, пусть даже им и удалось взять хорошую добычу, богатства, о которых парень раньше и мечтать не мог…
Почему наниматели не обратились к городовым? На это ему было плевать. Их дело.
Ну что же, Гадшилак ждет. Малейшее движение в видимой зоне не ускользнет от его зоркого ока, а значит, не ускользнет и от смертельно жалящей стрелы, когда Гадш определит нужную цель.
Сам-то он был очень осторожен, передвигаясь по территории порта. Да, новая работа показалась ему почетной, но еще и весьма опасной. С момента, как он появился в порту, органы чувств бидурийца обострились. Он был, подобно тени, беззвучным. Подобно дыханию ветра — невидимым. Но сам слышал и видел все.
А вот и гости!
Нет, это пьяные посетители карнавала случайно забрели в порт. Теперь еще и запели! Их только не хватало! Л вдруг это отвлекающий маневр? Возможно, грабители знают, что за ними могут следить? Нет, это уж слишком! В конце концов, грабители — не шпионы, они, конечно, будут осторожны, но не настолько. Поскорей бы пьяные горлопаны убрались отсюда и не мешали Гадшилаку заниматься важными делами!..
Вот появился седой портовый, заговорил с гуляками, показал им, как выбраться назад в город, и сам удалился. Так-то лучше…
Окно склада, где притаился парень, выходило на запад, к морю. Звезды стали не так ярки, небо — не так черно. Это значило, что в обратном направлении, на востоке, занимался рассвет. Гадш по-прежнему был предельно сосредоточен. Он не спал сутки, но это никак его не смущало — даже ни разу не зевнул.
Мелькнули тени между прямоугольниками складских навесов слева, в сотне метров от его окна. Похоже, долгожданные гости все-таки решили посетить Северный порт. Как раз здесь их и подстерегает расставание со своим вожаком! Молодцы, что не пошли в Южный, иначе оставили бы Гадшилака без второй половины зарплаты — аванс он в любом случае не вернет.
Несколько человек. Возможно, шесть или семь. Пробираются тихо, держатся складов, не выходят на открытое пространство. Но стрелок их уже обнаружил, пусть они ненадолго пропали из виду — он знает, где они появятся, чтобы выйти к причалу. Показались. Там, где он и ожидал, — у причала слева. Здесь расположилось несколько двухмачтовых и трехмачтовых шхун. Раздутыми, словно щеки гигантов, деревянными боками они почти прижались к уходящему в море причалу. Рядом — суда поскромней и лодки.
Людей было пятеро — чуть меньше, чем сначала показалось стрелку. Неважно. Гадш мог и ошибиться, ведь так четко он их до этого не видел. Главное, предводитель был опознан! Все казались похожими, потому что завернулись в одинаковые плащи, капюшоны накинуты на головы, лиц не видать. Одна фигура была явно женская, но она не интересовала Гадша. Человек на голову выше других являлся его целью. И стрелок решил не медлить.
Гадшилак уже наложил стрелу со стальным граненым жалом. Зацепил тетиву каменным кольцом на большом пальце, правая рука, согнутая в локте, ушла назад. Пернатый хвостовик сросся с пальцами — он был не чужеродным предметом, а частью его руки, которую увенчивал стальной наконечник. Так чувствовал стрелок у окна.
Взгляд бидурийца сосредоточился в узком отрезке пространства длиною чуть менее сотни метров, отделяющих его убежище от причала, и шириной в спицу стрелы. Время остановилось, пространство замерло, черта между жизнью и смертью находилась на этом отрезке…
Туго натянута тетива. Но идеальная стрела уже желает покинуть идеальный лук, нанести разящий удар в голову жертвы.
Щелчок тетивы о наруч.
Еще миг…
И смерть захлестнула жизнь.
Губящее жало проделало свой судьбоносный путь. Невероятно быстро — со скоростью взгляда Гадшилака. Словно стало оно, несущее смерть, частью его взгляда.
Прорезающий воздух короткий свист стих, едва успев раздаться. Но высокий вожак все же успел взглянуть смерти в глаза, повернуть голову перед тем, как она встретилась с карающей стрелой. Гадшу даже показалось, что жертва успела глянуть и на него, но это было скорее выдумкой парня — в душе его что-то перевернулось, неприятное чувство вошло сквозь кончики пальцев…
Он вовсе был не готов…