— Я тебе уже говорил, что здесь находится именно то место, где отвечают на все вопросы, наберись терпения и ты все узнаешь. И сейчас главная задача для тебя — получить от меня всю необходимую тебе информацию, а потому не будем терять времени и приступим к работе, — и Лидинг вопросительно посмотрел на меня.
— Согласен, — кивнул я.
А что мне еще оставалось делать? События развивались так стремительно и, как я не старался, все время норовили ускользнуть из-под моего контроля.
Кресло, на котором я сидел, начало трансформироваться, охватывая меня со всех сторон, пока я не оказался в мягком удобном коконе. Я начал погружаться в приятную полудрему. Через меня медленно текло янтарное пламя, иногда распадаясь на отдельные вытянутые языки, иногда превращаясь в яркие сполохи и сгустки янтарного цвета, закручивающиеся по спирали. Сквозь полудрему я начал улавливать голос чего-то незримого, почти нереального, но вместе с тем явно существующего. Этот голос звал меня все глубже и глубже в янтарную пелену. Совсем как сирена. Мне хорошо, приятная теплота охватывает меня. И я иду туда к нему...
Открыв глаза, я огляделся и увидел, что нахожусь все в том же зале, в том же кресле, у ног моих дремлет Лео. Его глаза закрыты, он опять в таком привычном мне образе собаки. "Странно, почему? — вяло удивляюсь я. И тут же понимаю — сеанс окончен, и скоро мы покинем это загадочное место. — А интересно, сколько я проспал? ". — Я потягиваюсь и осматриваюсь, но ничто не может подсказать мне сколько же я находился во сне: может час, может день, а может и годы.
— Время, Крис, это та категория, которая здесь ничего не значит, — услышал я голос Лидинга, а потом из янтарного "ничего" материализовался и он сам. — Но если субъективно считать по привычному тебе времени, то почти полгода. Впрочем, ты и сам теперь в состоянии ответить на все или почти на все вопросы, загляни в себя.
Да, это было что-то! Во мне бушевал океан знаний, да каких! Я знал буквально все ответы на все вопросы. "Ого, я теперь сам себе справочная система, этакий перемещающийся среди звезд стол справок. — "Желающие получить справку — позвоните"... А интересно, куда же мне звонить? Все таки кое-чего я не знал.
— Крис, ты не ощущаешь никаких неудобств? — Опять раздался в голове у меня голос Лидинга. — Физических или духовных?
— Нет, — и это была чистая правда, чувствовал я себя великолепно, вот только был немного растерян и не знал, что мне делать дальше, с чего начинать, как приступить к выполнению того дела, о котором я теперь знал досконально. И это знание наполняло меня страхом перед огромной ответственностью, которую с этого момента я нес на своих плечах.
"Господи, что же за тяжесть ты водрузил на мои хрупкие плечи, выдержу ли я ее, не сломаюсь, смогу ли оправдать все те надежды, которые возлагают на меня мои наставники".
— Не переживай, Крис, ты со всем справишься. Да ведь ты и не один, — и он кивнул на уже сидящего рядом и потягивающегося Лео. — И мы тоже есть, мы всегда рядом, помни об этом.
— Вы — это Информационный центр и Координирующий центр?
— Ну зачем же так официально, меня, как ты уже знаешь, зовут Лидинг, а вот с Мастером или, как его еще называют, Тем Кто Принимает Решения, ты в ближайшее время познакомишься.
— Когда?
— А в надлежащее время. Он сам найдет тебя. А со мной ты теперь находишься в постоянной связи, и теперь, где бы ты не находился, мы с тобой всегда будем в прямом контакте, расстояние и время роли не играют.
Да, это хорошо, очень хорошо иметь за плечами такого могучего союзника.
— А я, ты не забыл, что я тоже рядом? — ревниво осведомился Лео.
— А ты вообще часть меня. Я так понимаю, что мы с тобой с того самого дня — неразрывное целое. — Я положил руку на услужливо подставленную голову. — Куда я — туда и ты.
Я повернулся к Лидингу:
— Но с чего же начать?
— Тебя ждет первое твое трудное дело — это Кора.
— Кора? — по своей старой привычке непонимающе переспросил я. И уже спрашивая, в тот же момент я все понял.
"Проклятые кольца Коры! Жуткий межзвездный узел противоречий, не разрубить, не решить, но вслух только спросил:
— Когда отправляться?
— А прямо сейчас, если ты готов и ничего не имеешь против. В системе оповещены о твоем прибытии.
— В качестве кого? — поинтересовался я.
— В качестве единственного, кто может найти и принять решение и которое будет окончательным, — немного сухо ответил Лидинг. — Привыкай, Крис, к своему новому статусу, ты уже не мальчик.
"Вот так, "мальчик", получил, и поделом тебе, вылезай из своих штанишек. — Мне стало немного стыдно, а потом я неожиданно рассердился и на себя и на Лидинга. — Чего они от меня хотят, чтобы я мгновенно изменил свою суть, я не могу так, мне надо освоиться, привыкнуть жить в новом мире. Сами виноваты — выдернули меня, как морковь с грядки, из обычной жизни и швырнули в такую круговерть. Ну да ладно, не будем ныть, пора приниматься за дело, докажем всем, что мы чего-то стоим.
Теперь я знал куда отправляться и как. Каждая звезда, каждая планета в этом кажущемся бесконечном звездном мире была досягаема и словно лежала на моих ладонях, и я мог сделать с нею что угодно.
Ну что же, пора отправляться:
— Мы готовы, да Лео? — Молчаливый кивок в ответ. — Так отправляемся!
... Если бы кто-то смог услышать в это мгновенье высшую музыку сфер, то он стал бы свидетелем странного разговора между двумя не менее странными существами в не менее странном месте:
— Как тебе наш выбор?
— По-моему очень удачный, он именно тот, кто нам так нужен, в ком мы так отчаянно нуждались.
— А сможет ли он выдержать такую ношу? Не сломается, не согнется, как ты думаешь, уж очень он остро реагирует на все?
— Думаю, что он выдержит, хотя будет ему на его пути очень тяжело. Но пока мы еще здесь, мы поможем, времени хватит. Не забывай, что он еще молод, очень молод даже по их собственным меркам, а здесь такие грандиозные перемены в его жизни, кто угодно зашатается. А он держится молодцом.
— Ну, тогда, в добрый час...
Кора — наверное, самая уникальная, единственная в своем роде планета, я уверен, таких в космосе больше нигде нет.
Кора — "Страшная Кора" — это проклятие жизни многих миров. Она, как огонь бабочек, привлекает к себе безумных со всех уголков ближнего и дальнего космоса, и огонь этот жесток и беспощаден. Хотя на первый взгляд выглядит она как довольно заурядная аграрная планетка. Находится в шаровом скоплении старых звезд, и все это скопление просто стонет от всех тягот и проблем, рожденных ею, проклиная ее на все лады. Но если для одних она настоящее проклятие, то для других, безумцев, наоборот — прекраснейшая мечта.
«Проклятые кольца Коры» — три неодинаково переплетенных кольца знает чуть ли не вся галактика: так обозначается самый страшный из всех известных, огромной разрушительной силы наркотик — хит. Попробовавший его хотя бы только один-единственный раз уже не может никогда больше противиться его губительной силе, дающей ему на время удивительные способности предвидения и ярчайшие, ни с чем не сравнимые, переживания, воплощающие самые сокровенные, порой даже им самим не осознаваемые, мечты и стремления. Потом следовала жесточайшая расплата — несколько недель нервной горячки, и человек прощался с этим миром навсегда. Хит тянул, манил к себе того, кто хотя бы раз его попробовал, противостоять этому было просто невозможно, но уже третье близкое знакомство с ним было последним в жизни любого. Этот маленький, низкорослый кустарник с невзрачными желтенькими цветочками обладал убойной силой в сотни мегатонн. Спасения от него не было никакого, действие его было необратимо и излечению не поддавалось.
Хит на Коре рос абсолютно везде: у дорог, в лесу, в горах, во всех дворах и действие его совсем не отражалось на коренных обитателях самой Коры. Они долго упорно не понимали, почему их планета, на которой процветали такие мирные, спокойные, уравновешенные люди, возделывавшие землю и ухаживающие за домашними животными и никогда не бравшие в руки оружия, вдруг попала в жесточайшие рамки звездного карантина.
Круглые сутки напролет на орбитах Коры патрулировала половина всего космического флота, имеющегося в наличии у обитаемых миров шарового скопления и это не считая всевозможных автоматических спутников и станций, нашпиговавших окружающее космическое пространство так густо, как это только возможно. Благодаря этому планета из космоса выглядела как уродливый, странной формы еж, ощетинившийся сотнями смертельных колючек.
Космический флот решал сразу две проблемы и обе без особого успеха: с одной стороны он всячески препятствовал проникновению на Кору различных космических кораблей, слетавшихся сюда, словно мухи на мед, со всех концов галактики, а с другой — безуспешно боролся с попытками своего собственного персонала проникнуть на эту проклятую планету.
Такое положение очень хрупкого равновесия нельзя было поддерживать до бесконечности: таяли огромные ресурсы, калечились и гибли десятки тысяч людей.
Хит нельзя было уничтожить, хотя чисто технически такое решение было выполнимым и даже не представляло особого труда. Каким-то, совершенно пока необъяснимым образом, он являлся генетической основой, связующим звеном сложной уникальной экологической системы жизни на планете. Все живое было завязано на нем. Он входил, как составная часть во все экологические цепочки на планете, и уничтожить его — это значило уничтожить саму жизнь на Коре. Было у хита и еще одно особое свойство, делавшее коренных обитателей Коры уникальными. Вещество, входившее в растение и которое при всем достижении космической технологии никак не удавалось получить искусственным образом, наделяло их даром предвидения.
Вот такой интересный вопрос. И ответ на этот вопрос предстояло дать мне и причем дать незамедлительно. Проверка, так сказать, на зрелость. С ума можно сойти от такой проверки.
Мгновенное перемещение — и мы на орбите возле Коры, видим перед собой уродливого космического ежа. Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, какие огромные силы стянуты сюда. Мы с Лео конечно, видели это и в сообщениях, но реальность просто потрясала: сотни, тысячи космических кораблей разной формы и размеров плыли по своим орбитам, и выглядели они далеко не так миролюбиво, как хотелось — во все стороны смотрели жуткие стволы разнообразных излучателей и орудий. Все эти "укрепления" молчаливо и угрожающе висели в черной пустоте над проплывающей внизу планетой, и лишь иногда то здесь, то там вспыхивали на мгновение и гасли огоньки их двигателей, корректируя орбиту.
Да, не позавидуешь жителям Коры, когда над головой находится такое.
Мы с Лео висели просто в космосе, прямо посередине всей этой кухни, вызывая у наблюдателей оторопь: ну как же, два живых существа, одно из которых к тому же обыкновенная собака, совершенно не защищенные от космоса, без всяких там скафандров, спокойно ведут беседу над проплывающей внизу планетой.