– Неудивительно, – вздохнула Ольга. – Бедняжка.
– Надо уходить отсюда, пока свеча ещё осталась, – сказал Игорь.
– Вы хотите бросить своего друга? – с укором спросил колдун – А что мы можем сделать, – насупился Игорь, – сидеть здесь в темноте и ждать неизвестно чего? Нужно выйти отсюда и зайти в часовню сверху. Или на помощь позвать.
– Логично, – согласился Любомир. – Тогда уходим.
Он легко взвалил бесчувственное тело Насти себе на плечо, и Игорь повёл их к подземному ходу. Добравшись до двери, он поднял с пола кусок арматуры, всунул в петлю, на которой висел замок, и с третьей попытки с корнем выдрал её из косяка. Осветив открывшееся за дверью пространство, они увидели полого спускающийся вниз узкий коридор высотой в человеческий рост. Стены были обложены потемневшим от времени красным кирпичом, песок на полу был истоптан следами – видимо, этим ходом нередко пользовались. Свеча мерцала совсем слабо, поэтому надо было спешить. Игорь шёл впереди, за ним, согнувшись под ношей, пробирался Любомир, а Ольга замыкала процессию. Они двигались молча, каждый думал о том, что сейчас происходит в часовне, и в душе радовался тому, что смог выбраться из ловушки, в которую заманила их проклятая ведьма. Никому не хотелось думать о самом страшном, о том, что Володя может погибнуть, – в это почему-то не верилось. Никто не знал, что имела в виду Наталья, настаивая на продолжении свадьбы, – это могло означать что угодно.
Казавшийся бесконечным коридор, по которому они шли уже с полчаса, неожиданно завершился небольшим квадратным помещением, также обложенным красным кирпичом. Посередине стоял деревянный ящик, накрытый куском фанеры, около него стояли деревянные чурки – стулья. Кругом валялись пустые бутылки, консервные банки и обрывки бумаги. Судя по всему, здесь проводили время местные бомжи или туристы. На противоположной стене виднелась открытая дверь, за которой в темноте раздавался плеск воды. Оттуда тянуло запахом водорослей.
– Похоже, мы вышли к какому-то водоёму, – заключил профессор, осторожно опуская Настю на лежавший в углу грязный матрас. Она по-прежнему находилась в глубоком обмороке. – Пусть пока полежит здесь.
Свеча в руке Игоря, которую он ещё в подвале сунул в найденную там консервную банку, чтобы не обжечься, мигнула в последний раз и погасла.
– Прощай, свечка, – скорбно обронил Игорь. – Ты сделала все, что могла. И выбросил банку в угол.
– Нам нужно спешить, – напомнил профессор, растирая онемевшее плечо.
Они вышли из помещения, оказавшееся самой обычной с виду рыбачьей сторожкой, и очутились на берегу озера, того самого, которое было видно от часовни. Ливень уже прекратился, но сильный ветер ещё с шумом нагонял на пологий берег небольшие волны, небо по-прежнему было затянуто тучами, под ногами противно хлюпало, пахло тиной и рыбой. Ольга посмотрела туда, где за лесом на холме виднелся тёмный силуэт часовни.
– Смотрите, кажется, там что-то происходит, – взволнованно проговорила она.
Они повернулись и увидели, что в единственном обращённом в их сторону окне часовни, мерцают какие-то огни, вроде как от установки цветомузыки.
– Наверное, это свечи, – сказал Игорь, ёжась от мысли, что придётся снова идти в это проклятое место.
– Что бы там ни было, нужно идти и спасать Владимира, – решительно бросил колдун, направляясь в ту сторону.
– А как же Настя? – обеспокоенно спросила Ольга.
– Она нам все равно не помощница, – сухо бросил Любомир. – Пусть лучше останется здесь, потом вернёмся и заберём её. Вперёд.
И они побежали по мокрой траве к темневшему невдалеке лесу, сразу за которым начинался холм. Ноги у всех троих сразу же вымокли, но никто не жаловался, все с беспокойством поглядывали вперёд. Теперь уже часовня не казалась им такой красивой и привлекательной, как раньше, теперь все знали, что там затаилось в ожидании своего часа зловещее привидение и старуха Коробейникова завладела своей жертвой.
– Что мы будем делать, когда доберёмся туда? – спросил Игорь, задыхаясь от бега – Постучим в дверь и поздравим молодых?
– Не ёрничайте, Игорь, – сердито бросил профессор, – нам сейчас не до шуток. У меня самые мрачные предчувствия.
– Честно говоря, мы сейчас похожи на сумасшедших, – сказала Ольга, с трудом поспевая за мужчинами. – Нас там чуть не убили, а мы снова идём в это адское место.
– Не забывайте: там ваш друг и он в беде, – напомнил колдун. – Нужно попытаться вытащить его оттуда.
– Не надо было вообще его отпускать, – с горечью заметила она.
– Бесполезно, – уверенно произнёс Игорь. – Если Володька что-то решил – его не остановишь, Я его знаю, он упёртый. И сильный.
Они миновали лес, подбежали к площадке, на которой стоял Володин «Мерседес», и начали подниматься по тропинке на склон. И в этот момент из часовни раздался нечленораздельный крик – голос Володи разнёсся в ночной тишине, казалось, на много километров. Столько боли и страха было в нем, что все застыли на месте, чувствуя, как дрожат колени и слабеют ноги.
– Что она с ним делает?! – в ужасе спросила Ольга.
– Не знаю. Бежим! – профессор устремился наверх, и все последовали за ним.
Но не успели добраться и до середины холма, как из всех окон часовни с шумом и треском от разбитых стёкол вырвались огромные языки пламени и, мгновенно охватив всю часовню, начали лизать её стены со всех сторон, стремительно поднимаясь все выше и выше, к самому куполу. Казалось, внутри часовни разверзлась сама преисподняя, и в её адском, всепожирающем пламени не уцелеет ничто – живое и неживое.
Снова раздался крик и тут же оборвался на самой высокой ноте. Оцепенев от ужаса, они стояли и смотрели, понимая: там погибает сейчас Володя Крапивин, но ничем не могли ему помочь. С громким треском распахнулись охваченные пламенем двери, из неё вырвался столб огня и взметнулся вверх. Их обдало жаром, и они отступили назад.
Каменная часовня горела, словно была сделана из фанеры, яркий огненный факел вздымался к тёмному небу, пламя гудело, как паровозная топка, во все стороны разлетались раскалённые угли.
Через минуту позолоченный крест провалился внутрь, вслед за ним обрушился весь купол, а потом начали падать стены. Пламя ярко освещало весь холм и отбрасывало красные блики на их застывшие лица. Когда с шумом рухнула последняя стена, огонь стал утихать, насытившись полученной жертвой. В его чудовищном пламени сгорели Володя, дед Григорий, иконы и, как они надеялись, сама Наталья Коробейникова.
Не став дожидаться, пока все потухнет окончательно, профессор обречённым тоном проговорил:
– Все кончено. Идёмте. Нам здесь больше нечего делать.
И стал спускаться с холма. Плечи его сутулились, голова свесилась на грудь, его слегка пошатывало. Игорь с Ольгой, не проронив ни слова, пошли за ним. Все происходящее казалось им страшным сном, жуткой фантасмагорией, в которой смешалось все – желание помочь другу, страх перед колдуньей, её жуткая призрачность и в то же время реальность огня и смерти Володи, и над всем – чувство вины за то, что они так и не смогли выручить друга.
В полном молчании добравшись до озера, они нашли там стоявшую на берегу около сторожки Настю. Безжизненными глазами она смотрела на затухающее на холме пожарище, и ещё больше постаревшее от горя лицо её напоминало восковую маску.
– А где Володя? – спросила она бесцветным голосом, когда они подошли.
– Прости, Настя, мы опоздали, – виновато проговорил профессор и привлёк её седую голову к своей груди. – Мы ничем не могли помочь, поверь. Будь мужественной, моя девочка.
Она тихо заплакала, и в это время ветер над озером стих, словно бы присоединяясь к её неизбывной скорби…
В завешанное новыми шторами окно заглянуло солнце и разбудило лежавшего на диване Игоря. Открыв глаза, он увидел рядом с собой лицо безмятежно спящей Ольги. Не став её будить, он осторожно откинул одеяло и встал. Разобранное кресло-кровать, в котором спала Настя, было пустым, простыни сложены и лежали на нем аккуратной стопочкой вместе с подушкой. Из ванной доносился шум воды, и он догадался, что Настя там. Натянув штаны, он подошёл к окну и выглянул во двор. Небо было девственно-чистым, на нем весело сняло солнце, во дворе гуляли старушки с собаками и играли дети. Никому не было дела до того, что случилось сегодня ночью вдали отсюда, никто не знал, что у Игоря больше не осталось друзей, а у Насти теперь нет мужа. Тоскливо вздохнув, он отпустил штору и услышал тихий голос Насти за спиной:
– Доброе утро.
Голос был грустным и немного хриплым. Он обернулся.
Настя стояла у двери, одетая в его домашний халат, и блестящими от слез глазами смотрела на него. Он сразу обратил внимание, что в её лице произошли перемены: морщинистая кожа немного разгладилась, губы налились, на щеках появился румянец. Но самое главное, в её ещё вчера совершенно седых волосах появились чёрные пряди.
– Привет, – сказал он. – Мне кажется, ты начала выздоравливать.
– Невероятно, но это так, – она смущённо улыбнулась, потрогав свои волосы. – Кровь из спины у меня больше не течёт. Наверное, старуха получила своё и отправилась в ад. Я даже боюсь думать об этом, чтобы не сглазить.
– Ты стала суеверной?
– Да, как Володя… – она осеклась, опустила глаза, по щекам побежали слезы. – Извини, я все ещё не могу поверить, что его больше нет.
– Я тоже. Думаю, тебе нужно немного пожить здесь, пока не выздоровеешь окончательно.
Ольга зашевелилась в постели, открыла глаза и увидела Игоря, не замечая Настю у двери – Здравствуй, милый, – сонно пробормотала она с блаженной улыбкой. – Мне снился потрясающий сон, в котором Настя стала прежней красавицей, а мы с тобой поженились.
– Кто знает, – он посмотрел на Настю и незаметно подмигнул. – Может быть, так оно все и будет. Если ты, конечно, согласишься выйти за меня замуж.