В африканском государстве правило расистское марионеточное правительство. В военном ведомстве шло закрытое совещание: участников совещания было не больше двадцати человек. Все—самые ответственные работники управления.
Совещание вел высокий генерал. Он был так худ, что кожа, казалось, обтягивала кости, одежда висела на нем как с чужого плеча.
Генерал сидел, поставив локти на стол и закрыв лицо руками. Не меняя позы, он обратился к одному из присутствующих в кабинете:
— Эксперт, каково ваше мнение?
Средних лет полковник встал с места, сделал шаг назад, четко по-военному повернулся к генералу и коротким кивком головы поклонился.
— Говорите, полковник.
Полковник надел очки, достал из папки несколько бумаг и начал докладывать:
— При опросе свидетелей происшествия выявлены следующие факты: сэр Альберт рассказал, что он выстрелил в подозрительного мальчика сначала три раза, затем еще два. Его подчиненные подтверждают это. Достоверность слов сэра Альберта и свидетелей окончательно установили найденные на месте событий пять пуль. Первые три пули сэр Альберт выпустил с расстояния полметра, а две — с тринадцати сантиметров. Калибр пуль стандартный. Но, господа, эти пули не причинили мальчику никакого вреда. На его одежде даже нет копоти от пороха. Все пять пуль никуда не попали, мало того, они не повреждены. Три первые пули были разбросаны на асфальтированной площадке и две—на полу кабинета сэра Альберта. Эксперимент показал, что сэр Альберт меткий стрелок и на более дальние расстояния. Словом, и стрелок отличный, и пистолет надежный, и порох сухой, и выстрелы были прямо по мальчику. Вот какие факты.
— Ваш доклад меня не устраивает, полковник. Скажите, почему пули все-таки не попали в мальчика?
— Простите, генерал, я не в состоянии ответить ни на этот вопрос, ни на вопрос, почему были отброшены сэр Альберт и его дочь Маргарет,
— Садитесь, полковник.
Генерал немного посидел молча с безучастным видом: взятые у эксперта пули он выложил перед собой на столе.
— Уважаемый профессор, что вы можете сказать об этом происшествии?
Сидящий за столом седой человек привстал.
— Я потом выскажу мнение своих коллег и свое по этому вопросу. Сначала я хочу выяснить у сэра Альберта: кто и откуда этот мальчик и какое он совершил преступление?
Сэр Альберт встал с места. Видно было, что вопрос профессора его рассердил, но он не хотел этого показывать.
— Послушайте, пойманный мальчишка—негр он или нет—принадлежит ли он к низшей расе. Его преступление в том, что он бродил по моей усадьбе, не имея на это никакого права. Разумеется, он пришел из резервации воровать. Он посмел сбросить с лошади мою дочь! Об остальном вы уже слышали.
— Поэтому вы стреляли в него? Я не очень сведущ в законах, но многие граждане нашей республики считают, что вы далеко зашли. Что бы вы сказали, если бы мальчик был убит?
Последние слова ученого вызвали у всех сидящих на совещании громкий смех. Растерявшийся профессор осмотрел свой костюм, решив, что по рассеянности допустил какую-то небрежность в своем туалете.
Смех оборвался, только тогда, когда генерал постучал карандашом по столу. Генерал с улыбкой повернулся к ученому:
— Уважаемый профессор, прошу не смешивать науку с политикой. Полиция действует на основе законов. Давайте вернемся к нашей проблеме. Продолжайте, господин профессор.
— Я могу сказать одно. Безусловно, мальчик обладает какой-то тайной силой. Надо его пощадить. Не то он может принести много бед. Для проведения научных исследований прошу передать мальчика нам — ученым.
Генерал, не реагируя на слова профессора, задал новый вопрос:
— Мальчик знает, что он феномен?
— Нет, по-моему, он не знает, что владеет чудом. Если бы он знал, то много бы бед натворил на нашу голову. А пока, где укажешь, — сидит, куда покажешь — идет,—ответил сэр Альберт.
— Необходимо понять и изучить секрет этого мальчика. Его можно будет использовать в целях обороны государства. У этой проблемы большое будущее. Особенностью этого юного феномена надо суметь наделить преданных нам граждан, и тогда мы сможем навязать свою волю другим государствам, не соглашающимся с нами. Мы поставим их всех на колени перед белым африканским государством.
— Уважаемый профессор, мы поручаем мальчика вам. Работайте ради наших великих интересов. О ходе научной работы через каждые десять дней будете сообщать лично мне, — сказал генерал, поднимаясь в кресле.