Чаев взмахнул руками, и лиловый шар устремился к Лике, расплываясь, окутал ее. Она начала бледнеть, скоро в лице ее не осталось ни кровинки. Казалось, она умерла. Собственно, так оно в какой-то мере и было. Сейчас Лика не принадлежала нашему миру. Она шла по "тонкому льду" в далекой, непостижимой реальности. Неосторожный шаг, резкое движение - "лед" треснет и откроется пучина, из которой нет возврата. Но если у тебя есть умение и осторожность, если ты ощущаешь помощь своих друзей, то не только пройдешь по "тонкому льду", но и рассмотришь на его бело-голубой ровной и бескрайней глади отражение грядущего, найдешь такие ответы на свои вопросы, которые иначе не нашел бы никогда. А может, если повезет, сумеешь сдвинуть ось судьбы...
Я очень боялся за Лику, но сумел обуздать свои чувства. Страх расслабляет, подавляет волю, лишает сил, которые так необходимы для поддержки Лики Вся наша энергия была направлена на то, чтобы удерживать в стабильности лиловый шар, окутывающий Лику, не дать ему распасться и оставить ее без защиты,
Потянулись томительные минуты. Постороннему наблюдателю могло показаться, что собрались чудаки, развалились в креслах и подремывают, переваривая сытный ужин или просто предаваясь неге. На самом деле шла напряженная работа, требовавшая от нас полной отдачи. Наши силы постепенно истощались, мы приближались к пределу. Еще немного - и кто-то сорвется первым, за ним не выдержат другие, защита падет, "лед" треснет. То, что шла уже шестая минута, а Лика, уникальный инсайтпроскопист, не могла ничего нащупать, говорило о том, с какой серьезной проблемой мы столкнулись. Чем значительней и прочней цепь событий, чем более серьезные последствия они влекут, тем сложнее рассмотреть будущее.
- Нашла, - тихо прошептала Лика и замолчала.
- Что ты видишь? - через силу спросил Чаев.
- Смерть... Семеро... Четырех поджидает смерть. Две смерти - земля. Одна холод... Им повезло. Хуже четвертому. Ему смерть не избавление - наказание.
- Что за смерть ждет четвертого?
- Пустота... Боль... Ожидание... Не знаю.
- Кто эти четверо?
- Не знаю.
- Чем закончится операция?
- Еще не определено... Шансы очень малы.
- Что за фактор неопределенности на Акаре? Почему погибли бойцы из разведгруппы?
- Не знаю. Что-то огромное. Не могу охватить, Вижу, как рушатся преграды и запреты... Я боюсь. Боюсь!
- Спокойно, Лика. Что еще?
- Вижу лицо четвертого.
- Кто?
- Саша... Саша... Я боюсь. Смерть, боль, рабство и одиночество... Не могу больше! Я возвращаюсь.
Лиловый шар начал переливаться разными цветами, потом ярко вспыхнул и исчез. На Ликином лице вновь появлялся румянец. Но глаза она не открывала. Очнется она не раньше, чем через час.
- Ничего конкретного она не узнала, - поморщился я. - Только настроение испортила.
- Кто знает, - возразил Чаев. - Неизвестно, какие данные могут стать решающими в главный миг. Прогноз не радует.
- Хуже нет, - недовольно пробормотал Ковальский. - Шансы на успех минимальные. Больше половины группы не вернется назад.
- А я уж точно не вернусь, - через силу улыбнулся я.
Внутри у меня было пусто. Хуже всего, что у меня не было оснований не доверять Лике. Я смертник. Жить мне осталось считанные дни. Ощущение еще похлеще того, когда Синий Мак ввел мне инъекцию "отсроченной смерти". Тогда хоть была драка с конкретным противником и оставались шансы выжить. Здесь же молох судьбы все определил. В это не хотелось верить. Слова Лики я воспринял как бы со стороны, к ним я испытывал даже интерес, притом не личностный, а чисто академический. Осознание и отчаяние придут позже, и тогда нужно будет загнать их поглубже, собрав всю волю в кулак.
- При такой ситуации не может быть никаких упреков, если любой из вас откажется от участия в операции, - резюмировал Чаев.
- Это, конечно, шутка, - усмехнулся Герт.
- Никто не откажется, - сказал Ковальский. - Ведь у каждого шанс не менее пятидесяти процентов на то, чтобы остаться в живых. Это немало. Есть только один человек, судьбу которого мы знаем наверняка, - Аргунов. Его надо исключить из группы. Гнать его на Акару - это даже не значит давать ему смертельно опасное задание. Это просто приговор к смерти.
- Ты прав, - задумчиво протянул Чаев. - Нужно искать замену.
Предложение выглядело заманчивым. Мне дарили жизнь. И при этом никто не упрекнул бы меня в трусости и малодушии. Ведь идти на Акару - самоубийство, а самоубийства, как известно, нигде не почитаются.
Я откинулся в кресле В моем мозгу, словно птица в клетке, билось какое-то трудноуловимое ощущение. Я никак не мог зацепить его. Когда Лика расписывала мою незавидную судьбу, я на миг нащупал контакт с ней, и меня обожгла картина, от которой веяло бездонной безысходностью. Что же там было? Камни, песок, какой-то берег... Что делать? Мне хотелось согласиться на предложение Ковальского. Смерть вообще штука неприятная, да еще такая!
- Нет. - Я отрицательно покачал головой. - Ничего не выйдет. Без меня группа не сможет обойтись. Если из конструкции убрать один элемент - вся конструкция рухнет. Я же не только боец, но и элемент удачи, как любой другой из нас.
- Логика есть, - кивнул Чаев. - Но мы не имеем права приговаривать тебя к смертной казни.
- Это решать мне! - резко отрезал я.
ШАНЬ-ТЯНЬ. 25 МАРТА 2138 ГОДА
Первое, что бросалось в глаза на "плеши", - ее идеально ровная овальная форма, черная рыхлая земля и полное отсутствие растительности. Здесь не росло ничего - даже мха. Тропическая буйная зелень зоны, обступившая "плешь", не пересекала невидимую границу. Зона будто чувствовала, что здесь не ее владения, что здесь дремлют древние и гораздо более мощные силы - порождение таинственного разума, затерявшегося где-то во тьме веков.
Еще задолго до ТЭФ-катастрофы среди окрестных жителей ходили слухи о том, что пустошь Леших забав - дурное место, и даже само название ее говорит о том, что здесь водится нечистая сила, а потому православному человеку там делать нечего. Такое отношение не изменилось даже в относительно цивилизованные времена, когда к нечистой силе стали относиться гораздо менее серьезно.
То, что место это и впрямь дурное, чувствовалось сразу. Несмотря на то, что было довольно прохладно, казалось, от земли исходит жар. У меня здесь спирало дыхание и появлялась пульсирующая боль в затылке.
Мы стояли, взявшись за руки. Семь человек - полный Круг. После завершения операции в живых останутся только трое. И я не буду в их числе. Странное чувство - долг. Он заставляет человека идти туда, куда идти нельзя. И делать то, что сделать невозможно. Я должен - этим сказано все.
- Приготовились, - отрывисто приказал Герт.
Никто не знал, на каких принципах действует транспортная система, оставленная нам в наследство "динозаврами" (так мы прозвали загадочную расу, сотворившую это чудо). Мы даже представить не могли, какие энергии здесь используются. Приборы ничего не воспринимали. Живые существа просто ощущали дискомфорт. Ощущали его и суперы, и все же при нашей обостренной чувствительности ко всем видам космических и биологических полей мы ничего не могли понять, подыскать хоть какие-нибудь аналоги. Те, кто занимался этой проблемой, сходились на том, что тут действуют законы каких-то иных вселенных. Возможно, той, куда ушли "динозавры". Кто знает, может быть, они до сих пор наблюдают за творением своих рук, а заодно и за делами в Галактике. Или они давно забыли о существовании мира, из которого вышли, а однажды запущенный ими механизм будет исправно функционировать до скончания веков.
Пользоваться системой в известной нам части Галактики, как мы думаем, могут только суперы. Возможно, на это способен и кто-то другой, но никаких намеков на то пока нет. Сам процесс перемещения прост. Достаточно очутиться внутри "цилиндра-транспортера", пожелать перенестись куда-то, и окажешься на такой же Лешей пустоши, где-нибудь за десять тысяч светолет. Совершенно не имеет значения, представишь ли ты мысленно пейзаж планеты, произнесешь ли ее название или координаты в любой существующей системе. Какой-то всемогущий компьютер, расположенный незнаемо где, обладает, может быть, всеми сведениями, касающимися межзвездных перемещений, собранными миллионами цивилизаций за миллионы лет, и мгновенно срабатывает.
На другом конце Земли "цилиндр" выходил в Бразилии, там тоже имелось свое дурное место, испокон веков известное местным племенам, обходившим его за много километров. Это дало возможность возвести Асгард, не привлекая излишнего внимания. Именно в Бразилию завозились машины, различные материалы и затем благополучно перемещались в Новосибирскую ТЭФ-зону. Участок бразильских джунглей с "плешью" был частной собственностью одного из суперов, успешно игравшего роль мультимиллиардера Насколько я знаю, бразильская полиция, секретные службы страны одно время интересовались тем, что там происходит, и что за техническая активность и стройработы там проводятся. Никаких данных о том, что там возводится база террористов, окопались Большие Кланы или производятся запрещенные вещества, конечно, добыто не было. А осуждать богатых за причуды можно только морально. Если есть деньги, то возводи небоскреб или замок хоть на Северном полюсе - твое личное дело. Представляю, какой бы поднялся переполох, если бы стало известно, что там творится на самом деле.
- Перенос, - сказал Герт.
***
Герт был проводником. Мы лишь мысленно прилепились к нему, и он увлек нас за собой. Не было никаких необычных ощущений, даже сам момент перехода был незаметен. Примерно так же, как и при телепортации, хотя после последней теряешь какую-то долю сил. Только что я стоял на пустоши Леших забав, окруженной ядовито-зелен ой растительностью, и вот я уже стою на дне каменистого ущелья. Вокруг вздымаются поросшие бледной зеленью горы, дальше виднеются сахарно-белые, сияющие в лучах низкого солнца вершины. Шуршит бурная горная река, где-то вдали рокочет водопад, а в голубом небе с полувизгом-полукряканьем кружат встревоженные нашим появлением птицы. Одна из них пронеслась низко над нами, и я увидел, что она внешне походит на грифа, только размером чуть поменьше.
Иной мир. В это трудно, просто невозможно поверить. В глубине души каждого человека живет неистребимый, убежденный геоцентрист, и хотя умом понимаешь, что есть другие населенные планеты, сердцем принять это нелегко. Особенно когда попадаешь в место, схожее с этим. Я два раза был на Луне, один раз в Марсограде. Там предо мной простирался иной мир - резкие тени, черное или красное небо, чуждая человеку среда, тюрьмы герметических куполов и ска; фов. Здесь все иначе. Прозрачный, слегка разреженный воздух, привычный земной пейзаж, прилепившийся к горам кустарник - тоже вполне земной. Вот в кипящей воде горного ручья мелькнула пестрая спина форели. Видимо, наши первооткрыватели Акары испытывали подобные чувства. Наверное, поэтому и назвали они хребет на земной манер, лишь переставив порядок слов, чтобы показать, что, несмотря ни на что, мир этот все-таки не наш. Итак, мы, семеро землян, находились в центре акарского горного хребта Шань-Тянь.
- Чудное место для пикника, - легкомысленно бросил Уолтер.
- Да, - кивнул Герт. - На таких пикниках мы уже потеряли шесть человек.
- Трудно представить, что здесь может скрываться смертельная угроза, сказал я.