- Что?! - возмутился он.
- Конечно, испортил! Как мы теперь туда вернемся? Ведь лесник наверняка понял, что возле поляны кто-то был.
- Ничего он не понял, - успокаивал меня Клод. - Через пять минут в лесу стемнеет, хоть глаз выколи, и он слиняет домой ужинать.
- Я бы с радостью к нему присоединился.
- Да, с тобой каши не сваришь, - устало заметил Клод и, опустившись на кочку под кустом, закурил.
Небо над нами было еще дымчато-голубым, а в том месте горизонта, где недавно скрылось солнце, - даже чуть желтоватым. В лесу и правда быстро темнело, тени и пространство между деревьями, еще минуту назад светло-серые, чернели на глазах.
- Как быстро действует снотворное? - спросил Клод.
- Смотри, кто-то идет, - ярдах в тридцати я неожиданно увидел в темноте человека, молча направлявшегося в нашу сторону.
- Еще один лесник, - ответил мой приятель.
Мы ждали, пока лесник подойдет поближе. Под мышкой у него было ружье, а позади семенил черный лабрадор. За несколько шагов лесник остановился. Собака тоже встала и принялась разглядывать нас из-за хозяина.
- Добрый вечер, - приветливо, по-дружески поздоровался Клод.
- Э-э, да я вас знаю, - вместо приветствия произнес лесник, подходя поближе. Перед нами был высокий сухощавый человек лет сорока с пронзительным взглядом, скуластым лицом и, что придавало его внешности особенно грозный вид, массивными кулаками. - Я обоих вас знаю.
Клод не ответил.
- Вы ведь с бензоколонки, а? Губы у него были тонкие и сухие, с каким-то коричневатым налетом.
- А ну-ка убирайтесь отсюда, - сказал он. - Чтоб духу вашего здесь не было.
Когда он говорил, верхняя губа у него приподнималась и обнажала неровный ряд мелких зубов, один из них совсем черный, остальные желтые.
- Я вам что сказал, - повторил он. - Убирайтесь отсюда вон!
- Здесь, слава богу, не частные владения, - отозвался наконец Клод, так что оставьте, пожалуйста, нас в покое.
Лесник взял ружье в правую руку.
- Нечего здесь слоняться. Знаю я, что у вас на уме. А за тобой и я давно наблюдаю, - сказал он, глядя на Клода.
Разговор с лесником у нас явно не клеился, и я предложил:
- Уже поздно. Может, и правда пойдем?
Клод выбросил окурок и поднялся.
- Ладно, - согласился он. - Пойдем.
Мы побрели по той самой тропинке, по которой пришли сюда, а лесник так и остался стоять возле леса. Вскоре его .фигура растворилась в полумраке за нашими спинами.
- Это их старший лесник, - объяснил мне Клод, - Реббеттс.
- Да черт с ним. Сматываемся, пока не поздно, - отмахнулся я.
- Куда сматываемся? Иди сюда!
Слева от нас оказалась калитка, ведущая в поле. Мы перелезли через нее и притаились за кустами.
- Мистер Реббеттс тоже сейчас отправится на ужин, - шепнул Клод. - Нам его бояться нечего.
На небе показались звезды, на востоке из-за холмов выплыла яркая луна, а мы с Клодом все сидели и ждали, когда лесник уйдет домой.
- Вот он. Сиди тихо, - предупредил Клод.
Через минуту я увидел, как мимо нас по тропинке прыгающей походкой прошел лесник, следом, быстро и бесшумно перебирая лапами, бежала собака.
- Сегодня он не вернется, - уверенно сказал Клод.
- Откуда ты знаешь?
- Если лесник знает, где ты живешь, он не станет искать тебя в лесу. Он пойдет к твоему дому, спрячется где-нибудь поблизости и будет ждать твоего возвращения.
- Тем хуже для нас.
- Конечно, если мы потащим добычу прямо домой. А вот если мы ее припрячем где-нибудь, он не посмеет нас тронуть.
- Ну а тот, другой, на поляне?
- Он уже дома.
- Ты уверен?
- Поверь, Гордон, я наблюдал за этими гадами не один месяц и знаю все их привычки. Бояться больше нечего.
Нехотя я побрел за ним назад к лесу. Теперь там было совсем темно и очень тихо. И хотя мы старались двигаться осторожно, наши шаги отдавались эхом так же гулко, как если бы мы шли по пустому собору.
- Вот наше место, - сказал Клод.
Я раздвинул кусты. Потянувшуюся легким туманом поляну освещала луна.
- Ты уверен, что лесник ушел?
- Я знаю, что он ушел.
- А где фазаны?
- Здесь.