Машина затормозила у отеля "Морской скорпион". Где это, интересно, видели морского скорпиона?
- Сектор "А", четырнадцатый этаж, в холле вас ждет мужчина, рост 195 сантиметров, синяя рубашка с изображением парусника, в руке французский журнал "Мир мифа".
- Спасибо, железяка.
К такси услужливо подскочил швейцар. В дорогих отелях кибер-швейцары и автоматические тележки практически не использовались. В стороне стояли два носильщика в голубой форме отеля.
Швейцар предупредительно распахнул дверцу, я продемонстрировал ему гостевую карточку.
- Ваш багаж?
- Ничего, кроме банковской карточки, - виновато развел я руками.
В полумраке холла светилась подсвеченная вода аквариума, во всю стену сверкало изображение какого-то кошмарного существа - по-моему, помеси крокодила с тараканом. Судя по всему, это и был загадочный морской скорпион.
Коридоры отеля на четырнадцатом этаже казались какими-то стерильными и безжизненными. Создавалось впечатление, что здесь никто не живет, звукоизоляция, как в барокамере. Жизнь в парке начинается поздним вечером, днем люди здесь отсыпаются. На глаза мне попались лишь две старые карги в зеркальных платьях, которые им не по возрасту уже лет сто, да еще толстый низенький мужчина в черном костюме с идущей от пояса до плеча золотой цепью, в руках он держал лениво зевающего спаниеля.
Вот и сектор "А" - круглое с черными стенами помещение. На кресле, забравшись туда с ногами, сидела похожая на сушеную воблу брюнетка. В ее ушах мерцали серьги со здоровенными бриллиантами. В углу, засунув руку в карман, торчал двухметровый детина, в другой руке он держал журнал "Мир мифа". Зачем ему журнал? Только подозрения возбуждать, ведь никто не поверит, что этот тип умеет читать. Объемный парусник на его груди находился в движении. Плохой вкус. Такие рубашки носят дикари, любящие блестящие предметы. Да и мышцы этого типа лучше подходили бы не человеку XXII века, а какому-нибудь людоеду из эпохи пещер и каменных топоров.
- Привет, малыш. Не меня ли ждешь?
- Тебя. - Немецкий язык как нельзя уместнее подходил к его каркающему голосу. - Не люблю весельчаков. У меня они быстро становятся калеками.
- Нет, кроха, ко мне это не относится. - Я дружески похлопал ладонью по каменному плечу. - Твоему боссу я нужен живым, со здоровым румянцем на счастливом лице. Я дорог ему. Так что не рычи, питекантроп. Пошли.
- Ах ты!.. - Питекантроп хотел что-то сказать, но так и не нашелся, потому что я оказался кругом прав.
Сушеная вобла в кресле перестала пялиться в окно и теперь удивленно смотрела на нас.
- Что линзы выпучила, ведьма? Если здоровье дорого, смотри в окно, чучело недотраханное! Пошли, весельчак.
Он подтолкнул меня к проходу.
Я запоминал ходы, лифты, переходы, которыми мы шли, хотя это было и нелегко. Мы шли подвалами, складскими помещениями, раз даже пришлось протискиваться через вентиляционную шахту. Под конец мы оказались в заваленной пластмассовыми ящиками комнате. Там нас ждали двое. Одного из них я знал. Тот самый высокий бородач, которого я видел, когда попал в ловушку в доме Вадика. Второй - низкорослый, подвижный, с тонким умным лицом и холеными руками мужчина лет сорока. Похоже, он был рангом повыше, чем двое его спутников "мастодонтов". На их жаргоне "мастодонтами" зовут телохранителей и боевиков.
- Получайте своего легавого, - буркнул питекантроп.
Бородач тщательно, со знанием дела, обыскал меня, потом провел детектором вдоль тела, проверяя, не спрятан ли где-нибудь маячок.
- Чисто... Теперь спокойно, легавый. Сейчас ты пляшешь под нашу дуду. - Он вытащил инъектор и всадил его заряд в мою руку. Через пару секунд свет начал меркнуть, пол качнулся, как палуба попавшей в шторм яхты, меня подхватили сильные руки. Издалека я слышал голос питекантропа:
- А может, придушим его? Скажем, что он оказался "павлином".
"Павлинами" они называют людей, тянущих за собой "хвост", то есть находящихся под наблюдением.
- Этот мешок навоза Маку дороже и тебя, и меня. Он нам не поверит и скормит тебе твои же собственные уши.
- Да ладно, я же пошутил.
Потом все окончательно померкло...
***
Первое, что я увидел, когда очнулся, - знакомые голубые глаза, изучающие меня. Я сидел в кресле, предусмотрительно прикованный наручниками к его металлическим подлокотникам.
Бородатый сделал мне какую-то стимулирующую инъекцию, голова быстро прояснилась. В большой с коричневыми стенами и зеркальным полом комнате ярко, как в операционной, светили светопластины. Похоже, я находился в подвале какого-то дома. Он мог располагаться где угодно. Пока я пребывал без сознания, меня могли доставить хоть в космос. У двери застыл питекантроп с автоматом. Бородач сидел в кресле около компьютера, низкорослый стоял за спиной Мака, засунув руки в карманы и пожевывая негорящую сигарету.
- Где я?
- У меня в гостях, - любезно пояснил Синий Мак.
- Ты живешь в таком дерьмовом клоповнике?
- Нет, здесь я принимаю дерьмовых гостей.
- Тебя не упрекнешь в излишке гостеприимства.
- Ладно, хватит молоть языком! Ты раздражаешь моих парней, а я ценю их нервы.
- Какие такие нервы? У них нет не только нервов, но даже и грамма мозгов.
- Я тебе сказал, кончай чесать языком. Пасть здесь раскрывают только с моего разрешения. Чем ты меня можешь порадовать?
- Разве моего приятного общества не достаточно? - Видя, что Синий Мак недобро прищурился, я поспешно добавил: - Хорошо, не кипятись. Ты насчет ТЭФ-зоны? Там ничего интересного, если ты, конечно, не хочешь сделать блестящую карьеру в области физики непериодических явлений. В моем кармане лежал информпакет, он у твоих мастодонтов. Там вся информация.
- Давай. - Мак протянул руку.
- Вот. - Низкорослый положил на его ладонь информпакет, составленный Кимом и Веденеевым, Синий Мак загнал его в щель компьютера, по экрану поползли светящиеся строки. Минут десять голубоглазый изучал информацию, потом повернулся ко мне.
- Что это значит?
- Я не мог подобраться ближе. Внутри зоны еще один защитный экран. За ним - чужая база. Я только издалека видел ее сооружения. В информпакете есть все данные.
- Что ты там делал целую неделю?
- Пытался подобраться ближе или хотя бы по каким-то косвенным моментам выяснить, что же там происходит. Дурацкая привычка, знаешь ли, доводить задание до завершения.
- Кто устроился на этой базе?
- Кто-то. По конфигурации устройств и сооружений, думаю, что Чужаки.
- Бред. Этого не может быть... - Синий Мак немного помолчал. - Слишком дрянная информация. Не стоит такой платы, как жизнь.
- Стоит. Тебе придется раскодировать ОС. Синий Мак вынул из нагрудного кармана пиджака коробку активизатора.
- Вот я нажимаю кнопку, и перед той четвертью часа, которую ты проживешь, прежде чем скончаешься, все Христовы муки и китайские пытки - просто обыкновенная дешевка. Постепенно выжигаются нервные окончания, но спасительного шока не наступает. Смерть ты воспримешь как величайшую награду. - Он угрожающе провел пальцами по кнопке.