К молодому, подающему надежды юристу явился дьявол и говорит:
– Ты будешь самым знаменитым юристом в мире, не проиграешь ни одного дела, состояние твое будет увеличиваться с каждым днем, но за это ты мне отдашь свою душу и души твоих детей.
Адвокат задумался.
– Ну что ты так долго думаешь?
– Да все думаю, в чем подвох…
Шагнув за порог храма, я застыла, глядя в небо, – пыталась принять тот факт, что занесло меня гораздо дальше, чем предполагала. Ведь смотрела в небеса чужого мира, с которых на меня взирали почти знакомая луна, только больше, отчего казалось, что она расположена ниже и ближе. Тьму космоса рассекала белесая туманность с дорожкой звезд, будто этот мир находится на краешке Млечного пути. Звезды и огромная круглая луна разгоняли ночную тьму, оставляя лишь сумерки. Как будто сейчас родные питерские белые ночи…
Мысль о родине полоснула по сердцу острым ножом, прежняя жизнь осталась в прошлом, к тому же в другом мире. И мечты, и цели карьерные и жизненные, верные друзья и моя шумная, многочисленная семья. Я четвертый и самый младший ребенок своих родителей, совершенно неожиданный и рожденный ими в приличном возрасте, но не менее любимый. Только сейчас дошло, что пока я тут пытаюсь выжить, там, на Земле, меня, наверное, хоронят, прощаются навсегда. Бедная моя семья…
– Не помнишь наше небо? – коварной змеей прошелестел тихий голос Лесиры-Велины.
Вздрогнув, я моргнула пару раз, возвращая четкость зрению, уж больно яркая здесь луна. Перевела взгляд на девушку и сипло ответила, настаивая на своей «легенде»:
– Оказывается, я совсем ничего не помню. Хорошо, хоть язык не забыла.
Мы замерли, глядя глаза в глаза, я боялась отвести взгляд, словно на меня уставилась смертельно ядовитая гадюка и в любой момент может кинуться, если дам слабину. Она уже кажется привычно, чуть склонив голову, изучая меня, неожиданно выдала:
– С пониманием языка как раз ничего необычного. Любой голос – это вибрации, они запоминаются аурой мира. Но языки отличаются в различных королевствах, поэтому аура мира походит на лоскутное одеяло, где каждый лоскут – память языка, используемого именно на этом участке. Если душа по какой-либо причине касается ауры мира, нарушает ее целостность, то получает ту самую языковую печать распространенных здесь вибраций. Или, проще говоря, память местного языка.
Внутренности скрутило холодным узлом, неужели меня разоблачили и знают об иномирном происхождении?
– А как же я? Каким образом я могла нарушить целостность мировой ауры?
Черные глаза девушки нехорошо вспыхнули перед расплывчатым ответом:
– Сложный вопрос; возможно, повлиял древний ритуал, он слишком мощный, мог затронуть и ауру мира.
– Откуда ты знаешь про вибрацию и столь необычное изучение местных языков? – решилась полюбопытствовать я.
Велина, все же лучше называть ее этим именем и про себя, чтобы не проговориться нечаянно, пожала плечами:
– Знание – сила, поэтому я интересовалась многими научными исследованиями известных и не очень магов древности и современности. В свое время запоем читала легенды и мифы древности, в которых, как выяснилось, не все сказки, часто там спрятана правда. Поэтому многое знаю. И твой случай оказался не исключением, а правилом.
У меня в горле запершило, так захотелось спросить: если мой случай не исключение, значит были и другие иномирцы как и я, которые прорывали ауру этого мира и она об этом читала? Что с ними стало? Кем они были и откуда? Но, скрипнув зубами, только сильнее сжала челюсти, проглотив вопрос. Иначе сразу спалюсь.
– Может быть, знание языка – память тела, поэтому и осталась со мной? – предложила я альтернативный вариант.
– Может быть, может быть, – насмешливо, беспечно хмыкнула Велина и разорвала наш зрительный поединок, отвернулась и легко сбежала по древним, покрытым трещинами ступеням.
А я, наконец, смогла судорожно выдохнуть от облегчения и оглядеться. Храм находится на крохотном, продуваемом всеми ветрами, плато. Вокруг него не горы, а каменистые холмы, покрытые жидким лесом и другой низкорослой растительностью. Прямо перед крыльцом у костра нас поджидали пятеро мужчин, один из которых уже знакомый Элиан. Четверо незнакомых в схожей одежде: длинных плащах поверх плотных колетов и темных рубашек, кожаных шортах и гетрах, и сапогах. За поясом ножи, шпаги и кошели. Они почтительно склонили головы, когда я догнала Велину:
– Леди.
Мысленно усмехнулась: подтвердились мои предположения. Спутники супругов выказывали уважение не мне, якобы сильнейшему и жуткому черному магу, хозяйке целого замка Кверег, а моей «троюродной кузине», жене всего лишь замкового «безопасника» Элиана. Но я «не заметила» чужой оплошности и натянуто улыбнулась.
А вот дальше произошло нечто, похоже, для всех, неожиданное. Из ближайших кустов вынырнули два монстра, походящие на адских гончих, и ринулись ко мне, вперившись жуткими глазюками, сверкающими багровым, инфернальным светом. Двухметровые «собаки» с сильно вытянутыми мордами, вернее, сплошными клыкастыми пастями, как у крокодила; от ушей до плеч топорщатся дикобразьи иглы; хвосты-хлысты с острым концом, как жало скорпиона. Бр-р!
Единственное, о чем я думала в тот момент, чтобы твари меня не достали. Взвизгнула, пространство будто мигнуло – а в следующий момент я осознала себя парящей над землей и в полном шоке разглядывала не менее изумленные лица и… морды, которые таращились на меня снизу. Я попыталась оглядеть себя, содрогнувшись от безумно-пугающей мысли, что вновь осталась без тела – и оказалась права. Только теперь я не светящийся сгусток души, который никто не видит, а довольно плотная черная… тучка, судя по блуждающим по мне изучающим взглядам, вполне себе видимая.
– Что со мной? – в панике выдохнула я и потрясенно слушала знакомый гортанно-тягучий кошачий голосок Пантеры Багиры.
Велина задумчиво обошла меня вокруг, пристально разглядывая и напряженно сжимая кулаки. Видимо, не только я напугалась, что теперь «тучка-тучка-тучка, а вовсе не медведь». Хотя ей нужнее, чтобы я была в теле Лесиры для каких-то коварных замыслов. Наконец она пробормотала:
– Физическая оболочка неустойчива и обычный испуг легко ее нарушил.
– Почему? – опередил мой вопрос Элиан.
Она посмотрела на него как на беспросветного двоечника и, поморщившись, пояснила:
– Энергия души и магия тела не совпали. Поэтому что-то ее изменило, полностью.
– И что делать? – прозвучало от нас с Элианом одновременно.
Отвечая, она смотрела только на мужа, без сомнений, взглядом передавая больше, чем говорила:
– Ничего. Тьму в ней ощутит любой маг – это главное. Наши планы не изменились.
– Так что она теперь такое? – решился спросить один из сопровождающих.
Вообще-то все четверо бряцающих колюще-режущим оружием воинов сверлили меня нехорошими взглядами. Если бы не Велина, точно прибили бы. А ведь совсем недавно я искренне считала, что черноволосая красавица на алтаре – мечта всех мужчин. Оказалось, не всех!
– Ты оказался прав, Элиан, во время ритуала… фанатиков однозначно что-то пошло не так. Какой-то побочный фактор сработал, – раздумывая вслух, Велина следила за словами. Помолчала немного и обратилась ко мне: – Что ты чувствуешь?
Я сконцентрировалась на собственных ощущениях и честно выпалила:
– Голод. Есть хочу.
– Нас сожрать хочешь? – сухо и бесстрастно уточнил Элиан.
Я чуть не подавилась от подоплеки его вопроса и возмущенно заявила:
– Я не каннибал, не ем себе подобных!
Но мой взгляд невольно прикипел к адским гончим, что-то в них было такое… аппетитное, что удерживало внимание. Но притягивали не их тела, нет, а что-то в них самих, сладко пахнущее и вызывающее чувство тянущей пустоты внутри себя, которую хотелось заполнить.
– Мои раджаны понравились? – в голосе Велины совершенно не было напряжения или страха, лишь исследовательское любопытство.
– Нет, страшные они, очень, – тихо ответила я, не соврала почти, пугают однозначно, но к прежнему страху прибавилось нечто другое, странное и непонятное.
– Лесира, могу сказать точно, что теперь ты не совсем человек, а скорее магическое существо, – «порадовала» настоящая Лесира, тьфу ты, Велина.
– И что, я теперь так и останусь, тучей? – чуть не плакала я от отчаяния.
– Нет, – качнула головой Велина, – как только успокоишься, вернешь физическую оболочку. В конце концов, глаза же остались. Значит и остальное вернется.
Глаза остались? Это что – я теперь глазастая тучка? Кошмар! А Велина продолжила размышлять:
– Интересно другое, у тебя теперь только внутренний резерв или ты, как прежде, будешь черпать силу из внешних источников?
– Это как-то связано с тем, что я черный маг? Бывший? – хрипло уточнила я.
– Бывших черных не бывает, – отрезала Велина, но при взгляде на меня поправилась. – Только такие как ты, непредсказуемо и невероятно измененные.
– Причем тут резерв и источники? – не поняла я.
– Черный маг перерождается из темного в силу разных причин. Темных тоже не любят в народе, но они совершенно обычные, по сути, такие же примитивные стихийники как и прочие. Так вот, абсолютно все маги имеют внутренний личный резерв. И свои магические силы черпают именно из него. Соответственно их возможности и способности ограничены размерами собственных резервов. А вот черный маг не имеет ограничений, помимо личного резерва, он черпает энергию из внешних источников. Жизненная сила окружающих, чужая магия и многое другое. Поэтому возможности черного мага ограничены исключительно его убеждениями. Ты, Лесира, сильнейший черный маг современности с безграничными возможностями… была, до сего дня. Но ритуал тебя изменил и, судя по признакам, полностью.
– Это я уже поняла, – просипела я глухо.
Велина продолжила снисходительно-высокомерно просвещать:
– Любая магия требует подпитки, тем более, такие существенные трансформации, как случившаяся сейчас с тобой. Но теперь ты темное магическое существо, созданное из черного мага. Возникает закономерный вопрос: откуда ты будешь черпать энергию, изнутри или извне?!
Я запаниковала не на шутку:
– А вдруг у меня вовсе нет резерва? И что тогда? Я испарюсь, как обычная туча? Или у меня закончится магия и я просто не смогу вернуть себе прежний человеческий вид?
– Ты должна научиться в любом состоянии ощущать свою магию, свой внутренний источник и резерв, чтобы всегда знать, в каком они состоянии. Научиться контролировать стабильность физической оболочки и переход в эту. Как только навык станет привычным, как дыхание, как сердечный пульс, физическая оболочка станет первичной, а вот эта…тучка – вторичной формой. И для перехода из одной в другую потребуется осознанное усилие и минимальные магические затраты. Я уверена, мы вскоре выясним, как ты будешь пополнять резерв.
– Спасибо за обстоятельный ответ, кузина, ты идеальный учитель, – искренне поблагодарила я, обретя немного спокойствия и уверенности.
Видно, ее слова стали тем самым стабилизирующим фактором, потому что следом я рухнула ей под ноги, больно ударившись о камни локтем и бедром. Правда, боль меня не расстроила, а наоборот – обрадовала, ведь это значит, что я снова я. С телом! И самое приятное, одетым, как и до трансформации!
– Назад! – рыкнула Велина адским псам и те послушно и униженно заработали хвостами-хлыстами, припав на передние лапы. Затем она приказала, указав на меня: – Охранять!
Таким охранникам я не обрадовалась, ведь они скорее конвоиры, чем телохранители. Понятное дело, представлять меня четверым незнакомцам незачем, мое тело тут все знали. А вот то, что их имена «напомнить» мне не сочли нужным, напрягло. Можно было напридумывать сколько угодно «почему». Но придумалось одно – возня со мной долго не продлится.
Дальше положение дел «Велина – госпожа, а я – особо охраняемая обуза» не скрывалось. Мне подвели лохматую низкорослую лошаденку. Остальные сидели на высоких, статных и холеных лошадях, хоть и мохноногих. Не без опаски, все же на лошадях я ездила раз пять в прошлой жизни на развлекательных прогулках по полю или в лесу, уселась в седло.
Мое корявое и неловкое «запрыгивание» в седло тоже не осталось без внимания, причем всеми спутниками, но лишь Велина криво усмехнулась, словно уложила еще один пазлик в большую мозаику. И вот, вытянувшись в цепочку, где мы с ней ехали бок о бок, наш отряд начал движение, спускаясь с плато по заросшей тропе.
Время – деньги, а в моем случае еще и жизнь, поэтому, немного освоившись в седле, спустя часик я решилась отвлечься от сложной каменистой тропы, нервной лошади и адских псов-конвоиров, чтобы продолжить добычу информации:
– Что это за храм? Чем он настолько важен, что фанатики, многим рискуя, потащили меня именно сюда на ритуал?
Судя по понимающей ухмылке, искривившей очаровательное лицо Велины, она знает, что ритуал прошел не совсем так, как она планировала. А может и то, что я иномирная душа тоже в курсе. Но решила подыграть моей «амнезии» из собственной выгоды, пока совершенно не понятной мне. Может, чтобы я без взбрыкивания вместе с ними добралась в Кверег для завершения их дела? Тем не менее, своим теперь, оказывается, темным магическим нутром я чувствовала, пока она делится со мной правдой:
– Это храм Церры и Рамоха, древних богов.
– И чем они знамениты?
– В начале времен боги создали несколько совершенно разных миров. Арим, наш мир, создали Рамох, бог первозданного Мрака и повелитель Хаоса, и его брат по небесным чертогам Мохар, бог света. Когда Арим окончательно созрел, на нем появились люди, но именно Мохар зажигал в них искру жизни, души. Поэтому все они были светлые. И вот в один из дней, гуляя по миру среди смертных Рамох встретил прекрасную Церру и настолько проникся ее красотой, что захотел подарить ей бессмертие и место рядом с собой. Но даже прикоснуться к ней не смог, обжегся светом брата, яркой искрой горевшем в ее сердце. Жажда обладания была столь сильна в Рамохе, что он решился на немыслимое: создал кинжал из части своего тела и вонзил его в грудь прекрасной девушки так глубоко, чтобы достать до самого сердца и наполнил его первозданным мраком. Но свет Мохара был столь силен, что мрак не победил, а просто смешался с ним. Так появился в Ариме первый темный маг. Со временем, благодаря коварному и мудрейшему Рамоху, мрака в сердце Церры становилось больше и больше, а она – сильнее. И вскоре вошла в чертоги богов полноправной женой Рамоха как богиня Тьмы. Этот храм построен на том самом месте, где мрак впервые смешался со светом, где была рождена прародительница темных магов. И пусть для обычных людишек там проклятое место, для любого темного – это священное место силы.
– Церра – богиня темных и черных магов? – уточнила я, проведя аналогию с моим ритуалом. И с содроганием от мысли, что мне в грудь вонзили часть тела какого-то бога.
Велина ощерилась, эта премудрая змея видела и понимала мои чувства и явно наслаждалась моим смятением и страхом.
– Нет, Церра – богиня обычных темных, в ней все же слишком много света осталось. Бог черных магов – Великий Рамох, наш покровитель и защитник, – с благоговением пояснила она.
Я решила приземлить тему, чтобы Велина-Лесира чего лишнего не заподозрила:
– Сколько мне лет, кузина? Есть ли у меня еще родные? Семья? Жених хотя бы, если уж я девственница?
Бывшая Лесира поморщилась, н-да, похоже, ей эта тема не нравится.
– Тебе тридцать шесть лет, – да она меня к виртуальному плинтусу прибила, ведь на Земле мне было двадцать три. Выходит, у меня украли целых тринадцать лет? – Нет, родных у тебя больше нет… кроме меня, конечно. Остальные умерли… по разным причинам. И жениха у тебя нет, ты мужчин не жалуешь в принципе.
Я вспомнила разговор преступной парочки в храме, когда измученный Элиан упомянул, что ради Лесиры убил всех, кого любил. И ее обещание вскоре вернуть ему жизненные силы. Легко. После объяснения, откуда черпает черный маг свое могущество, мне стало понятно, куда и каким образом исчезла вся семья Черной Лесиры-Девственницы. И почему она мужчин не жалует, тоже поняла, опять же из обмолвки в храме. Она ведь зарок дала, хранить невинность ради увеличения магических сил. Общая картинка ямы, куда меня забросила судьба, становилась все более четкой и ясной. Значит надо продолжать расспросы, глядишь, и выход найдется.
– Я могу еще спросить? – осторожно и глухо спросила я.
Велина окинула взглядом постепенно расширяющуюся тропинку, которая вскоре обещала перейти в узкую дорогу, бегущую в лощине между холмами, и, пожав плечами, позволила:
– Пока можно, что еще тебя интересует?
– Меня интересует география Арима.
– География? – удивилась Велина.
Ой-ой, я опять чуть не выдала себя. И как ни в чем не бывало пояснила:
– Это наука о земля…х Арима и тех, кто на них живет.
Да что ж такое, чуть не назвала Арим Землей. Все равно дико любопытно: вдруг здесь не только люди живут.
– Любопытное название, раньше ты изучала аримологию, теперь называешь ее географией, – Велина снисходительно усмехнулась, подтвердив мои подозрения, что все ей обо мне известно.
– Фанатики проклятые виноваты, похоже сильно стукнули меня головой, пока в храм волокли! – проворчала я, в душе радуясь, что мы выбрались из каменных «джунглей» на не бог весть какую дорогу, но более ровную, глинистую и бегущую вдоль деревьев. Даже ветер стих и гуще запахло лесом.
Велина рассмеялась, красиво, завораживающе, словно журчание горного ручейка, а наши спутники удивленно оглянулись. Неужели для них это настолько редкое явление?
– Ну что ж, давай вспомним то, что знает любой мало-мальски образованный аримец.
– Давай, – поощрила ее робкой просительной улыбкой.
И была вознаграждена щедрым ответом:
– Арим состоит из трех огромных кусков земли, разделенных Великой водой. Один из них, Ридаш, слишком холодный, там лишь три месяца в году нет снега и едва-едва тепло, чтобы ненадолго прорастала трава. В это время многие твари, живущие в Великой воде, выползают на сушу, чтобы произвести потомство. Второй кусок, Шадар, слишком жаркий, там вечное лето и пески, которые способны высушить любого за неделю. Эти две земли мало заселены, к тому же людьми без капли дара. Вообще удивляюсь, как они выживают в таких кошмарных условиях. Третий кусок – это наш Тардаш, благословенный богами, плодородный и богатый животными, растениями, проживающими здесь народами. Народу, я бы сказала, даже перебор, из-за чего идут постоянные войны, междоусобицы, стычки и многое другое. В общем-то, здесь неплохо живется магам любой стихии. Ведь и на Тардаше магов не так уж и много, большая часть людей – пустышки.
– Мы на Тардаше живем? – прояснила я и попробовала разведать дальше: – В каком королевстве? И почему не можем уехать в другое, где к черным магам более лояльно относятся?
– Думаешь, так легко бросить все, что имеешь? Отдать чужакам? И бежать в неизвестность как последним трусам? – неожиданно разозлилась Велина, глубоко вздохнула и сквозь зубы призналась: – Это не так просто. К черным магам многие относятся с предубеждением.
– Ясно, – кашлянула я.
Мы проехали некоторое время, пока моя собеседница возвращала себе спокойствие, а я, как и она, складывала свою мозаику, только по ее жизни. Наконец, она, поймав мой изучающий взгляд, вновь криво усмехнувшись, продолжила:
– Да, твои земли и замок находятся на Тардаше, в восточной части, на границе с Нофдаром, в Лавере. Это два очень крупных королевства. В последнее время Лавер значительно усилился, и что-то мне подсказывает, придет время, когда он сможет подмять под себя всех ближайших соседей.
– Усилился? Благодаря нам, черным магам?
Велина передернула плечами и вновь зашипела, явно не сумев сдержать терзавшую ее ненависть:
– Никто не любит сильных, им только завидуют. Поэтому не жди любви и поклонения от кого-либо из ныне живущих. Пусть лучше боятся! Страх сильнее любви и надежнее для управления и подчинения.
Всадник, ехавший впереди тревожно крикнул:
– Клыки Рамдера!
– Надень капюшон, быстро! – рыкнула мне Велина, надевая свой.
Я поспешила выполнить ее приказ. Только подумала, что теперь нас вряд ли кто-то различит, да еще в ночных сумерках, завертелся хаос. Не к ночи будет помянут Рамох. Впереди, вдоль дороги, вспыхнули странные огни. Я не успела спросить, что там за клыки Рамдера такие зловещие, что даже наше сопровождение, несомненно, бывалые охотники заволновались. Рядом с моей мохнатой животиной, вздыбив иглы, зарычали адские псы. Я даже испытала облегчение, что эти жуткие твари рядом, к таким ужастикам точно никто близко не подойдет, если жить хочет.
Но уже в следующую секунду я задохнулась от ужаса. Велина вскинула руки, выпуская в небо свою тьму, но одновременно с ней сразу несколько стрел просвистело мимо нас. Обоим адским псам досталось минимум по две – пронзили насквозь. Я в ступоре смотрела на светящиеся голубоватым оперением стрелы, псов, на глазах черневших и скукоживавшихся. И тут очередная стрела вонзилась в зад моей лошади. Животинка совершила немыслимый прыжок в сторону, я лишь краем глаза увидела, как что-то просвистело мимо моей головы, даже ветерком обдало… от оперения. Лошадиный кульбит спас меня от летучей смерти.
Чудом избежав смерти, я не успела испугаться, лошадь взвилась на дыбы, и я опять лишь чудом не рухнула ей под копыта, с трудом удержалась, когда она, хрипя от боли, рванула прочь, в неизвестность. И опять краем глаза заметила мечущиеся огни, а моих спутников накрыл полыхающий тьмой купол, видимо, защитный.
Я слышала позади себя крики, но оборачиваться было смерти подобно. Все мое внимание вместе с руками было приковано к шее собственной лошади, за густую шерсть которой намертво вцепилась. Мой транспорт не просто с места в карьер рванул, он еще и брыкался, подбрасывая круп, отчего я пару раз чуть не вылетела из седла. Но вскоре удача мне изменила. Когда за нашими спинами плотно сомкнулись деревья и окончательно стихли голоса, я решила на секундочку оглянуться, проверить, что там позади, есть ли погоня. И пропустила низкую ветку. Удар пришелся по лбу, отчего я буквально вылетела из седла и рухнула спиной на землю, жесткую, с корнями и камнями.
Мой мир опять поглотила тьма. Эх, а я только-только настроилась жить.