Исполнитель задумался, он никак не мог принять решение. С одной стороны Маргарита Вершинина не была гражданкой братства, но дело касалось Алекса, которого на планетах Вольного братства уважал и стар, и млад за безудержную смелость и мастерство пилота.
— Пожалуй, стоит взяться, — ответил он задумчиво.
*****
Джокер брёл по рыночной площади, вглядываясь в лица людей. Он старательно выискивал тех, кого можно было принять за федералов. Обычно гости бросаются в глаза своей растерянностью, страхом в глазах и, конечно, обязательным сопровождением из местных. Пират начал нервничать: в этот день на Тортуге не было ни одного федерала. Обычно их можно встретить в течение первых же десяти — пятнадцати минут, а тут, как сговорились все, нет и всё тут. Вот проклятье, не удастся сплавить девчонку! 'Наверное, я что-то делаю не то, — подумал Джокер, — неприятности так и валятся на мою голову. Какого духа или бога я успел так разозлить? Эх, прав Лео, надо мне остановиться на какое-то время и переждать эту чёрную полосу'.
День близился к закату, а цель так и не была достигнута. Джок решил, что пора возвращаться. Сегодня, похоже, ничего не получится. Он не заметил, как в его сторону направился коренастый рыжий мужичок. Проходя мимо пирата, мужчина ударил его ножом в бок. Удар был отработанный и настолько быстрый, что никто со стороны не смог его заметить. Не замедляя шаг, рыжий человек тут же растворился в толпе, как будто его и не было никогда.
Джокер опустил взгляд и увидел, как красное пятно крови расползается по его рубашке. Во рту появился солоноватый привкус. Пират пошатнулся и упал на брусчатку — рыночную площадь оформили по старинке. Тут же вокруг него образовалась толпа зевак. Над ним склонилось грубое лицо работорговца.
— Кто-нибудь, отвезите его в больницу! — Завизжала какая-то женщина — Он умирает.
— Не надо в больницу, — чуть слышно произнёс Джок, — отвезите меня в гостиницу 'Южный крест'.
Ему мог помочь только Лео, больше пират никому не доверял. Вся проблема заключалась в том, что адрес убежища пират держал в тайне и только Ивану он смог бы его сказать. Только времени у него оставалось всё меньше и меньше, жизнь вытекала из него вместе с кровью.
Кто-то взял его на руки и понёс к стоянке флайеров. 'Не успею': — подумал он с тоской и прошептал тому, кто его нёс:
— Всё. Братишка, остановись возле синего флайера. Дальше я уже сам.
В кабине он с трудом включил программу автопилота, задал нужные координаты, ввел функцию мимикрии и отключился.
ГЛАВА 7
Аркис
'Пса' Аркиса раздирали противоречивые чувства. Он видел, как нанятый им человек убил Джокера и теперь не мог понять, радоваться этому или огорчаться. Про этого шального пирата Аркис слышал много разного и знал, что не так-то просто его убить. Джокер воспитывался в каком-то закрытом монастыре и многому научился там, в том числе и вводить себя состояние сомати. Но на этот раз у Джока не было такой возможности — ему необходимо хоть как-то контролировать ситуацию.
Аркис выругался про себя. Он не желал смерти этому человеку, но иного выхода просто не было. Один раз этот чёртов счастливчик уже ухитрился испортить ему всё дело. 'Псу' неприятно было вспоминать, как Джок перекупил Маргариту Вершинину. А ведь дело всей жизни могло решиться быстро, просто и без потерь. Столько трудов, столько надежд и ожидания и вот, пожалуйста, явился такой красавчик разноглазый и всё испортил! У пса в тот момент было всего девятьсот кредитов, перебить цену Джокера он не мог. Кто же знал, что за эту девку кто-то даст приличную цену. А ведь он старался, так ловко навёл сынка Суллы на корабль Маргариты, что на него самого даже тень не упала.
Где? Где теперь искать девицу? Аркису хотелось завыть от досады. В флайере пирата установлена 'глушилка', вычислить, куда он отправился теперь невозможно. Остаётся надеяться лишь на то, что рано или поздно, Вершинина сама объявится. Друзей и знакомых здесь у неё нет и надо лишь не упустить, когда она 'выйдет в свет'. В ближайшее время возвращение на Йу Толо не предвидится. 'Пёс' тяжело вздохнул.
Много лет назад он пытался договориться с Алексом, но тот оказался упрямым, как все люди и чудовищно непрактичным. Никакие баснословные суммы не могли соблазнить младшего Вершинина расстаться с крошечной частью отцовского наследства. 'Извини, Аркис, но этой коллекции мой отец посвятил всю свою жизнь и я не имею права её распродавать': — так он ответил. Сентиментальные дикари!
Потом, после смерти Алекса 'пёс' вышел на Виктора и почти уговорил его, но и в этом, казалось бы, непрошибаемом человеке что-то не вовремя щёлкнуло и сделка вновь сорвалась. 'Коллекция теперь принадлежит моей племяннице и я не имею права ею распоряжаться': — заявил человек, который о таком понятии, как совесть, знает лишь понаслышке. Аркису стало казаться, что дело его безнадёжно, но судьба решила, наконец, повернуться к нему лицом, а не филейной частью. Если бы ему удалось купить Маргариту, то он сумел бы из неё вытрясти то, что надо! Вершинина рассталась бы с артефактом легко, без душевных терзаний, потому что у людей так принято: из двух зол они предпочитают выбирать меньшее.
И вновь неудача. Аркис уже стал задумываться над тем, не является ли это знаком того, что пора отказаться от этой идеи, но слишком многое было поставлено на кон…
Внезапно 'пёс' поймал на себе чей-то пристальный взгляд. Аркис оглянулся по сторонам, пытаясь выяснить, кого же это он так заинтересовал. Здесь на Тортуге его сородичи не редкость. Врагов, как будто, у него на этой планете у него тоже не имеется…живых. А мёртвые не имеют такой дурной привычки пялиться на окружающих.
Это была хорошенькая блондинка с неестественно яркими синими глазами и пухлыми губами. 'Пёс' знал, что люди не видят никаких различий между представителями его расы, для них все 'псы' на одно лицо. 'Возможно, она ищет кого-то из наших. Увидела меня и сомневается тот или не тот': — подумал он с усмешкой. Он поправил куртку и направился к девушке.
— Скажите, любезная, мы с вами где-то встречались? — Игриво спросил Аркис. — Вы так на меня смотрите, а я никак не могу вспомнить, знакомы мы или нет. Непростительная невнимательность с моей стороны. Обычно я запоминаю людей, с которыми мне приходилось общаться.
Девица нисколько не смутилась.
— Нет, мы не знакомы, — спокойно ответила она. — Я вот думаю, успеешь ты сбежать отсюда до того, как получишь чёрную метку? — В её голосе 'пёс' услышал откровенную насмешку.
— О, чём вы, — спросил он хмуро, мгновенно утратив всю свою игривость. — Я не понимаю.
Девушка выразительно усмехнулась, давая понять, что такие шутки с ней не пройдут и сказала с вызовом:
— Я видела, как ты разговаривал с тем рыжим типом, который убил Джокера. И я видела, как ты давал ему деньги. У Джока не много друзей, но это настоящие друзья, 'пёс' и я не удивлюсь, если кто-то из них тебя закажет. А уж Исполнители найдут тебя везде, независимо от того, откуда ты конкретно родом. Для них это не проблема.
Аркис почувствовал себя неуютно. Как же изменились люди за те несколько тысячелетий, которые прошли с момента первого контакта! Теперь 'псы' для них уже не боги. Какая-то пигалица и та позволяет разговаривать с ним в таком пренебрежительном тоне! 'Интересно, — подумал он с тоской, — сохранился ли ещё тот народ, как их там звали, дагоны, кажется, с которым общались мои предки в старые добрые времена? И, если сохранился, то помнят ли они о нас?
— Девочка, ты что-то путаешь, — 'пёс' постарался замять эту неприятную тему. — Я ни с кем не разговаривал и никому ничего не платил!
Девица вызывающе рассмеялась.
— Мне то, что, я просто тебя предупредила. Джокер не является моим родственником или близким другом, так что не бойся.
— Я никого не боюсь! — Гордо ответил Аркис. — А ты шла бы от греха подальше и не испытывала моё терпение.
Он начал понемногу выходить из себя. Поведение этой светловолосой мерзавки казалось Аркису подозрительным. Люди неохотно общаются с 'псами', в основном лишь по необходимости, а здесь стоит, нагло смотрит в глаза и старается его запугать. Мир точно сошёл с ума!
— А надо бы бояться, — неприятно ухмыльнулась девица, — Исполнителей ещё никто не отменял. Не знаю, кто именно, но, если Джок действительно умер, то тебя закажут в ближайшее время.
Терпению 'пса' пришёл конец, он схватил девушку за руку и больно сжал, но она даже не поморщилась, лишь слегка дрогнули уголки губ. А потом она разжала его руку с удивительной лёгкостью, хотя Аркис точно знал, что такое хрупкое создание просто не может обладать подобной силой.
— Слушай, 'пёс', не увлекайся, — тихо сказала блондинка, — я этого не люблю. Не ссорься со мной, это не нужно ни тебе, ни мне.
И тут же она развернулась и направилась к стоянке флайеров, а Аркис остался стоять в недоумении. Что за штучка такая? Откуда она взялась и как, чёрт возьми, она ухитрилась отличить его от остальных 'псов', находящихся в это время на рыночной площади?!
И лишь, когда девушка окончательно скрылась из вида, до Аркиса стало постепенно доходить, кто именно с ним сейчас беседовал! Этого не может быть, но никем иным эта девица больше быть не могла, она — Исполнитель! На голубовато-серой коже выступили капельки пота. 'Пёс' не хотел признаваться даже самому себе, что он испугался. Кто угодно, но только не Исполнители! У него ещё остались дела на этой безумной планете и улетать ему сейчас никак нельзя, но предупреждение Исполнителя — это серьёзно. Что же теперь делать? Он, не раздумывая ни минуты, побежал за загадочной блондинкой, толкая встречных людей и выслушивая в свой адрес нелицеприятные отзывы.
'Это бред, — пытался успокоить себя он, — никогда Исполнитель не позволит кому-либо увидеть своё лицо! Эта дрянь просто разыграла меня, а я так сразу и поверил'. Но интуиция подсказывала, что никакой это не розыгрыш.
Выбежав за пределы рынка, он остановился на стоянке флайеров и стал оглядываться по сторонам, в надежде увидеть вновь эти светлые локоны и синие глаза, но девушки нигде не было. Настроение Аркиса испортилось окончательно и бесповоротно. Как же так получилось, что он сразу же завёл себе такого влиятельного врага?! Ведь Аркис всегда был осторожен, а тут какая-то девчонка моментально его вычислила. 'В том-то и дело, что не какая-то, а Исполнитель': — обругал 'пёс' сам себя. Опустив голову, он побрёл к шикарному чёрному флайеру, стараясь больше не привлекать внимание к своей особе.
*****
*****
Покидая невольничий рынок, Первая ругала себя последними словами. Если кто-нибудь узнает о её проделках, нагоняй она получит основательный. Как можно было так опростоволоситься?! Захотелось припугнуть этого мерзкого 'пса' и увидеть в его глазах страх? Ну, добилась своего, а что дальше? Он ведь понял, кто она такая! Непростительная ошибка, просто чудовищная! Как там написано в кодексе Исполнителей? 'Твои эмоции — твой враг. Слушай только свой разум. Любовь, ненависть, обида или страх — это не твоё'.
'Ничего, — попыталась успокоиться Первая, — 'пёс' вряд ли что-нибудь расскажет, а кроме него больше некому'. И всё же девушка чувствовала себя, как нашкодивший ребёнок — безумно захотелось найти кого-нибудь, на кого можно было бы свалить свою вину, но таковых не нашлось.
Себе же Первая честно призналась, что это убийство Джокера вывело её из себя. Этого типа, Джока, знает всё Вольное братство. Он является одной из достопримечательностей Тортуги и вот теперь его больше нет. Для Первой это было то же самое, как если бы кто-то на Земле вдруг разрушил египетские пирамиды или сжёг храм Василия блаженного. Первой стало грустно, как будто она потеряла близкого человека. Даже самой себе девушка не хотела признаться в том, что этот разноглазый мужчина с небольшой щербинкой между зубами, хрипловатым насмешливым голосом и необъяснимым везением, ей нравится гораздо больше, чем следовало бы. Она в тайне от всех собирала сведения о нём и не переставала удивляться причудливым зигзагам его судьбы. Первая надеялась однажды познакомиться с ним лично — не получилось. И всё же больше её волновало другое. Вспомнилась история, рассказанная Четвёртым. 'Пёс' понял, кто она такая — это девушка увидела по его глазам — и не факт, что он не захочет этим воспользоваться. А, что, если на этот раз уже она сама станет виновницей истребления Исполнителей? Нет, этого 'пса' надо догнать и уничтожить!
Первая вернулась на рынок, но Аркиса там уже не было. Она металась по огромной рыночной площади, всматриваясь в лица людей, но всё безрезультатно. 'Буду искать! : — решила девушка и отправилась на поиски. Она успокаивала себя тем, что незаметно покинуть Тортугу сириусянин не сможет — все чужие корабли находятся под контролем ещё со времён войн с Федерацией. 'Найду, — сказала она сама себе со злостью, — а заодно и попрактикуюсь немного. Не удастся этому ублюдку от меня сбежать, а иначе, какой из меня Исполнитель'.
Как и все мутанты этой серии, Первая обладала массой необычных, для человека, свойств. Подобно собакам, она могла уловить даже самый слабый запах и, как кошка, являлась обладательницей загадочного органа Якобсона, который позволял ей улавливать малейшие изменения химического состава воздуха. Первая принюхалась, потом приоткрыла рот, прислушиваясь к своим ощущениям. Память у неё была превосходная и запах сириусянина она запомнила навсегда. Вот, она уловила что-то знакомое и улыбнулась. Девушка 'взяла след' и теперь расстояние между ней и Аркисом стремительно сокращалось. Первая недавно пришла в службу Исполнителей и ещё ни разу ей не приходилось никого убивать. У неё ещё не было ни одного персонального дела. От мысли о грядущем убийстве, Первая нервничала, но старательно убеждала себя в правильности своих действий. 'Сама виновата, — убеждала она себя, нечего было заводить эти бессмысленные разговоры. Что я кому доказала? Тоже мне, голос совести выискался'.
*****