-Мак, где тебя носит?! Едва отыскали. Садись и слушай внимательно. Полагаю, с бандой Пэрвану Косого ты управился?
-С помощью людей Вепря.
-Ну, хорошо. Тогда под чьим же контролем товарные станции?
-Их заняли поддерживающие нас армейцы, а Гвардия ушла на второй день, выразив признательность за разгром Косого.
-Массаракш, наконец-то одна добрая весть... Но развивать успех на железной дороге Вепрь будет самостоятельно. Тебе же придется, переключиться на другое дело. Домой по-прежнему не желаешь? Ладно, ладно... Так вот, с Земли прибудет экспедиция, которой руководит сам Геннадий Комов. Надеюсь, хоть эта фамилия орлам из ГСП знакома? Отлично. Как обычно гости выйдут утром из так называемой запретной зоны № 30-0529, о ней я тебе недавно рассказывал.
-На юге, у старицы Голубой Змеи?
-Да, одна из наших постоянных посадочных площадок. Пару дней назад я уже отправил к ней твоего рыжего Зефа. Все потоки беженцев устремились на восток, южные направления относительно свободны и спокойны. Хотя «спокойствие» - сейчас категория весьма условная, все-таки предполагаю, что командировка для Зефа пройдет благополучно. В его колонне - четыре грузовика со снабжением для местного гарнизона, а чтобы у местных крестьян не возникло соблазна поозорничать на трассе, две боевых машины пехоты и тяжелый гвардейский бронетранспортер охраняют все богатство. А вот у нас с тобой нет времени для перемещений на туземном автотранспорте, поэтому отправляешься сегодня же, пользуясь моими собственными средствами.
-Экселенц, а надо ли? И без того о вашем вертолёте вырастает целый эпос.
-На вертолёте, Мак, и только на нем. У нас нет ни одной лишней минуты для захватывающих приключений на дорогах. Кстати, полетишь один. Ночью, в полной темноте быстро поднимешься до облачного слоя, по наводке со спутника «Саракш-1» на полной скорости долетишь до запретной зоны, аккуратно сядешь рядом, потом встретишься с Зефом. Вертолет вернется назад автопилотом также по спутниковой наводке. И не забудь включить режим абсолютной радионевидимости! Иначе опять получишь в зад зенитной ракетой. Хобби у тебя, видимо, такое: ежемесячно получать ракетой в зад... Все понятно?
-Экселенц, уточните задачи.
-Читай.
-Это? «Приказ по департаменту...» Ага... «Настоящим предписывается... комплексное исследование подземного комплекса оборонительных сооружений, известных под названием Крепости... Руководителем назначается начальник лаборатории №52 профессор Аллу Зеф...» Так, понятно... «Перед экспедицией стоят следующие задачи:
1) Выяснить, сохранилось ли управление механизмами и вооружением и возможно ли восстановление и использование их в интересах Департамента научных исследований.
2) Выяснить, какова степень возможного контроля из Крепости за прилегающими районами.
3) Выяснить, какие неизвестные существа населяют крепость. Произвести их экспресс-изучение.
Подпись. Дата. Печать.»
Насколько понимаю, Экселенц, группа Комова будет действовать именно под легендой экспедиции Департамента?
-Правильно понимаешь. Они уже снабжены соответствующими документами. Вы с Зефом оставите груз для гарнизона, охраняющего зону, возьмете людей Комова и на тех же автомобилях отправитесь к Крепости. Ну, а я после получения от тебя известий также на вертолете вырвусь на денек прямо в Крепость. Надеюсь, обстоятельства позволят. А оттуда вдвоем вернемся в столицу. Еще вопросы?
-Пока нет.
-Тогда - час на сборы и еще час - на подготовку к вылету. Действуй.
Саракш
бывшее Государство Неизвестных Отцов
запретная зона № 30-0529
10 июня 2158 года, 17.00 (время земное)
-Прошу извинить, но продуктов у нас практически нет. - сказал Япети. - Едва обеспечиваем солдат. Поэтому к столу пригласить не могу.
-О, не беспокойтесь, поручик. Тут у нас все в порядке.
Япети только что сдал дежурство и сидел вместе с Котом под навесом. Он выглядел плохо: землистое лицо, усталый взгляд, замедленная речь, вялые движения. «Лучевое голодание» - определил Кот.
-Искренне рад за вас. - сказал Япети. - Приятно слышать, что хотя бы у кого-то и в чем-то все в порядке. О нас подобного не скажешь. Господин ученый, быть может вы объясните провинциальным солдафонам, что творится в столице? Вы же знаете, о трудностях в правительстве прежде сообщали в прошедшем времени и в невразумительно-бодрой форме... Ну, а теперь вообще никакой информации у нас нет: газеты давным-давно перестали доставлять, радио-станции дают противоречивые сведения, да и батареи приёмников мы экономим. Беженцев, которых можно было бы расспросить, тоже нет: какой идиот побежит сюда, на юг?! Правда ли, что страна - на грани гражданской войны? И если это так, то по какой причине? Что же произошло?
Кот был озадачен. Перед ним был один из тех рядовых граждан Государства Неизвестных Отцов, которые были подвержены влиянию гипноизлучения, искренне верили руководству и ревностно выполняли долг перед Отчизной. Что теперь отвечать измученному и чудом избежавшему эпидемии сумасшествия человеку? Поведать подробную историю создания и уничтожения сети излучающих башен? Сказать, что гражданская война уже вовсю кипит? Сплести немыслимую басню?
-Видите ли, - осторожно начал Кот, - мы ведь давно из столицы. Так что мои сведения вряд ли покажутся вам свежими. Могу лишь сообщить, что на момент отъезда положение было сложным. Неизвестные Отцы, как вам, должно быть известно, уже... В общем, правительства не стало... В городе беспорядки... Будем надеяться, что все образуется.
-Значит, и вы не все понимаете... А где уж нам, провинциальным армейцам! Когда начался весь этот необъяснимый кавардак, наши соседи - гвардейский танковый батальон - тут же снялись и ушли в неизвестном направлении. Приказы от непосредственного командира, генерала Оду, перестали поступать. Фактически нас бросили и забыли. Прекратился подвоз продовольствия. Потом заболели солдаты. Полагаю, что-то прорвалось из Зоны, возможно, имел место мощный выброс радиоактивных веществ и мы были облучены. Во всяком случае, симптомы были очень сходными. Все до одного испытывали сильнейший упадок сил и не могли нести службу. Врач сам едва держался на ногах. Спасло лишь то, что окрестные жители были в таком же состоянии и не пытались проникнуть в зону, как порой это делают. Дальше началась какая-то фантасмагория... Семь случаев безумия в роте. Семь! Мы изолировали больных, но дальше-то что делать? Один старший рядовой сошел с ума прямо на посту, за пулеметом! Пришлось применить снайперскую винтовку. Роту удалось сохранить и предотвратить массовое дезертирство только благодаря вашему руководителю, его превосходительству управляющему Департаментом научных исследований. Он направлял грузовики с мукой, овощами и консервами, снабжал кое-какими лекарствами, горючим, прислал новый электрогенератор и пару мотоциклов. Так что при случае прошу передать господину Страннику заверения в нашей искренней преданности.
-Спасибо, благодарю. Мне хотелось бы, чтобы вы правильно поняли меня, поручик и не обиделись. Не собираюсь лезть не в свои дела, но ваш вид...
-Знаю, отвратительный. - хмыкнул Япети. - За что обижаться, это же комплимент. На самом-то деле я чувствую себя ужаснее, чем выгляжу.
-Видите ли, у нас осталось несколько доз экспериментального лекарства, которые мы опробовали в зоне. Эффект - необычайный. Если не возражаете, мы сделаем инъекции хотя бы господам офицерам. Считайте это еще одним скромным подарком Странника. По возвращении постараемся наладить производство лекарства в массовом масштабе и обязательно в первую очередь направить сюда, в роту.
-Буду обязан, если поможет. Хотя... - поручик пожал плечами. - Ни во что не верится, если откровенно.
Саракш,
бывшее Государство Неизвестных Отцов
шоссе на подъезде к запретной зоне № 30-0529
19-й час, 6 дня месяца Яблок, 9578 год от Озарения
Винты замерли и мягкий, ровный шорох стих. В кабине приятно - совсем по-земному - пахло озоном, металлом и пластиком, теплыми сенсорными кнопками. Даже выходить не хотелось. Максим вздохнул, произвел настройку аппаратуры на возвращение в режиме автопилота и выскочил из кабины. В свете галогенного прожектора вертолета заросли матерого папоротника и корявые стволы деревьев смотрелись мрачно и жутко. Каммерер захлопнул дверцу и отошел на надлежащее расстояние. Вертолет выключил прожектор, ожил, лопасти пришли в движение. Потом машина качнулась и стремительно взмыла вверх. Менее чем через полминуты она исчезла в чугунном непроглядном одеяле ночных облаков над Южным шоссе.
И вовремя: у завернутого рефракцией горизонта заблестели искорки автомобильных фар. Максим уселся на обочине и принялся ждать. Когда рычание двигателей приблизилось, а желтые полосы света заметались на растрескавшемся асфальте, он поднялся и неспешным размеренным шагом пошел навстречу, держа руки за головой.
Автоколонна остановилась и от темного силуэта бронетранспортера отделилась фигура с автоматом наперевес:
-Кто таков? Чего надо?
-Передайте профессору Зефу, что его хочет видеть Мак Сим.
-Рук не опускать и не двигаться!
Фигура скользнула к фыркающему грузовику, там завозились, и уже двое двинулись навстречу Каммереру. Знакомый гудящий голос изумленно вострубил:
-Что за фокусы? Мак! Здесь? Но как? Откуда?!
-Привет, Зеф! Долго объяснять, обогнал и все тут. Странник распорядился действовать совместно.
-Это, конечно, замечательно, только как-то неожиданно...