Время проведения операции по приземлению тринадцати черных спутников в район Арктики совпало с летним периодом.
А в Антарктиде был разгар зимы.
...Здесь, в Антарктиде, царят лютые холода, возвышаются ледяные горы, воздвигнутые морозом и ветром. Чем ближе к экватору, тем они становятся ниже, пока не соединяются с голубой водой океана. Начинается зеленая полоса тропиков, севернее ее — покрытые желтой соломой равнины саванн, переходящих в умеренный пояс. За ним тайга и тундра. И снова морозы, льды, снега. Это Арктика.
Арктика и Антарктида! Между ними течет жизнь: есть и день, и ночь, и цветы, и колючки, и веселье, и грусть. Все это из дальних космических просторов выглядит такой же звездой, как и многие другие.
Примерно в тысяче километров от Земли, выполняя поручение международного комитета, летел советский космический корабль с заданием опустить на Землю четыре спутника.
Командир корабля выглядел неуклюжим в своем скафандре. Однако это не мешало ему ловко управлять кораблем. Спустя определенное время, электронно-вычислительная машина, находящаяся на борту корабля, объявила перерыв для командира и переключила все управляющие системы на второго пилота.
Командир посмотрел в иллюминатор. Мириады звезд сверкали в темноте. Казалось, все они внимательно смотрят на корабль и манят к себе. За бортом было примерно минус 200 градусов.
В правом иллюминаторе показалась Земля. Вдалеке, в темном пространстве, она представлялась чуть больше кибитки. Ее голубое сияние было так удивительно красиво! Командир немного посидел призадумавшись и нажал кнопку связи, вызывая американский космический корабль. В двух метрах от командира на траке замелькало множество белых искорок, затем появилось изображение американского космонавта в скафандре. Он задал вопрос:
— Все ли благополучно, коллега?
— Здравствуй, друг. Извини за беспокойство, но тут такая красота, что мне захотелось, чтобы и ты увидел ее.
— Ты о Земле? Я не раз видел ее из космоса. Или еще что-то?
— Нет, но хоть ты и видел ее раньше, прошу посмотреть сейчас.
Голова американского космонавта на экране отклонилась немного в сторону. Паузу нарушил вопросом советский космонавт.
— Красиво?
— Да, я с тобой согласен, коллега. Наша Земля прекрасная планета. Каждый раз, глядя на нее, замечаешь новые оттенки ее красоты. В мою кабину свет Земли попадает только через один иллюминатор. Каждый мой полет в космос наводит на философские размышления, которые я раньше не считал убедительными. Поверь, — прошептал грустно американец.
— Говори яснее, я не понял.
— Хорошо. Если с третьей космической скоростью с нашей орбиты полетим в космос, то мы окажемся от Земли еще дальше. Она покажется нам с бильярдный шар. Мы не сможем различить невооруженным глазом океаны и материки, все сольется в одно световое пятно. И я подумал, что наша Земля мала, чтобы ее делить. И на ней нет места для ссор и обид, Земля — колыбель человечества. Человечество, как несмышленый ребенок, не берегло свою колыбель. Теперь оно это поняло, а значит, люди должны любить свою Землю — свою колыбель и разумно исправлять свои прежние ошибки.
— Прости, откуда родом твои дед и отец? — многозначительно улыбнулся советский космонавт.
— Они выходцы из Греции. Какое это имеет значение?
— Имеет. От твоих слов веет мудростью Аристотеля. Может быть, ты его потомок? Ты даже космос превратил в кафедру философии.
— Дело не в этом. Я говорю о том, что думаю, что вижу. Для таких выводов не надо большого ума. Если бы президентам разных стран земного шара показать
Землю из космоса, то, вернувшись на нее, они бы подписали Всемирный договор о мире и уничтожении всего оружия.
— Мы с тобой работаем для того, чтобы не только президенты, но и все люди могли увидеть Землю из космоса. Проблемы мира не решатся от того, что президенты увидят Землю со стороны. Для этого необходимо, чтобы космос служил всем народам мира. Надо в каждом человеке разбудить гордость за земной шар, любовь, тревогу и беспокойство за него.
Пока два командира обменивались вслух своими мыслями, электронно-вычислительные машины одновременно автоматически начали работу и переключили на себя телевизионную связь. На экранах телевизоров изображение космонавтов сменилось видом участка космоса, поделенного на квадраты. Белая искра, появившаяся в одном из углов экрана, прыгая в разные стороны, двигалась по квадратной сетке.
Электронно-вычислительные машины сообщили космонавтам:
«Командирам кораблей «Астронавт-5» и «Австро-навт-6». В вашей орбитальной плоскости находятся двенадцатый и тринадцатый спутники. Двенадцатый спутник на Землю спускает «Астронавт-5» — экипаж советского космического корабля. Тринадцатый спутник — «Австронзвт-6» — экипаж американского космического корабля. Дальнейшие расчеты будут переданы на телеэкране».
...«Астронавт-5», преследуя двенадцатый спутник, настиг его над Европой. Здесь начался бой один на один с бродячим пришельцем. Вся трудность заключалась в том, что из-за абсолютной черноты спутник был невидим для глаз. Операцию по сближению и приземлению спутника вела электронно-вычислительная машина. Экипаж следил за ходом работы по экрану локатора.
Прыгающая на экране локатора белая точка «Астро-навта-5» все увеличивалась, командир протянул руку к кнопке тормоза. В кабине раздался голос электронно-вычислительной машины: «Не торопись». Датчики, установленные в скафандре космонавта, сообщали о состоянии неуверенности и растерянности человека.
— Показалось, что вот-вот столкнемся, — виновато пробормотал командир. Два других члена экипажа молча улыбнулись, обменявшись взглядами.
Догнали спутник и вышли вперед. К этому времени члены экипажа уже точно знали объем, плотность и массу объекта. Затем, не теряя его с помощью локатора из вида, переместились на несколько километров в сторону.
Из хвоста корабля вырвалось пламя, и он прибавил скорость. На экране локатора появилась промелькнувшая от корабля к спутнику искра. Едва дойдя до объекта, она исчезла. В тот же миг белая искра спутника на экране увеличилась, задрожала и ее изображение пропало.
Спутник был опущен на лед Арктики. Это произошло так: в сторону спутника выстрелили с корабля специальным взрывным снарядом. Соответственно расчету взрыв произошел в пяти метрах впереди спутника и притормозил его. Скорость движения космического гостя была погашена настолько, что Земля притянула его к себе. Вот и все.
Аналогичные действия экипажа американского космического корабля «Астронавт-6», связанные с тринадцатым спутником, оказались безрезультатными. Несмотря на непрерывную работу всех устройств корабля, на экране локатора не появился сигнал, определяющий место нахождения спутника. По имеющимся гравитационным данным и математическим расчетам он должен был находиться в плоскости орбиты американского корабля. Но его не удалось обнаружить. Может быть, ученые допустили какую-то ошибку в отношении тринадцатого спутника? Маневрируя в поисках исчезнувшего объекта, корабль американцев израсходовал топливо, отпущенное для этого. Ему ничего не оставалось, как возвращаться.
С Земли передали:
«Астронавт-5», вы должны использовать оставшееся топливо на поиски тринадцатого спутника и на его спуск. «Астронавт-6»—садится на Землю.
— Желаю успеха в поиске и укрощении несуществующего спутника, коллега, — произнес командир американского космического корабля по радио.
Хотя командиру советского космического корабля на понравился тон, он деликатно ответил:
— Всего доброго, мягкой посадки.
— И все-таки, коллега, число тринадцать нехорошее число, — не успокаивался тот.
— Ничего, я не суеверный.
В то время, как «Астронавт-5» тщетно смотрел на то место сетки экрана, где по последним расчетам должна была появиться белая искра, свидетельствующая о наличии тринадцатого спутника, из центра управления космическими полетами на Земле задали по радио вопрос:
— Нет ли нарушений в работе систем корабля?
— Судя по показаниям автономного автоматического пульта, все системы корабля работают исправно.
— Тогда почему до сих пор не запеленгован тринадцатый спутник?
— Радиолокация находится в рабочем режиме, но пеленгации не происходит по неизвестной причине.
— Еще раз проверьте возможности радиолокатора. Дайте данные о пролетающем сейчас над Новосибирском пассажирском самолете.
— Слушаюсь. Пассажирский самолет летит на высоте десяти тысяч метров со скоростью — 900 км в час. Сейчас расстояние между Новосибирском и самолетом— 100 километров. Параметры самолета нужны?
— Нет, необязательно. Действительно, радиопеленгатор работает исправно. Но все-таки непонятно, почему он не пеленгует тринадцатый спутник. В чем может быть причина?
— Возможно, объект, который мы называем тринадцатым спутником поглощая радиоволны, не возвращает их обратно. Поэтому запеленговать его невозможно.
— Ваше предположение совпало с мнением ученых. Нас интересовало, как вы оцениваете ситуацию.
— Внимание! Сейчас перед предполагаемым местом нахождения тринадцатого спутника будет выстрелено большое количество кристаллов охлажденного кислорода. Через семь минут начинайте пеленгацию.
Вышедшая в космическое пространство ракета, похожая на огромную огненную колонну, на заданной высоте освободилась от кристаллического кислорода и повернула обратно к Земле.
«Астронавт-5» вел наблюдение по экрану за местом нахождения черного объекта. Перед образовавшейся оболочкой кристаллического кислорода поверхность экрана локатора была заполнена мельчайшими блестками. Это радиоволны отражались от кристаллов кислорода. Вдруг на экране образовалась маленькая черная дыра. В этом месте радиоволны не отражались, а чем-то поглощались.
«Астронавт-5» сразу сообщил центру, о происходящем на экране.
— Несветящийся участок на экране, очевидно, и есть тринадцатый спутник. Так как он поглощает радиоволны, то участок экрана в этом месте не светится.
— Идите на сближение к объекту, — последовала команда из центра.
Несмотря на все старания, «Астронавту-5» не удавалось приблизиться к так называемому тринадцатому спутнику. Под воздействием внешней силы корабль скользил то вверх, то вниз. К тому же все больше истончалась и скоро должна была превратиться в газ кристаллическая оболочка, которая позволила точно запеленговать тринадцатый спутник. За короткое время надо было найти другой выход.
— Попробуйте применить лазерный луч. Результат сообщите, — дал указание центр.
«Астронавт-5» выполнил приказ центра. Тоньше волоска и острее иглы луч лазера. Не нарушив темноты космоса, он прошел сквозь тринадцатый объект и протянулся дальше в сторону Земли. Медленно перемещавшееся по экрану черное пятно вздрогнуло и двинулось, увеличивая скорость, по направлению лазерного луча к Земле, затем вовсе исчезло из поля действия локатора.
После приземления «Астронавта-5» ученые снова и снова возвращались к загадке тринадцатого спутника, названного в дальнейшем тринадцатым объектом, которую не могли прояснить ни данные приборов, ни рассказы экипажа космического корабля.