— Смотри, вот здесь в Вольном братстве нет ни судов, ни тюрем, ни законов, но уровень преступности здесь намного ниже, чем на любой из планет Федерации. Не веришь? Возможно, у тебя будет ещё время убедиться в этом. Я, честно говоря, пока не решил, что мне с тобой делать.
Рита ничего ему не ответила. В душе она готова была подписаться под каждым его словом, но мешало уязвлённое самолюбие. Соглашаться с врагом — никогда! Джок почувствовал её настроение и замолчал, теперь уже надолго. 'Видимо, он решил, что не стоит метать бисер перед свиньями': — подумала Рита.
Длинный подземный ход закончился неожиданным тупиком. Они упёрлись в глухую стену. Но девушка уже поняла, что не всё здесь такое, каким кажется и не стала паниковать, как это было в подвале. Она остановилась и выжидающе посмотрела на пирата. Интересно, как он собирается решать возникшую проблему?
Пошарив фонарём по полу, Джокер обнаружил металлический прут и, подняв его, стал внимательно разглядывать стену. Вот он нашёл в кирпичной кладке небольшую щель и осторожно просунул в неё поднятый с пола штырь, повертел немного и вот уже где-то заскрипели незнакомые механизмы и стена сдвинулась с места, открывая узкий проход.
— Пошли, — приказал Джок и первым шагнул в 'дверь'.
Яркий свет ударил по глазам и от неожиданности Рита остановилась. Они находились в каком-то заброшенном помещении с разбитыми окнами и развороченными полами. По всему было видно, что здесь уже давным-давно никого не было. Мародёры унесли из мастерской всё, что могло представлять хоть какую-то ценность и теперь старинное здание представляло собой жалкое зрелище.
Джокер уверенно повёл девушку вверх по ветхой лестнице, грозившей обвалиться в любую минуту. Отсутствие перил тоже не придавало уверенности в том, что путникам удастся обойтись без потерь. Пирата это нисколько не пугало, но девушка старалась не смотреть вниз и, как могла, успокаивала себя. Треснула под ногами гнилая перекладина и сердце Риты ёкнуло. Успокоилась она только на крыше, где их дожидался флайер, оставленный предусмотрительным Иваном. Машина оказалась старенькой и бледной по сравнению с роскошным аппаратом Джока, но, как говорится: дарёному коню в зубы не смотрят.
— Куда теперь? — Рискнула задать вопрос девушка своему молчаливому спутнику. — И скажите, наконец, что вы собираетесь со мной делать? Вы же понимаете, что это не праздное любопытство.
В ответ пират бесцеремонно затолкал её внутрь флайера и уселся рядом, оценивая доставшуюся ему машину. Он, как будто даже не услышал её вопроса, но повторять девушка не рискнула, решила дождаться более подходящего времени, если у такого типа, как этот Джок такие времена вообще бывают.
Не смотря на свой жалкий и потрёпанный вид, флайер плавно, без рывков и встрясок, поднялся в небо. Иван был прав, говоря, что машина хоть и старенькая, но надёжная, мальчишка хорошо за ней ухаживал.
— Мы летим к моему другу, — с опозданием ответил Джок на вопрос Риты. — Только запомни: ты не должна задавать ему никаких вопросов! Заруби себе на носу, что в Вольном братстве не принято задавать вопросы вообще. Если человек сочтёт нужным, он сам тебе всё расскажет, а иначе тебя могут принять за шпионку Федерации и тогда я не дам за твою жизнь и ломаного гроша. Шпионов здесь не любят и ни одному из них не удалось покинуть Вольное братство живым.
Это Рита знала. Однажды она услышала разговор дяди Вика с каким-то важным господином из федеральной разведки о том, что Вольное братство перемалывает всех агентов, как мясорубка. Вычисляют их почти мгновенно, как будто на лбу у разведчиков стоял какой-то, видимый одним только пиратам, знак. Как же дядя тогда злился! А, может быть, всё дело в том, что агенты задавали слишком много вопросов?
— Хорошо, я буду молчать, — покорно согласилась она. — Но Вы не ответили на мой второй вопрос.
— Послушай, — раздраженно сказал Джок, — я и сам пока не решил, что мне с тобой делать. Я не торгую рабами, у меня сейчас довольно сложный период в жизни и лишняя обуза мне ни к чему, но я не могу тебя вот так просто взять и отпустить на все четыре стороны. Во-первых: ты здесь пропадёшь сразу же. А во-вторых — я, всё-таки, надеюсь извлечь из тебя хоть какую-то пользу, но пока ещё не придумал, какую.
Рита немного помолчала, а потом робко спросила:
— А, как же вы общаетесь, если у вас тут нельзя задавать друг другу вопросы? Ведь люди не могут не интересоваться друг другом…
Пират даже зубами скрипнул от раздражения. Рита заметила, что он очень изменился с момента их первой встречи, хотя времени прошло не так уж много. Теперь его лицо больше не казалось ей таким уж каменным. Возможно, его действительно загнали в угол.
— Послушай, — зло ответил Джокер, — я не могу понять, ты действительно такая дура или только притворяешься слабоумной?! Вопросы здесь позволительно задавать только тем людям, которых ты достаточно хорошо знаешь. Что здесь непонятного. И, учти, что самые безобидные вопросы, типа: 'как дела' и 'чем занимаешься' здесь считаются наиболее опасными. Теперь тебе всё ясно? Это в вашем паршивом мире, где никто никого не интересует всерьёз, подобные вопросы — это лишь дань вежливости, а здесь их могут принять буквально. За подобное любопытство можно мигом схлопотать пулю между глаз. И никто не станет потом разбираться, что именно ты имела в виду!
Через полчаса они приземлились перед аккуратным большим домом за городом. Джок распахнул калитку, пропуская Риту вперёд. Внезапно его что-то насторожило. Он остановился и стал осматриваться по сторонам. Потом он отодвинул Риту в сторону, достал из кармана пистолет и выстрелил. Куда, зачем — этого девушка понять не могла, но терпеливо ждала, что же последует за всем этим. 'Может, у них ритуал такой, — подумала она, — может, у них это вместо приветствия'
Схватив её за руку, Джок направился к ближайшим кустам и там Рита увидела, лежащего без движения в неудобной позе, человека. Он был невысокого роста, крепкого телосложения и с таким заурядным лицом, какие бывают только у агентов Федерации. Десять раз на такого посмотришь, но так и не запомнишь, как он выглядел. Девушка испуганно отпрянула от неподвижного тела. Впервые у неё на глазах было совершено убийство.
— Вы его убили? — С ужасом спросила она и почувствовала, как к горлу подкатила тошнота. — За что?
— Есть за что, — ответил резко Джокер. — И я его не убил, я сделал кое-что похуже.
Рите показалось, что за тёмными очками полыхнул дьявольский огонь. Она поёжилась от этого видения и больше не стала задавать вопросов, хотя не могла понять, что же может быть хуже смерти. А хозяин наклонился над трупом и, словно фокусник, вытащил из головы несчастного маленькую серебристую капсулу, размером с горошину. Это точно была не пуля. От загадочного предмета тянулся длинный, тонкий ус, но стоило Джоку выдернуть его из незнакомца, как тот слегка дёрнулся.
— Ну, вот и всё, — довольно сказал мужчина, — теперь, когда он придёт в себя, он ничего не будет помнить, совершенно ничего. — Он усмехнулся. — Зато у меня теперь есть вся его память и я смогу выяснить кто это такой и что ему здесь нужно, — он подкинул на ладони серебристую горошину.
Перед дверью они остановились.
— Лео, — тихо сказал пират, — открывай.
В считанные доли секунда датчики, встроенные в дверь собрали всю необходимую информацию о гостях, начиная от частоты пульса, заканчивая запахом. Дверь открылась и Рита со своим спутником вошли. Навстречу им вышел хозяин дома. Странный тип. Длинные белые волосы и чёрная, как смоль, борода. Глаза у этого человека были стального цвета, умные и внимательные.
— Здравствуй, Джок! — Радостно воскликнул хозяин дома. — Давно тебя не видел. Проходите.
Он стал подниматься по лестнице на второй этаж, Джок и Рита последовали за ним. Уже у себя в кабинете Лео, наконец, соизволил поинтересоваться:
— А кто эта милая леди? Познакомь нас, Джок. Раньше ты никогда не приходил ко мне с дамами.
Джокер усмехнулся каким-то своим мыслям и Рите не понравилась его улыбка. Толкнув девушку к Лео, он сказал:
— Это интересный экземпляр, Лео. Идеальный подопытный кролик для твоих богомерзких опытов, — и он засмеялся.
Рита не сразу поняла, что речь идёт о ней. 'Подопытный кролик', 'интересный экземпляр', разве так говорят о людях?
— И чем она тебе так интересна? — Полюбопытствовал Лео.
— Это племянница Виктора Вершинина!
Имя дяди всё расставило по своим местам. Теперь Рита всё поняла. Она слышала, что на планеты Вольного братства часто сбегают учёные, которые занимаются запрещенными исследованиями и, судя по всему, Лео был одним из них. Девушка замерла, от страха её парализовало. Когда улыбающийся Лео приблизился к ней со шприцом в руке, она лишь попятилась, но тут же упёрлась спиной в стоящего за ней Джокера.
— Вы не имеете права! — Слабо вскрикнула она. — Это противозаконно!
— А я предупреждал тебя, что в Вольном братстве ваши законы не работают, иначе, зачем бы сюда бежали люди со всей Федерации? — Услышала она над головой спокойный голос своего мучителя.
— Оставьте меня, — взмолилась Рита и тут же почувствовала, как тонкая игла пронзает её руку.
— Нет, — крикнула она и перед глазами всё поплыло, — не надо, пожалуйста.
Звуки и цвета медленно стали меркнуть и вскоре девушка отключилась.
ГЛАВА 3
Неожиданный визит
Рита плыла среди ярких разноцветных пятен и слушала голоса. Голоса звучали звонко, со всех сторон, они о чём-то её спрашивали и она, как послушная школьница им отвечала. Девушка чувствовала себя легко и свободно, возвращаться обратно в этот ужасный, жестокий мир ей не хотелось совершенно. Но вот яркие кляксы стали меркнуть и появилась чёрная воронка. И сразу же Рите стало страшно. Воронка раскручивалась всё сильней и сильней, увлекая девушку в свой адский хоровод. А потом опять чернота и пустота.
Она очнулась на мягком диване. Кто-то заботливо укрыл ей тёплым пледом. Смертельно хотелось спать, но сон не шёл. Джок и Лео о чём-то разговаривали. Рита прислушалась.
— Да уж, — услышала она тихий голос Лео, — интересная девица. Ты действительно чертовский удачлив Джок. Кто бы мог подумать, что здесь, на Тортуге можно по дешёвке купить племянницу Виктора Вершинина! Никак не могу разгадать секрет твоего везенья.
— Брось, Лео, — ответил Джокер, — нет никакого секрета, это всего лишь симпатия Фортуны не более того. Я уже к этому привык. Меня заинтересовало то, что девчонка прибыла сюда по доброй воле, сама, на лёгком прогулочном катере! Она сумасшедшая!
— Такая же, каким был её отец — Александр Вершинин, — в голосе учёного Рите послышались нотки грусти или это её показалось. Но при упоминании имени отца она передумала открывать глаза, хотелось узнать побольше. Пусть думают, что она всё ещё спит или находится без сознания.
— Я знал Алекса, — голос Джокера дрогнул, — он был достойным человеком. Удивительно, что он и Виктор — это два родных брата. Но меня удивило то, что она прилетела сюда нанять Исполнителя! Эта девчонка сумасшедшая! Она, что, не знает, что Исполнителя могут нанимать только жители Вольного братства? Или она настолько самоуверенна, что рассчитывала на своё наследство, дескать, была бы предложена правильная сумма, и отказа не будет?