- Это вы.
- Хм-м... - Я понял, что надо мной просто издеваются.
- Конечно, не вы один. Это и я. И еще кто-то. Мы - новая игрушка Конструктора. И не усмехайтесь снисходительно, не становитесь в один ряд со скучными, недалекими, заурядными обывателями. Скажите, не замечали ли вы в себе каких-нибудь странностей? Не посещали вас темными бессонными ночами мысли, что вы не такой, как остальные люди?
- Если только очень темными ночами.
- У вас потрясающая реакция, потрясающая физическая форма. При вашем далеко не богатырском телосложении немного найдется противников, которые могут противопоставить вам что-то в бою. У вас блестящие математические способности, да и многие другие. Вы прекрасный работник. Вы выбирались целым и невредимым из таких ситуаций, из которых не выбрался бы никто.
- Это еще ни о чем не говорит, - нахмурился я. Он просто чуть ли не слово в слово повторял вопросы, которые одолевали меня всю жизнь.
- Да? А интуиция, ясновидение? Наверняка бывало такое, когда вы угадывали чужие мысли, предчувствовали грядущие неприятности и успешно их избегали. Иначе бы нам с вами сейчас не беседовать. Обычный, даже хорошо подготовленный человек и пяти километров не пройдет по нашей ТЭФ-зоне.
Точно, опять мои мысли. Так оно и есть.
- Ну и что, - возразил я, цепляясь за здравый смысл, как утопающий за соломинку. - Паранормальными способностями никого не удивишь. Сейчас не средние века, когда за это сжигали на кострах, и не двадцатый век, когда лишали научных чинов.
- Не удивишь. Психокинетики - это научный факт. Редко, но такие люди встречаются. Однако есть еще один момент. Все ваши странности, сверхспособности - это только начало. Нечто ждет своего часа, чтобы пробудиться. Вам суждено стать неким "суперхомосапиенсом", как ни напыщенно это звучит.
- Почему вы уверены, что это так? - спросил я, холодея.
- Знаю. О том, откуда я это знаю, я расскажу попозже. Вам это будет интересно.
- И какие возможности еще проснутся во мне?
- Самые разные.
Чаев взял со стола бутылку коньяка и подбросил ее вверх. Она зависла в воздухе, а потом медленно опустилась на пол.
- Балаганный фокус, - улыбнулся Чаев. - Но впечатляет, не правда ли?
- Впечатляет.
- А разве не впечатляет, что я разговариваю с вами, когда меня уже сто лет не должно быть на белом свете?.. Сейчас меня ждут неотложные дела, и я вынужден распрощаться с вами. Но мы продолжим этот разговор. До завтра.
- До завтра. - Я поднялся со стула, на котором сидел, согнувшись под градом обрушившихся на меня откровений.
- У меня к вам одна просьба. Отнеситесь к ней, пожалуйста, серьезно.
- Какая просьба?
- Не пытайтесь бежать, что-то предпринимать. У вас бойцовский характер, вы не боитесь ничего, я понимаю. Но здесь вам никто не хочет зла. Да и сделать что-то в вашем положении просто нереально. Вы лишь будете нервировать моих помощников, а у них и так забот хватает. Договорились?
- Договорились.
Конечно, при первой же возможности об этом договоре я забуду.
Трое уже знакомых мне верзил повели меня по ярко освещенному длинному коридору. На стенах мелькали какие-то знаки, попадались закрытые двери, мигали лампочки. Обстановка больше подходила для космической станции. Неожиданно я спиной почувствовал на себе чей-то взгляд. Оглянулся и увидел скользнувший в боковой коридор силуэт. Он показался мне знакомым.
АСГАРД. 14 ИЮЛЯ 2136 ГОДА
В комфортабельной клетке, в которой меня заперли, имелось все необходимое для жизни, даже пище-синтезатор, СТ-визор с беспорядочным набором фильмов. К моему удивлению, СТ принимал и спутниковые программы. То ли низковибрационный экран действовал в одну сторону, то ли тут какая-то техническая хитрость.
На планете ничего особенного не происходило. "Массовое самоубийство в Апингтоне в Южной Африке - туда на встречу с Абрахамом Перри, провозгласившим себя апостолом Единого Бога Смерти, прибыло полторы тысячи человек". Итог двести тридцать жертв, принявших мученическую смерть через "купание" в кипящих котлах. Трупы были сожжены, пепел развеян по ветру - произошло очищение огнем и водой, и теперь, по замыслу самоубийц, они должны восседать на небесном престоле по правую руку Единого Бога Смерти. Этот культ достиг пика в Темные Десятилетия, тогда тысячи, десятки тысяч людей через огненные врата шли в иной, наполненный благостностью, мир смерти. Когда на место безысходности пришла сытая скука, культ, хоть и подрастерял своих сторонников, но все равно оставался опасным, его "апостолы" подвергались преследованиям по всему миру. В результате они выработали методы борьбы с полицией не хуже, чем Большие Кланы.
"Вчера в Бонне при попытке сил правопорядка проникнуть на склад, где хранился наркотик "птичий пух", взорвалась объемная бомба. Погибло шестеро местных полицейских и два агента Европейского бюро по борьбе с наркооборотом". Вот идиоты! Всегда говорил, что немцы и Евробюро работать не умеют. Минирование складов - любимый трюк в последнее время. Сколько людей так погибло, но все равно находятся полицейские-бараны, которые упорно прут напролом, не предпринимая необходимых мер безопасности.
"Князь Грузии Шота Сванидзе казнил еще одного министра..." Да, этот не успокоится. Кровосос и маньяк. Сейчас грузинские летописцы и историки из кожи вон лезут, составляя благородную аристократическую родословную своему хозяину, хотя все знают - прадед его был известный вор, ставший позже работорговцем, а еще позже крупным наркодельцом, и получил он власть подкупом, коварством и неуемной кровожадностью.
"Конгресс США принял решение о финансировании строительства станции "Венера-Твердь". Это крупнейший венерианский проект за всю историю исследований Утренней звезды.
"В Москве Наталья Леонович поставила новые "Метаморфозы" Такого успеха давно не знал этот вид искусства. Вчера в давке после представления один человек задохнулся Еще один почитатель очаровательной Натальи на глазах у всех вскрыл себе вены. Его удалось спасти"...
Я выключил СТ и вновь вернулся к мыслям о своем незавидном положении. Что я имею? То, что попался, - это факт из разряда печальных. То, что меня еще не пристрелили, не замучили, не разобрали по косточкам, - это факт из разряда отрадных. А моя беседа с Чаевым - это факт из разряда совершенно невероятных и абсурдных. В то, что это именно тот Чаев, я поверил окончательно и бесповоротно.
Пить коньяк с Леонидом Серафимовичем Чаевым - это примерно то же самое, что отобедать с Резерфордом или сыграть в шашки с Нильсом Бором. Чаев - один из столпов современной эфиродинамики. То, что были созданы безопасные ТЭФ-станции, - во многом его заслуга. Больше всего меня смущало, что родился он сто сорок лет назад. И уже сто лет прошло с того момента, когда он исчез при очень загадочных обстоятельствах. Произошло это в разгар Темных Десятилетий. Бывали тогда происшествия и похлеще, но все равно исчезновение академика Чаева вошло в ранг экстра-чрезвычайных происшествий и заняло почетное место в ряду мировых тайн. По этому поводу было сотворено немало статей и книг с сотнями "убедительнейших" версий, некоторые из них были совершенно сумасшедшими. Но факт остается фактом - никто ничего конкретно не знал о его судьбе.
Если поверить в его рассказ о пробуждении сверхспособностей, то это объясняет, как он протянул все эти годы и сохранил прекрасную форму. Кто знает, какова продолжительность жизни сверхлюдей? Только вот вопрос: верить или не верить в это? Я, кажется, поверил. Я ощущал в себе присутствие Силы, особенно явственно в последние дни - она спасла меня в поединке с псами "убийцами".
По поводу остальных вопросов - зачем здесь эта база, что будет со мной дальше, - можно строить сколько угодно предположений. Поживем - увидим. Но Чаеву можно доверять хотя бы в том, что пытаться убежать отсюда бессмысленно. Если даже я и покину базу, без "Гвоздя" мне не преодолеть низковибрационный ТЭФ-барьер.
У меня отобрали все, даже часы, окон в комнате не было, поэтому я не знал, какое сейчас время суток. Проспал я где-то часов шесть, потом поел сервировочная система работала безупречно. Думать, чем занять свободное время, мне не пришлось. Об этом позаботился Чаев, пригласив меня в свой кабинет на продолжение беседы.
***
- Александр Викторович, вы не против, если я немного предамся воспоминаниям? Когда тебе давно перевалило за сотню, это становится любимым занятием. Эдакая старческая слабость.
- Вы выглядите лишь на сотню лет моложе.
- Вот-вот. Это и было сотню лет назад. Представьте, что такое жить в разрушающемся мире. Не оставляло ощущение, что действительно наступает конец времени и пришла-таки пора человечеству расплачиваться за свои бесчисленные грехи. Божьи кары обрушились во всей полноте. Экологическая катастрофа - мир просто тонул в грязи, почва была выжжена, реки и даже океан отравлены. Тут еще грянула эпидемия песочной чумы, начались мутации. Представьте - паника, вымершие города, везде - трупы, трупы, трупы. В средние века от чумы вымерло две трети населения Европы. От катаклизмов Темных Десятилетий семимиллиардное население планеты сократилось до трех миллиардов, а потом еще не одно десятилетие продолжало неуклонно сокращаться. Не удивлюсь, если та же песочная чума являлась одной из шуток Конструктора. Или реакцией истерзанной планеты, которая просто не в состоянии была прокормить полчища голодных, озлобленных, гадящих, дерущихся между собой паразитов... Нужно жить там, в те времена, чтобы понять, каковы чувства человека, уверенного, что остались годы, а то и месяцы. Что вот-вот настанет день, когда под человечеством разверзнется твердь земная и геенна огненная поглотит тех, кто еще остался в живых. Монастыри не могли принять и сотой доли желающих укрыться в них, плодились секты, возрождались совершенно дикие религии, о которых люди забыли давным-давно. Рушились великие державы, и хорошо еще, когда на их месте возникали другие, и не все оказывалось сметено волнами хаоса и отчаяния. Картины, которые глубже всего врезались в память, - карантины, санитарные кордоны, санитарные машины с автоматчиками, горящий полицейский БТР... Вода - два часа в сутки, едва тлеющая электролампочка и грохот выстрелов по ночам.
- Веселые картины, - вздохнул я.
- Да, веселые... А тут еще практически по всей Земле началось движение новых луддитов - ненавистников машин. Технику обвиняли в приближающемся конце света. Безобидный некогда лозунг "Назад к природе" обрел зловещий оттенок. Люди хлынули из городов, но на природе тоже делать было нечего, кроме как умереть. Песочная чума свирепствовала там не меньше, чем в городах... У человечества все-таки оставались шансы, хоть и шло оно по лезвию бритвы. Мы опаздывали совсем немного. На подходе были кардинально новые технологии. Особенно обнадеживали опыты по эфиродинамике. С помощью этой новой науки виделась возможность преодолеть экологический кризис, влекущий за собой другие главное, энергетический. Во всем мире создавались экспериментальные ТЭФ-установки. 24 августа 2026 года наступил "судный день". В одну секунду рванули все ТЭФ-установки планеты, попав в вакуум-резонанс. Мы легко отделались. Процесс должен был пойти дальше, и тогда на Земле вообще бы камня на камне не осталось. Вмешался некий фактор, назовем его X. У меня есть мнение по этому поводу, но об этом позже... В общем, шкатулка с рождественским подарком оказалась очередным ящиком Пандоры... Думаю, вы получили некоторое представление о том, как воспринималась та жизнь. Расползающаяся, как ветхое тряпье, ткань бытия, сдерживаемый из последних сил хаос, массовые расстрелы и драконовы меры, которыми государства пытались сдержать растущую анархию. И на этом фоне - охраняемые войсками научные институты, даже после "судного дня" продолжающие заниматься ТЭФ-установками. Да, продолжающие заниматься проблемой, несмотря на ненависть людей, на демонстрации, на то, что Марка Фишера, одного из ведущих физиков планеты, разорвала разъяренная толпа Впрочем, озверевшие толпы в то время не были редкостью... Я работал в Институте прикладной эфиродинамики под Новосибирском. Мне исполнилось тогда тридцать три года, математику Грише Борзовскому - двадцать четыре, он был потрясающе талантлив. И наша группа тогда вышла на нечто, получившее название "эффект Чаева". Вы наверняка слышали об этом.
- Конечно, - кивнул я.
- Благодаря нам появилась возможность безопасной эксплуатации ТЭФ-систем. Это не было еще победой над тьмой, но впереди забрезжил свет. Энергетический кризис фактически был побежден мной и Борзовским с помощью бумаги, авторучки и примитивнейшего по нынешним временам компьютера.
- И вашей интуиции, о которой ходили легенды.
- Вот именно. Интуиция.
Чаев нахмурился, вздохнул и продолжил:
- Давайте спустимся еще ниже по реке времени. Я с самого детства был немного странным. Отец мой работал наладчиком на заводе, мать - учительницей. Рос в бандитском районе в Подольске. Там очень много зависело от того, есть ли у тебя нож или бритва в кармане, и как ты ими управляешься. А управлялся я ими неплохо... А как я дрался! Конечно, значительно хуже, чем вы сейчас, но достаточно хорошо, чтобы при желании стать заводилой у шпаны, а потом сделать карьеру в банде Моей Круглого - его парни держали тогда под контролем часть Москвы, плевали на милицию, ездили на роскошных машинах, а мы, щенки, глотали их выхлопные газы. Мафиозная карьера, впрочем, меня не манила. Сверстники отнесли бы меня к категории "очкариков", "шизиков" или "маменькиных сынков", то есть к людям по своей сути никчемным, если бы я не умел сшибить с ног любого одним ударом. А заниматься этим приходилось нередко, так как с детства у меня стали пробуждаться робин-гудовские устремления к защите слабых и невинно обиженных. Я грыз науку. Физику. Побелил на международной олимпиаде, был принят без экзаменов на физфак, стал его гордостью. И все эти годы меня угнетало чувство, что со мной что-то не так. Рейсовый самолет Москва - Алжир упал, едва поднявшись над взлетной полосой. Все пассажиры погибли, кроме одного. Меня. В тот день я не опоздал на рейс, командировка была слишком важная, я обязан был быть в тот день в Алжире. Но я стоял и смотрел, как поднимается, а потом рушится на взлетную полосу Ту-402. Я не предполагал, что он разобьется. Но знал, что мне в нем лететь нельзя. Потом из меня выпили не один литр крови ваши коллеги. В багажном отделении самолета сработало взрывное устройство, и, конечно же, их насторожило, что один из пассажиров отказался лететь... В Саратовской области произошел выброс химикатов, в тот день я должен был быть там, но не поехал. В результате из множества трупов моего там не оказалось. Знакомо, не правда ли?