Один монах спросил Кэгена: «Что такое путь?»
Кэген ответил: «Поющий дракон на мертвом дереве».
«…»
Монах: «Кто слышит песню дракона?»
Содзан: «Вся Вселенная наполнена ее звуками, и нет никого, кто бы не слышал ее».
Монах: «Что за мелодию поет дракон?»
Содзан: «Это неизвестная мелодия, но те, кто слышит ее, теряют себя».
Дом ведьмы был именно таким, каким должен быть: скособоченным, захламленным, с дверьми не на восток, как у всех приличных людей, а на север. Правда, дом стоял на земле, а не на птичьих ножках, как положено в сказках, но отсутствие этой последней детали сполна возмещалось лошадиными, коровьими и человеческими черепами, развешенными на длинных жердях вдоль частокола. В общем, ведьмин дом производил самое угнетающее впечатление.
Проснувшись поздним утром, Эльга долго лежала с открытыми глазами. Во всем теле она ощущала слабость и опустошение. Окончание полета она помнила смутно: кажется, она несколько раз теряла сознание. Ей казалось тогда, что весь мир превратился в гигантскую занозу, которая медленно проталкивается через ее нутро. Еще она помнила, что почти ничего не видела по пути и что они мчались быстро, как ветер. Впрочем, вполне возможно, что они с Мартой Весфельж и в самом деле превратились в ветер — кто знает? Эльга уже ни в чем не была уверена.
Комната, в которой она лежала, была погружена в полумрак. Окошко покрыто толстым слоем изморози.
Под потолком развешены пучки трав. Вдоль стен лавки и сундуки. От печки, рядом с которой стояла кровать, исходило тепло.
В комнате было тихо. Внезапно из-за печки вышла черная кошка. Встретилась глазами с Эльгой и несколько секунд бесцеремонно ее разглядывала.
— Кис-кис-кис! — Эльга улыбнулась и вытащила из-под одеяла руку. Кошка презрительно посмотрела на девушку и ушла обратно за печку.
«Может, это Марта? — перестав улыбаться, подумала Эльга. — Превратилась и ходит по дому… у них это просто».
Она полежала еще немного. Когда она уже совсем собралась встать, в сенях послышались шаги, потом скрипнула дверь, кто-то вывалил рядом с печкой охапку дров, И вот перед глазами Эльги, загораживая падающий из окошка свет, образовалась дородная фигура Марты Весфельж. Щеки с мороза у нее были красными, словно яблоки.
— Ну ты, девица, и горазда спать! — возгласила Марта, уперев руки в боки. — Поди, полдень уж прошел. Давай-ка, вставай! Нечего валяться.
Эльга медленно села на кровати. Сразу закружилась голова. Подождав немного, встала на ноги. Чтобы не упасть, ухватилась за печку.
— Ууу… — сказала Марта. — Да ты дохлая совсем… Пройди, умойся. Холодом подыши. А я пока обед приготовлю. Откармливать тебя будем. А то тощая ты, как жердь. Маленькая и тощая. Куда ж это годится?
Немного придя в себя, Эльга оделась, умылась (Марта налила в умывальник теплой воды и дала чистое полотенце) и вышла во двор. Черепа раскачивались на ветру и тихо постукивали о дерево. На частоколе неподвижно сидели вороны, на появление Эльги никакого внимания не обратившие.
Двор был засыпан снегом, но часть его Марта уже успела убрать — под навесом рядом с крыльцом стояли деревянная лопата и волшебная метла. Еще дальше, под окошком, Эльга заметила очищенную от снега скамейку, подошла и села на край. В огромных валенках которые одолжила ей Марта, холода совсем не ощущалось. Эльга долго сидела, смотрела по сторонам, на двор, на небо и облака — и чувствовала, как оживает. Холод и ослепительно белый снег как будто вливали в нее жизнь, наполняли какой-то потаенный резервуар, полностью опустошенный во время вчерашнего перелета. «А я ведь тоже колдунья», — вдруг подумала она. Никогда раньше Эльга не думала о себе так — ни когда училась знахарскому делу у матушки Марго, ни во время путешествия с Уиларом. Впрочем, когда рядом был Уилар, она вообще больше пугалась, чем думала.
Теперь впервые мысленно причислив себя к тому роду людей, к которому принадлежала и матушка Марго, и Уилар Бергон, и Марта Весфельж, и все те, кто погиб во время вчерашней бойни, она не ощутила ни сомнения, ни внутреннего сопротивления. В ее душе, почти случаи но и почти незаметно, произошел какой-то глубокий внутренний переворот. Она больше не могла закрывать глаза на то, кем является по своей сути. Вместе с тем, и сейчас она начала понимать это, осознание и принятие своей природы заключались не просто в констатации факта, но также предполагали какие-то очень важные последствия, содержали в себе полный пересмотр всей ее жизни.
Ее тревожили эти последствия (она еще не знала, какие они, просто ей никогда не нравились перемены в ее жизни — какие бы то ни было), но вместе с тем мысль о том, что она тоже является колдуньей, а значит, может делать разные необыкновенные вещи, была приятна. Она решила колдануть что-нибудь «эдакое». Надо было только найти подходящий объект для приложения своих сил.
Объект был найден почти сразу.
Эльга вытянула руку в сторону сидящей на колу вороны и повелела:
— Иди сюда!
Ворона пару раз моргнула, потом повернула к Эльге клюв. Потом снова отвернулась. Взлететь она даже не подумала. Даже крыльями не пошевелила.
Эльге стало обидно.
То ли от обиды, то ли от ослепительно белого снега у нее начали слезиться глаза. Посидев еще немножко и почувствовав, что, несмотря на теплую одежку, она потихоньку замерзает, Эльга встала и вернулась в дом.
От тепла и пара воздух внутри дома был густым, как в бане. Эльга поспешно разделась. Ведьма суетилась рядом с печкой — помешивала закипающее в котелке варево и следила за тем, чтобы молоко не убежало из кувшина. Кошка лежала на лавке и, прищурившись, лениво наблюдала за манипуляциями Марты. Эльга села рядом с кошкой, но особенно рассиживаться не пришлось — Марта быстро пристроила ее к делу: поставить на стол плошки, кружки и ложки, порезать хлеб и прочее. Когда каша была готова, сели обедать. Эльга пила горячее молоко, ела свежий белый хлеб и вкусную пшеничную кашу на молоке и топленом масле, и чувствовала, что это — одна из тех немногих минут в ее жизни, когда она может сказать: «Мне хорошо и больше ничего не надо».
— А у вас одна корова или две? — спросила Эльга, когда они ополовинили котелок.
— А с чего ты взяла, что у меня есть корова? — вопросом на вопрос ответила Марта.
— Но… как же… — Эльга растерялась. — А молоко?..
— Ну вот еще, корову держать!.. — хмыкнула ведьма. — К чему? Мне каждый день из соседней деревни парное привозят.
— А вы одна живете?
Марта кивнула:
— Как видишь.
— А кто за домом присматривал, пока вас не было?
— А что за ним присматривать?
— Ну вот кошка… кто ее кормил?
Кошка, услышав это заявление, насмешливо посмотрела на Эльгу.
— Три. — Марта показала девушке три пальца. Три вещи тебе скажу. Во-первых, присматривать за ней не надо. Разве что присматриваться. Во-вторых, она все время, пока мы в этом чертовом замке околачивались, была со мной. В-третьих…
— С вами? — изумилась Эльга. — У вас не было никакой кошки…
— Была, — безапелляционным тоном заявила Марта.
— Но я же видела!
— Что видела? Мою кошку? Ну вот — видела, а говоришь — «не было»!
— Нет! В смысле наоборот! Я ее не видела!
— Ну-у… — потянула Марта. — Это уж не к моей кошке, а к твоим глазкам подслеповатеньким претензии держать надо. Была Чернявка со мной все время. Чем хошь поклясться могу!
Кошка, соглашаясь со словами ведьмы, утвердительно стукнула по лавке черным хвостом.
— А в-третьих. — победно закончила Марта, — это и не кошка вовсе!
— А кто? — Эльга с опаской посмотрела на кошку.
— Спутник.
— А кто это?
Марта подумала и сказала:
— Спутник — он Спутник и есть. Иначе не скажешь.
— А что он делает? Для чего он нужен?
— Для разного.
— Ну а все-таки?
— Тайны ловит.
— Что? — Эльге показалось, что она ослышалась.
— Тайны, грю, ловит. Не самые, конечно, большие, а те, которые поменьше. Ну да мы с Чернявкой звезд с неба не хватаем. Скромно живем. Знаем свое место.
— А как она их ловит? — продолжала допытываться Эльга.
— У меня в углу избы дыра есть, — объяснила Марта. — Я заслонку открываю, а Чернявка туда, значит, пролазит. И там за Тайнами охотится.
— А как… — Эльга не договорила — ее оборвало раздраженное шипение.
— Вишь, не нравится ей, когда об том разговаривают, — прокомментировала Марта. — И правильно. Потому как от вопросов твоих толку никакого нет. Давай-ка лучше об чем-нибудь другом потолкуем.
— Как вы считаете, Уилар жив? — подумав, спросила Эльга.
— А то! — хмыкнула Марта. — Через неделю будет. А может, и раньше.
— А вы это точно знаете?
— Уверена. Куда ж он денется-то?
— То есть… вы не знаете точно, жив он или нет?
— Милая моя! — Ведьма умиленными глазами посмотрела на Эльгу. — Ну ты сама посуди, по уму-то! Чтобы этот-то прохвост себя убить позволил — можно ли в это поверить? А раз так, какой отсюда вывод? А вывод такой, что ждать гостя дорогого нам надо самое позднее через неделю, потому как именно стока путь от Лайфеклика до Тондейла занимает. А под Тондейлом-то мой дом и стоит, чтоб ты знала.
— А как он узнает, что я у вас?
— Ну ты спросила! — Ведьма всплеснула руками. Эльга почувствовала себя глупо и поспешила оправдаться: — у него ведь нет Советника…
— А ему Советник и не нужен. Он его давно с потрохами съел и с тех пор сам все знает.
— А у вас есть Советник?
— Есть, — призналась ведьма.
— А почему же вы ничего не узнали про то, что на замок нападут?
— Безмагия клятая. — Ведьма сморщилась. — Советники они ж тоже, ты пойми, не боги всемогущие. К Джельсальтару в разум не про никнешь — это раз. Шээлитов благодать их божественная, будь она неладна, защищает. Это два. Ну а рыцари или там слуги герцоговы про нападение до самого последней минуты ничего не знали. Это три.
— То есть… вы хотите сказать, что Советники берут свои знания из умов других людей?
— Не из умов. Из желаний. Желания весь мир пронизывают, и людей также. Не люди желания создают, а, напротив, желания в людей входят. Создавать желания немногие умеют. Но про это тебе пусть лучше Уилар рассказывает, если попросишь. Он у нас мужчина разумный, в университетах обучался, и язык потому — как помело. Это мы-то с Чернявкой деревенские, два слова связать не умеем…
— А как вы познакомились с Уиларом?
— А он тут жил, — ответила Марта. — Мальчишкой еще совсем. У бабки моей учился.
— А потом они… поссорились? — тихо спросила Эльга, вспомнив свое видение — про гигантскую жабу и волка.
«Поссорились»! — передразнила ее Марта. Вусмерть посрались! Чуть не поубивали друг друга.
— Из-за чего?
— Все бабка моя… — Не находя слов, Марта покачала головой. — Характер у нее был… нелегкий. Это я-то добрая, а она… Хотя… на старости лет, когда слабеть начну, может и я такая стану… В общем, скажу тебе так: не задарма она его в дом взяла. Два года ждала, пока в нем Дар созреет. Ну а потом… — Марта махнула рукой. — А мальчишка-то хитрый оказался. И учился быстро. Ну вот. Когда она у него силу отнять захотела, они и схватились друг с другом. Ничья, значит. Ну на молодом-то все быстро заживает, а бабка моя с тех пор как заболела, так, считай, до самой смерти больной и пробыла. Десять лет последних вовсе с постели не вставала. Намучилась я с ней — ужас! Врагу такого не пожелаю. А голубчик-то наш на следующий день, как подрались они, с утра и упорхнул. И тут его понять можно. Если бы остался, нашла бы она способ его со свету сжить.
— А сколько с тех пор прошло времени? — спросила Эльга.
— Лет сорок, — подумав, ответила Марта. — А может и больше… Не помню. Виделись мы с ним с тех пор один только раз на шабаше — да и то… так. Мимоходом. Поговорить толком и то не успели. Сразу в тяни-толкай играть стали — знаешь такую игру?
Эльга покраснела.
— А он сильно изменился?
— Уилар-то?.. — Марта задумалась. — Да как тебе сказать… С одной стороны — да, а с другой… Все мы меняемся.
— Он всегда был таким злым?
— А он не злой, — возразила Марта. — Ему просто наплевать на всех, вот и все. И раньше так было. Думаю, уродился он таким. Только в разное время это по-разному проявлялось. И на себя ему наплевать.
Эльга покачала головой. С последним она была не согласна.
— Точно тебе говорю, — уверенно заявила Марта. — Будь оно иначе, не стал бы он связываться с теми силами, с которыми связался. С огнем играет; по краю бездны, посвистывая, разгуливает. А вот я на его месте посвистывать бы не стала!
— Вы про… — Эльга понизила голос. — Про Климединга говорите?
— Про него самого.
— Уилар как-то сказал, что раньше Климединг был человеком.
— Так это ж когда было! — Марта всплеснула руками. — С тех пор столько воды утекло — ууу!.. Нет в нем ничего человеческого, давно уже нет. Я, конечно, всех их делов-то черных не знаю и знать не хочу, неинтересны они мне вовсе, но думаю так: от Климединга уже и кусочка не осталось. Думаю, он впустил в себя кого-то из тех, кто дремлет во тьме, а тот его начисто и выел. Потому Климединга давно уже нет. И обитателя темного нет, если по уму разобраться. Потому что разве ж они сами по себе, обитатели-то? — Марта покачала головой. — Вот потому-то и выходит, что ни человека нет, ни другого, а есть только одна тьма. А Уилар-то это ж надо додуматься! — теперь на место Климединга метит. А ведь ума-то у него палата, не зря ж в университетах штаны просиживал! Ну а раз так, какой вывод отсюда мы делаем? А такой вывод, что до такой степени ему на все наплевать стало, что и на себя наплевать тоже!
Эльга покачала головой и сказала:
— Но неужели он не понимает, что…
— Все он понимает, но смириться не может. Выше головы не прыгнешь, но ты поди, докажи ему!.. Сколько уж до него умельцев по мосту над пропастью, тонком, будто лезвие, пройти пытались — а где они все? Нету. Последняя дурость — с дьяволом в кости играть и душу свою на кон ставить. Можно ли выиграть, если и последнему дуралею известно, что никогда дьявол честно играть не станет? А даже, положим, если и выиграешь — тогда что? Сам дьяволом станешь. И тут я и не знаю даже, что хуже — проиграть или выиграть.
Эльга запуталась. Непонятно было, что в словах ведьмы являлось иносказанием, а что прямой правдой (по крайней мере, в понимании самой Марты). Чтобы зацепиться хоть за что-то, девушка спросила:
— А про какой мост вы говорите?
— Мост, острый и тонкий, как наточенный меч. — Ведьма сделала значительное лицо. — Узкий и длинный. На одной стороне люди живут, а на другой — одна тьма, ничего не видно. А под мостом — бездна бездонная. Бездна потому и называется так, потому что без дна. А в бездне — пламя и дым, и смерть, и мука бесконечная. Нельзя, по моему мнению, беспечно человеку своей душой играть.
Эльга кивнула. В этом вопросе с Мартой она была полностью солидарна.
— Ну что, наелась хоть чуть-чуть?. — усмехнулась ведьма. — А раз наелась — давай-ка со стола убирать.
Прошел день в мелких заботах и разговорах, а ночью Эльга увидела сон. Скорее всего, он был вызван словами Марты. Мост, который увидела во сне Эльга, был крутым и тонким. Он извивался каким-то безумным зигзагом, пламя лизало его со всех сторон, и огненная бездна простиралась не только внизу, но и наверху. Несмотря на свое странное устройство (при всех своих бесконечных подъемах и спусках, поворотах и возвращениях, мост одновременно казался Эльге прямым, как самая совершенная стрела — конечно, такое совмещение противоположностей возможно только во сне), была одна закономерность, которую Эльга подметила далеко не сразу. Чем дальше, тем ниже он становился, многие участки были полностью погружены в огонь. Она не видела конца пути. Во-первых, мост, и без того слишком тонкий, в скором времени вовсе пропадал из глаз, а во-вторых — ее восприятие было каким-то неполным, ущербным, как будто бы она смотрела в узкую щель или сквозь тусклое стекло. Когда эта мысль пришла ей в голову, она отступила на полшага — и поняла, что и в самом деле стоит перед закрытой дверью, склонившись к замочной скважине для того, чтобы рассмотреть то, что находится с другой стороны. Отчего-то это ввергло ее в панический ужас. В ту же секунду она проснулась и, тяжело дыша, села на кровати. В доме было тихо и темно. Марта Весфельж шумно дышала во сне. Напротив, на своем любимом месте на лавке, лежала Чернявка. В отличие от ведьмы, она не спала. Ее глаза в темноте были похожи на горящие зеленовато-желтые угли.
Вынырнув на поверхность жизни, глотнув воздуха и успокоившись, Эльга, так толком и не проснувшись, легла обратно и вновь погрузилась в глубины сновидений. На грани между сном и явью она подумала, вспоминая то, что так ее напугало: «Наверное, это одна из дверей, про которые говорила матушка Марго. Одна из семи. Дверь моих глаз — первую дверь — я однажды уже открыла. Это вторая».
На следующий день Марта Весфельж выгнала ее на улицу — убирать снег. Особого смысла в этом занятии Эльга не видела — снег шел каждый день, и убирать его можно было хоть до бесконечности но с хозяйкой спорить не стала. Когда Марта вручила ей метлу и лопату, осторожно осведомилась:
— А как же?.. — покосилась на метлу. — Разве ею можно подметать?.
— А для чего же еще, по-твоему, она нужна? — изумилась Марта.
— Она же волшебная!
— Ну вот еще! — фыркнула ведьма. — Она такая же волшебная, как твои валенки или, положим, дверь от сортира.
Теперь пришла Эльге очередь удивляться.
— Но как же… Зачем же вы тогда везде с собой в замке ее носили?
Марта пренебрежительно передернула плечами.
— Моя метла! Хочу — на прием к герцогу с собой возьму, хочу — в сарае оставлю.
— Но мы же на ней летали!
— Эээ — Марта покачала головой. — Молодая ты еще совсем. Несмышленая. Опытная ведьма на чем хочешь взлететь сможет. А на чем не сможет, на том ускачет. Впрочем, хорошие палки, — тут она сделала неприличный жест, — в наши-то дни все реже и реже встречаются. Вот бы мне такую палку найти! — Марта мечтательно зажмурилась. — Уж я бы на ней и налеталась, и наскакалась бы вдосталь!
От развязных движений Марты Эльга покраснела и, чтобы скрыть смущение, спросила:
— Весь снег убирать?
— А как же! Сначала лопатой, потом метлой. Да ты не косись на нее так опасливо!.. Самая обычная метла, чем хочешь тебе поклянусь! Кто тебе такую глупость в голову вбил, будто она волшебная? Если знаешь что к чему, так у тебя любая вещь волшебной станет, а если не знаешь — то сколько ни ищи, все равно не найдешь. Нет никаких волшебных вещей, сказки все это!
Эльга неуверенно улыбнулась — по тону Марты нельзя было понять, шутит она или говорит серьезно.
— А вот и нет, — возразила девушка. — Одну волшебную вещь я сама, своими глазами видела. Она иногда в меч превращалась, а иногда — в змею.
— Это ты про что? — подозрительно спросила ведьма.
— Про посох Уилара.
Эльга тут же пожалела. что заговорила об этом, — ведьма нахмурилась и замолчала. Каким-то внутренним чутьем Эльга поняла, что шутки кончились — как будто бы она ненароком сболтнула что-то лишнее. Когда она уже совсем собралась приступить к своей работе, Марта вдруг снова заговорила.
— Это не посох, — негромко произнесла она. — Не знаю и знать не желаю, что это такое, но это вообще не вещь. Это что-то опасное и злое. Не знаю, откуда у него… это. Может быть — принес из тьмы. Или получил во время какой-нибудь дьявольской сделки. Или…
— Может быть, это Тайна? — предположила Эльга. Марта покачала головой.
— Не думаю. Тайны совсем другие. Это… больше на живое существо похоже, чем на вещь… Нет. — Она раздраженно потрясла головой. — Не знаю и знать не хочу.
И, недовольно бормоча себе под нос, ушла в дом. Эльга быстро увлеклась работой и не замечала времени до тех пор, пока Марта не позвала ее обедать. Она ела куда с большим аппетитом, чем вчера, а Марта подкладывала ей то кашу, то пирожки, то блины. то паштет с таким энтузиазмом, как будто бы задалась целью откормить свою гостью «на убой». Это неожиданное сравнение вызвало в памяти Эльги массу сказок, услышанных в детстве, — про то, как ведьмы съедали путников (преимущественно — детей), заблудившихся в лесу. Эльга опасливо посмотрела на ведьму. Марта неторопливо жевала, поглядывала на кошку и думала о чем-то своем. «Какая ерунда в голову лезет», — подумала Эльга, успокаиваясь. В этот момент Марта неожиданно взглянула на гостью, расплылась в хищной улыбке и прошипела настолько жутким голосом, что Эльга чуть не подавилась:
— Ч-шшшто, боиш-шшся?..
Прокашлявшись, Эльга засмеялась — она уже поняла, что это шутка, от которой ведьма, подслушав ее мысли, ну просто не могла удержаться. На другом конце стола беззвучно смеялась Марта Весфельж. Она смеялась, потому что Эльгины мысли вызвали в ее памяти одно из самых страшных воспоминании — воспоминание о тесном и жгучем Нижнем Мире, в который она попала, когда Хиргильда однажды посадила ее на лопату и сунула в раскаленную печь. Она едва не умерла тогда, а может быть и умерла — она мало что помнила. Она очень быстро потеряла сознание и очнулась уже на полу. Хиргильда хлопотала над ней. Ее кожа была красной и горячей, как раскаленный металл. Через несколько часов она остыла, но еще долгое время Марта чувствовала себя так, как будто бы и в самом деле была зажарена и только благодаря какому-то необъяснимому чуду вернулась к нормальной жизни — или к ее видимости, потому что «нормальной» жизнь ведьмы можно назвать лишь с очень большой натяжкой.
Смеясь, Марта думала о том, что, будь Эльга ее воспитанницей, ей, скорее всего, пришлось бы поступить с этой девочкой так же, как когда-то Хиргильда поступила с ней самой. И Марта искренне радовалась тому, что их с Эльгой не связывают подобные обязательства, потому что неизвестно, чем бы все закончилось на этот раз, а столь огромную ответственность Марта не желала взваливать на свои плечи ни под каким видом. По своей природе она была слишком мягка, склонна к жалости и лени — и хотя бабка, годы и ремесло основательно повыбивали из нее эти качества, она понимала, что из-за слабости может подвергнуть ученика или ученицу гораздо большему риску, чем это допустимо — а риск в процедурах такого рода и без того был чрезвычайно велик В случае же Эльги риск увеличивался троекратно — хотя та и обладала отнюдь не самым слабым Даром, но была нерешительна, недисциплинированна, импульсивна; Дар, который она совершенно не умела (даже не пыталась) контролировать, то вспыхивал в ней, то угасал почти совершенно. Марта отнюдь не испытывала к ней неприязни, напротив — ощущала некоторую симпатию, но была просто безмерно счастлива от того, что Эльга не является ее ученицей — потому что будь иначе, она бы оказалась одной из самых трудных учениц, которых только можно представить. «Прежде чем ее Дар полностью раскроется, она будет не раз сталкиваться с опасностями, которые сама же на себя навлечет, думала Марта. — Чем дальше, тем больше. Сто против одного, что рано или поздно она оступится — и погибнет… Может быть, и хорошо, что ее учит Уилар… потому, что ему ни до кого нет дела, и если она погибнет, его это не слишком опечалит».
И поэтому Марта смеялась. Только смех мог защитить ее от бессмысленности и несправедливости худшего из миров и от собственных кошмарных воспоминаний. А Эльга, которая, конечно, не могла знать мыслей Марты Весфельж (тем более что ведьма хорошо умела их скрывать даже от самой себя), искренне смеялась вместе с ней над своим наивным испугом.
Следующий день застал Эльгу за тем же занятием, что и вчера. Она не роптала и не спорила, доказывая полную бессмысленность уборки снега — она была не в том положении, чтобы качать права. Даже если это был всего лишь каприз Марты, ведьма кормила ее и могла в любой момент выставить на улицу. Иногда, впрочем, Эльга приходила к мысли о том, что в работе, которую ей поручает ведьма, есть какой-то высший, непонятный ей смысл — именно в силу ее внешней абсолютной бессмысленности. Еще одна причина заключалась в самом характере Эльги — ей было проще смириться, чем доказывать собственную правоту. Работая то метлой, то лопатой, она вспоминала полузабытые детские сказки: о том, как детей, попавших в услужение ведьмам и колдунам, те загружали непосильной или явно бессмысленной работой: считать пшеничные зерна в мешках или соткать ковер за одну ночь. Еще одна причина, возможно, самая важная, заключалась в том, что это монотонное занятие не вызвало в ней никакого внутреннего протеста — она неожиданно обнаружила, что ей нравится находиться на свежем воздухе, нравится трудиться, пусть даже ее труду грош цена, пусть даже снег, который шел всю ночь, свел большую часть ее вчерашних трудов на нет.
Ближе к полудню, очищая участок перед воротами, она заметила человека, который выводил из леса пегую лошадку, тянувшую за собой волокуши. Человек был одет в дрянной, рваный тулуп, перетянутый веревкой, был бородат и носил на голове нелепую собачью шапку. За веревку был заткнут топор, на волокушах громоздились дрова.
Спустя некоторое время лошадка подъехала ко двору и остановилась. Эльга в этот момент не работала: вот уже целую минуту она наблюдала странное явление — облачко пара, образовавшееся, возможно, от дыхания человека или лошади, неторопливо вплывало во двор. Можно было, конечно, предположить, что облачко принес порыв ветра (ни мужичок и ни его лошадка особенно не торопились), но если учесть, что ветра сегодня не было вовсе, явление и в самом деле казалось необычным.
— Здорово, — сказал мужик. Снял шапку, пригладил волосы и снова нахлобучил шапку на голову.
— Добрый день, — откликнулась Эльга.
— Это… Хозяйка-то дома?
Эльга кивнула.
— Сейчас позову.
Она зашла в дом. За минувшую ночь, которая, несмотря на снегопад, была довольно теплой, окна почти полностью очистились от изморози. Незадолго до появления мужичка Марта вышла во двор и закрыла все наружные ставни, превратив таким образом окна в настоящие зеркала. Она зажгла свечи и, сидя на лавке перед «зеркалом», неторопливо расчесывала волосы. Когда Эльга зашла в дом и уже открыла рот, чтобы сообщить о госте, Марта чуть повернула к ней голову и слова застыли у девушки в горле. Да, это была Марта… Но какая! Седая, морщинистая, уродливая старуха с огромным носом и плоской болтающейся грудью, у нее почти не было зубов, а те немногие, гниловато-желтые, которые еще оставались, с трудом помещались во рту. У нее были мутные, водянистые глаза, покрытые паутиной кровеносных сосудов. Широкие, жабьи губы и кривящийся в ухмылке рот.
Эльга застыла от ужаса. Жуткое видение продолжалось лишь один миг. Затем Марта снова обернулась к окну — и из затемненного стекла на Эльгу взглянуло ее отражение: стройная черноволосая девушка ненамного старше самой Эльги, и возможно, и вовсе ее ровесница. И тогда Эльга вспомнила, что подобные метаморфозы про исходили и с Уиларом; вспомнила, как иногда он казался старым, а иногда — молодым. И она поняла, что подлинный возраст Марты, как и возраст Уилара, не закреплен на месте, но плавает в том неопределенном промежутке, который пролегает между юностью и старостью.
— Что тебе? — спросила Марта. Вернее — спросило ее отражение: Марта смотрела в зеркало, а ее отражение смотрело на Эльгу.
— Там… — Девушка не успела договорить: ведьма уже все знала сама, и узнала это куда быстрее, чем могла бы ей рассказать Эльга.
— Счас выйду, — сказала она, по-прежнему не двигаясь с места. — Ступай.
Эльга поспешно выбежала во двор. Мужичок завел свою лошадку за ворота и преспокойно складывал привезенные дрова в поленницу. Похоже, он был тут не в первый раз.
— Вы Марте дрова привозите? — предположила Эльга.
Мужичок кивнул.
— А то! — Выждав паузу, объяснил: — Жену мою, ну, значит, по женской части, вылечила. За то всю зиму дрова ей должон поставлять. Вот так вот.
Скрипнула дверь. На крыльце появилась Марта.
Сейчас на вид ей было лет сорок — сорок пять: дородная баба в овчинной шубе и с шерстяным платком на голове. Завела разговор с мужичком: как дела да что в деревне, кто с кем и что почем. Мужичонка отвечал охотно, видно было: он и побаивается Марту, и уважает, и расположить к себе хочет. Эльга быстро потеряла нить разговора — ведьма и крестьянин обсуждали вещи, которые были известны и понятны только им одним, упоминали массу имен и прозвищ, смеялись при упоминании о каких-то происшествиях, о которых Эльга ничего не знала. В дом Марта крестьянина не пригласила, И, разгрузив дровишки, он вскоре уехал. Марта подозрительно позыркала по сторонам, понюхала носом воздух и ушла обратно в дом.
Сон, который приснился Эльге на третью ночь, запомнился так же ясно, как и предыдущий. Она брела среди острозубых, черно-серых холмов, под клубящимся темным небом. В небе бушевал шторм, на земле было относительно спокойно, но иногда порывы ветра, как плети, обрушивались вниз, раздирая одежду, вырывая и унося с собой куски тепла. Длинные, полупрозрачные, чуть светящиеся одеяния были ее второй кожей, тепло — ее плотью. В низине между холмами она увидела огонь, какого не бывает на земле — пламя, бушующее, как водопад, похожее на стремительно меняющееся, пляшущее рыжее дерево. В темноте прыгали, крутились, изгибались и изменялись существа, на которых не мог удержаться взгляд. Среди них была и Марта Весфельж — ее обнаженное тело ясно выделялось среди остальных и своей медлительностью, и белизной. Поначалу у Эльги возникло ощущение, что Марте не слишком-то нравится происходящее, возможно даже — она тут не по своей воле, возможно, подвергается каким-то издевательствам… Оснований к тому, чтобы думать так, было немало: существа изгибали и ломали Марту, бросали на землю, выворачивали конечности, прижимались и будто врастали в нее, заставляли Марту двигаться в своем, нечеловеческом ритме…
Следующая мысль, появившаяся у Эльги, состояла в том, что она наблюдает какую-то жуткую оргию. Она не слишком ясно видела то, что происходит, но похоже, существа и в самом деле на короткое время овладевали Мартой, иногда по двое или по трое; не задерживаясь, вбивали ритм в ее тело и затем отпрыгивали, отползали, выворачивались наизнанку и уплывали в сторону, уступая место другим.
Марта выгнулась дугой и побежала на четвереньках — спиной к земле, животом к небу — волоча на себе одно или даже, может быть, двух существ, сливавшихся или спаривающихся с нею в каком-то сумасшедшем пульсирующем танце. Голова Марты по вернулась на пол-оборота, лицом вниз, с такой легкостью, как будто бы у нее вовсе не было позвонков. Четверо существ подняли ее и, выгнув ноги за спину, принялись раскачивать колдунью то ли на своих руках, то ли на гигантских фаллосах, то ли на упругих жгутах, выходивших у них из животов и бедер. Поворачивая голову в другую сторону, Марта вдруг встретилась глазами с Эльгой. Существа, терзавшие ее, девушку то ли еще не заметили, то ли вовсе не обращали на нее внимания.
— Уходи! — закричала Марта. — Вон отсюда! Сейчас же! Тебе здесь не место!
Ее голос превратился в ураган, который подхватил Эльгу и понес к той черной дыре в небе, через которую она проникла в этот дьявольский мир. Ветра ревели, но больше не могли повредить ей. Холмы, огонь и Марта стремительно уменьшались, отдаляясь от Эльги, все вдруг стало неясным и зыбким. В ее душе вдруг возникла уверенность, что то, что она видела — не настоящее: она видела что-то другое, что не могла, оставаясь человеком, ни понять, ни запомнить, и в результате — увидела и запомнила вовсе не то, что было. Так было и раньше, и не раз с тех пор, как она начала свое путешествие с Уиларом. Ее глаза превратили сосредоточья тэнгама — в хрустальные скалы, а божество — в пеликана с клювом, полным человеческих глаз. Так было и сейчас. Она запомнила лишь маску на лице мира — маску, которую сама же, в некотором роде, и создала. Ее представления, словно призма или кривое зеркало, превратили реальность в тот ряд образов, который она увидела сегодня. Она увидела шабаш там, где, возможно, происходило нечто совершенно иное. Вряд ли что-то доброе или безопасное — иначе для чего бы Марте прогонять ее? — возможно, нечто даже более мерзкое, чем она могла себе представить, но — иное.
Но она не стала думать о том, что же могло там происходить на самом деле. Гораздо больше ее поражало то ощущение мира, которое владело ею в данный момент, которое позволило взглянуть на мир с какой-то иной стороны, с точки, более подходящей для Уилара, чем для нее самой. Новое ощущение мира и мысли, которые вытекали из него, были настолько необычными, что в какой-то момент она даже усомнилась: ее ли это мысли? Она ли так думает или кто-то другой? Но если то, чем она является сейчас, на самом деле — не она, то кто же она на самом деле?..
Эти странные, полубезумные загадки возможны только во сне — и, подумав так, она поняла, что спит. Уже всплывая на поверхность, она ухватила и запомнила частицу какого-то более важного и значимого видения, которое необъяснимым образом было связано с предыдущим. Она стояла в дверном проеме, позади тьма, а впереди — клубящаяся темнота, полная теней и тусклых сумеречных огней, темнота, из которой ее вышвырнул крик Марты Весфельж. Она могла смотреть и вперед и назад одновременно. Она видела перед собой бушующее пространство, а за своей спиной — так отчетливо, как будто бы вторая пара глаз располагалась у нее на затылке — черную фигуру, таившуюся в темноте коридора. Как ни странно, она не ощущала угрозы — откуда-то она знала, что кто бы это ни был, Похититель Имен или кто-то другой, он не станет сейчас нападать. Не может или не хочет?.. В какой-то момент ей показалось, что за ее спиной стоит Уилар — такой же опасный хищник, как и остальные обитатели тьмы, но к которому она за последнее время все-таки привыкла.
Но то мгновение, пока длилось видение, важна была не Марта Весфельж и бесившиеся вместе с ней твари, не зловещая черная фигура за ее спиной, которая могла принадлежать и Уилару, и Похитителю Имен.
Гораздо важнее было то, что она стоит на пороге второй двери, распахнутой настежь.
Она проснулась в темноте. Сознание было необычайно ясным — кристально ясным. Она отчетливо помнила все, что видела этой ночью. Сна не было ни в одном глазу. Эльга тихо оделась и выскользнула из дома. Рассвет еще не наступил, землей и небом владели сизые предрассветные сумерки. Снег хрустел под ногами. Окружающий мир — в отличие от сознания Эльги — был зыбким, неясным. Она села на лавочку, сунула руки в рукава, чтоб не мерзли, — и задумалась. Если то, что ей пригрезилось, нечто большее, чем просто сон, то возникало несколько очень важных вопросов. Всего лишь два дня тому назад Марта называла глупцами и безумцами, не ценящими собственных душ, тех, кто заигрывает с тьмою, тех, кто гуляет по острому мосту между Этим миром и Тем. Мост и бушующее пламя были за дверью, когда Эльга заглянула в замочную скважину, — судя по всему, именно тот мост, о котором упоминала Марта. Но когда дверь открылась, картина стала совсем иной. Марта отговаривала ее, предупреждала, пугала — но когда открылась дверь, ведьма уже была с той стороны. Еще полгода тому назад Эльга связала бы все увиденное в простую цепочку, идеально укладывающуюся в систему джорданитского мировоззрения: во-первых, Марта уже продала свою душу дьяволу, во-вторых, демоны и бесы, наслаждаясь своей властью, издевались над ней, в-третьих, Марта пожалела Эльгу и пыталась как могла отвратить ее от этого пути (возможно, именно поэтому демоны решили наказать ведьму). Все связывалось в безупречную логическую цепочку… связывалось бы в такую цепочку еще полгода тому назад. Но теперь она сомневалась. Она думала о том, что все происходящее и видимое ею вовсе не так просто, как кажется. Слишком легко принять то, что видишь, за то, что рассчитываешь увидеть. Уилар основательно подорвал в ее душе веру в упорядоченность окружающего мира.
Она задумалась так крепко, что не сразу заметила, что уже не одна. Сколько времени он (или оно?) сидел (сидело?) на другом конце лавочки? Возможно, он находился тут всю прошедшую ночь и не он подсел к Эльге, а она к нему. Она бы не смогла точно описать его внешность, как не смогла бы точно определить тот момент, когда она узнала о существовании своего соседа. Ощущение, что она тут не одна, накапливалось в ней постепенно и проникало в бодрствующее сознание незаметно, впитывалось, будто вода в песок. Сначала ощущение присутствия, потом — смутный образ чего-то большого, темного и косматого. Сделанное открытие ее не испугало — состояние сознания, в котором она сейчас находилась, не располагало к тем глупостям, которым она предавалась всю свою жизнь. Она не поворачивалась, не пыталась в упор разглядеть своего соседа — она знала, что сейчас работают какие-то другие правила, не те, к которым она привыкла. И лучше всего было просто принимать реальность такой, какая она есть. С каждой секундой образ существа, занимавшего соседнее место, становился все более ясным. Существо сидело тихо, можно даже сказать — осторожно. От него не исходило ощущение опасности, напротив что-то вроде несмелого любопытства, готового, в случае встречного благожелательного отношения, перерасти в дружелюбие. В какой-то момент Эльге показалось, что рядом с ней сидит оживший игрушечный медведь (и выросший при этом до десяти футов) или даже настоящий медведь, вернее, не медведь — медвежонок, только разумный и почему-то очень большой. Как только сложился этот образ, она — что неудивительно для женщины вообще и для молодой девушки в частности — немедленно почувствовала прилив самой неподдельной симпатии к этому существу. Ободренный «медвежонок» немедленно отозвался волной ответного дружелюбия. В результате некоторое время они просто сидели рядом на лавке и молча симпатизировали друг другу.
Эльга не пыталась заговорить с ним — откуда-то она знала, что разговора не будет и обращение, пусть даже и мысленное, разорвет установившийся контакт. Не потому, что речь могла напугать «медвежонка», а потому, что в его мире вовсе не было слов. Впрочем, слова и не особенно-то были нужны: их общее молчание связывало гораздо сильнее, было глубоким, полным доверия и взаимопонимания. Возможно, так было потому, что им, по сути, ничего друг от друга не было нужно.
Эльга не слышала, как открылась дверь в дом.
Услышала только шаги Марты — и резкий окрик:
— А ну-ка! Пшел! Давай-давай! Двигай отсюда!
Дружелюбное существо как-то разом погрустнело, потускнело, расстроилось, и, явно опасаясь ведьмы, поспешило ретироваться. Еще секунду оно было смутным подобием обезьяньей или медвежьей фигуры — и вот уже расплылось тенью, стало сгущением воздуха, едва заметным облаком пара — и поплыло прочь. Марта уселась на освободившееся место, натянула рукавички и с удовольствием вытянула ноги. Сегодня с утра ей было лет тридцать — тридцать пять, и она была вовсе не толстой.
— Зачем вы его прогнали? — с тихой грустью спросила Эльга. — Оно же было хорошее… Оно людей боится. А вы!..
— Нечего! — сварливо возразила Марта. — Нечего по моему двору всякой нечисти шататься!
— Но оно же не злое…
— Ну и что с того?! — не отступала ведьма. — А пусть даже и очень себе хорошее, мне-то что с того? У меня что, проходной двор, что ли?! Нет уж! Врешь!.. Эх, девчоночка… — Марта вздохнула. — Пожила б ты с мое, не так бы запела!.. Вишь, черепа висят? — Она показала в сторону ближайшей жерди. — А для чего, как думаешь?.. Для красоты, что ли?.. Врешь! Для того, чтобы отгонять всяких… И как оно только пробралось, а?..
— Но оно же не хотело ничего плохого!..
— Ну а мне-то что — хотело, не хотело?! — Марта всплеснула руками. — Хоть доброе, хоть злое, а все одно — нечего без спросу по моему двору шататься!
Помолчали. Эльге было грустно и обидно за несправедливо прогнанное существо. И возможно, поэтому она задала вопрос, который иначе не задала бы вовсе или, по крайней мере, другим тоном:
— А меня вы почему прогнали?
Марта молчала так долго, что Эльга перестала надеяться на ответ. Из этого молчания можно было сделать какие угодно выводы. Марта не хотела отвечать… или просто не понимала, о чем идет речь? Значит, то, что видела Эльга — только сон и ничего больше? Фантазия, имеющая значение только для нее самой?
— Я видела сон… — начала было девушка.
— Это был не сон, — перебила ее ведьма.
Снова надолго установилась тишина. Эльга вертела слова ведьмы и так и этак, словно незнакомую вещь или непонятную головоломку, про которую не знаешь толком, где у нее верх, а где низ и как ее положить.
— Так почему вы?..
— Рано свернешь — не той дорогой поедешь.
— О чем вы?..
— Я вот что тебе скажу. — Марта поджала губы и постарела на пять лет. — Только одно скажу и больше ничего говорить не буду. Поймешь ты или нет, не знаю, но только вот или ты свои глупости убьешь, или они тебя. Вот и весь мой сказ.
— Подождите… Вы хотите сказать, что… — Эльга чувствовала, что вот-вот поймет что-то важное, но что это, как выразить это словами — она не знала: не было подходящих слов. — Вы хотите сказать — я могу ненарочно сделать что-то реальным?.. ну почти реальным… если я испугаюсь, я… попаду в ад?.. или создам ад для себя?.. И тогда я буду видеть не… — Она быстро кивнула в ту сторону, куда улетело облачко. — Не таких, а каких-то других, злых существ?.. Если я из-за страха оступлюсь на остром мосту, я попаду туда, куда боюсь?..
— Не только из-за страха, — сказала Марта. — Чаще бывает так, что видят мост там, где его нет… — Она замолчала и решительно поднялась. — Пойдем-ка в дом! Нечего языками попусту воздух молоть. Да еще и на морозе!
Эльга встала и поплелась вслед за ведьмой в дом.
На крыльце Марта остановилась, недовольно понюхала воздух, зыркнула по сторонам и пробормотала:
— Где ж шляется этот прохвост?.. Чтоб ему икнулось, окаянному!..
— Вы о ком? — поинтересовалась Эльга.
— О дружке твоем чернющем — о ком же еще?.. Где его только черти носят?..
«МОЕМ дружке?! — мысленно возмутилась Эльга, припомнив постельную сцену в замке Джельсальтар. А по-моему, это ТВОЙ дружок!.. ОЙ!.. Она же мысли чи..» Марта вдруг выросла на полфута, раздалась вширь, потяжелела раза в полтора и угрожающе потрясла в воздухе сжатым кулаком:
— Ты у меня поговори еще!
Эльга не испугалась — напротив, едва сдержалась, чтобы не улыбнуться. Она знала, что ведьма злится не по-настоящему.
Тянулись дни. Загадочное косматое существо больше не появлялось. Шел снег, и Эльга по-прежнему каждый день должна была чистить двор. Марта занималась хозяйством: готовила еду, кормила животных (в хлеву, примыкавшему к задней части дома, жили коза, свинья и несколько кур). Несколько раз к Марте приходили местные жители — по каким-то своим надобностям. После их визитов в доме появлялось коровье молоко, сыр, колбасы и свежий хлеб. Каждые два дня уже знакомый Эльге мужичок привозил дрова.
…Это случилось на исходе недели. Эльга выполняла свою, уже ставшую привычной, работу. Марта была здесь же — занималась своими делами. Полностью погрузившись в работу, Эльга не замечала ее до тех пор, пока не услышала:
— Ну и ну!.. Даже метлой махать не умеешь! Неделю возишься, а толку — никакого!
Эльга вздрогнула и остановилась. Поправив выбившуюся из-под платка прядь волос, посмотрела на ведьму. Та стояла, подбоченившись, умудряясь сочетать на своем лице выражение снисходительной жалости одновременно с раздражением и недовольством.
«Будет придираться, — тоскливо подумала Эльга. И что ей только не нравится?» Она подумала не открыто, а так, как учил Эрбаст — разделила свои мысли, пряча недовольство глубоко внутри, а внешне демонстрируя смирение и покорность — и подтверждая этот внешний слои всем своим видом.
Марта подошла и отобрала у нее метлу.
— Метешь так, как будто работаешь, — сказала она с отвращением. — А работаешь, будто мужик на каторге.
Эльга молча смотрела на нее широко открытыми глазами. Она решила не возражать, не обижаться, а стоически перетерпеть придирки.
Но дальше началось странное. Марта взяла ее за подбородок, посмотрела в глаза и заговорила — мысленно. Для нее это был единственный способ передать целую бездну идей и понятий, на разжевывание которых посредством обычной речи (при не самом богатом словарном запасе Марты) потребовался бы не один час. На Эльгу обрушился самый настоящий водопад образов и смыслов.
Сравнение с мужиком на каторге Марта упомянула не случайно. Теперь она говорила о том, что мужчины когда-то давно придумали разделять обычное и необычное, правое и левое, доброе и злое, естественное и неестественное и все прочие виды разделений. Вернее, продолжала Марта, в этом виноваты не сами мужчины, а — тут последовало сложное понятие о некоем общечеловеческом единстве, душе всего человечества — мужская «часть» этой соборной души. Женщины на заре истории лишь последовали за мужчинами, но по сути остались хранительницами того естественного изначального миропорядка, утрата которого привела к нынешнему положению дел: взлет цивилизации, купленный за счет тайн и чудес. Мужчины придумали разделять обязанность и удовольствие, нелюбимый труд и приятное времяпрепровождение.
«Поэтому, — шептала Марта, — они или ничтожества, или герои, а часто — ничтожества, воображающие себя героями. Это они, они придумали отделять обычную жизнь от колдовства. Поэтому труд им в тягость, а колдовство — напыщенно. Нам это не нужно. В нас соединено то, что разделено в них. Да они взвоют, если им придется каждый день выполнять хотя бы половину той работы, которую делаем мы!.. наше колдовство, пусть и не такое красочное, неотделимо от жизни. Поэтому говорят: каждая женщина — ведьма. Если кашу сварит мужчина, то — конечно, если она не подгорит! — он сварит только кашу. Но женщина, которая варит кашу, может сварить и адскую отраву, и любовное зелье. Нехитрое дело — выплеснуть немного жидкости, но способен ли мужчина создать из своей собственной плоти нового человека? Мы — лепим людей, мужчины всего лишь привозят нам глину. Рубаха, сотканная женщиной, может уберечь от ран, навсегда превратить того, кто ее оденет в животное или птицу — но одежда, созданная мужчиной, так и останется только одеждой. Пусть мужчины оставляют себе мечи и волшебные жезлы — эти вызывающие, напыщенные предметы, которые под стать им самим. Нам достаточно и обыкновенной метлы. Теперь ты понимаешь?..»
Эльга покачала головой.
— Ты подметала двор, — обвиняюще произнесла ведьма вслух. — Какой дурак станет заниматься этим каждый день, да еще и зимой?
— Но вы же…
— Смотри.
И она закружилась по двору. Она орудовала метлой с непринужденной легкостью, на которую была способна и Эльга — когда от хорошего настроения хотелось не ходить, а летать. Марта будто бы танцевала. превратившись в молодую черноволосую девушку ту, которую Эльга видела в оконном отражении несколько дней назад. Почти сразу стало ясно, что Марта вовсе не ставит себе целью очистить двор от снега. Наоборот, она как будто бы стремилась свести на нет все Эльгины труды — разбрасывала снег, вертела метлой и так и сяк — но ни разу не сбилась с того ритма, который слышала она одна… хотя и Эльге казалось, что она тоже потихоньку начинает его слышать. Поднятые метлой, плясали снежинки — рассеянная в воздухе белая пудра. Ее танец был столь завораживающим, ритм — таким ясным, а неизвестно откуда прилетевший ветер — таким свежим, что Эльга едва удерживалась на месте, чтобы не затанцевать вместе с ней. Не понимая, что делает, она шагнула к ведьме и протянула к ней руки.
— Мне не нужен чистый двор! — бросая ей в руки метлу, крикнула Марта. — Наколдуй-ка лучше хорошую бурю!
И Эльга затанцевала. Она обнаружила, что испытывает удовольствие, уничтожая свою недельную работу — разметывает, разбрасывает те сугробы, которые выросли у частокола. Метла перестала быть просто метлой, превратившись… в метлу. Открытие, сделанное Эльгой, заключалось в том, что для того, чтобы открыть чудесные свойства в той или иной вещи, вовсе не обязательно превращать эту вещь во что-то еще. Вещи, хотя и остались вещами, изменились — они перестали быть обычными. Ивовые прутья метлы задевали небеса, снежинки, пляшущие на ветру, становились снегопадом, деревянная палка стала горами, которые подстегивали надвигавшуюся с севера бурю. Мир кружился и летал вокруг Эльги, танцевал и дышал вместе с ней. Желания мира — тугие прозрачные потоки, холодные и теплые, входили в нее и текли дальше, а она связывала их, собирала и направляла.
Прежде чем она остановилась, Прошло немало времени. Весь двор был запорошен снегом, косынка сбилась, было жарко — во время кружения по двору она изрядно вспотела. Эльга посмотрела вверх — и печально вздохнула. Она уже почти поверила, что сумела наколдовать метель. Но небо было таким же, как прежде, и даже ветер, дохнувший во время пляски старой ведьмы, снова затих.
Марта стояла у крыльца и молчала. Перехватив взгляд девушки, она сказала (как показалось Эльге исключительно для того, чтобы ее приободрить):
— Хмм… для первого раза не так уж и плохо.
Буря пришла под вечер. Поднялся ветер, небо потемнело, потом повалил снег. Эльга и Марта сидели за столом, говорили о разных разностях и слушали, как воет и стонет ветер в сенях. Когда они выбежали во двор, чтобы закрыть ставни, то попали в настоящий снежный ад. Приходилось наклоняться друг к другу и кричать, чтобы быть услышанными; все покрывала мгла, в которой уже через несколько шагов было ничего не видно; пока обходили дом, Эльге показалось, что дом разросся в несколько раз и вообще стал каким-то другим. Ветер едва не сбивал с ног. Видимость была настолько плохой, что она всерьез опасалась, отступив от деревянной стены, потеряться во дворе. Когда они наконец добрались до дверей, Эльга подумала, что махать метлой целый день гораздо легче, чем один раз обойти вокруг дома в такую погоду.
Метель бушевала всю ночь, а на следующий день поутихла, но снег по-прежнему валил густо, крупными хлопьями, превратив весь мир в молочно-белый водопад. В середине дня Марта ни с того ни с сего вдруг сорвалась с места, накинула платок, шубу, влезла в валенки и выбежала во двор. Через минуту Эльга услышала лошадиное ржание, потом раздались голоса, скрипнула дверь в сенях, кто-то принялся шумно отряхиваться, и вот Уилар и Марта вошли в комнату. Чернокнижник был зол, как черт.
— А мы уж тебя заждались, милок! — весело прощебетала ведьма. — Где ж тебя, проходимца, носило?..
— Ну и погодка! — процедил Уилар, снимая плащ и стряхивая с него остатки снега. — Целый день потерял… Знать бы, какая чертова ведьма эту метель наколдовала, — он выразительно посмотрел на Марту, — да засунуть бы ее поганую метлу ей же в задницу…
Эльга, которая еще не успела поздороваться с Уиларом, ойкнула, вжалась в свой угол и постаралась стать как можно более незаметной. Марта Весфельж подбоченилась, задрала подбородок и скрестила руки на своей необъятной груди.
— Это ж ты про какую-такую ведьму толкуешь, а?.. Уж не про меня ли?!
— Ну а про кого же еще?.. — ответил чернокнижник, выбивая снег из сапог. — Или, может быть, у нас Тондейлом целый ковен живет?.. Или, может, вот она, — пренебрежительно кивнул в сторону Эльги, — бурю наколдовала?
— Вот что, дружочек. — Марта решительно уперла руки в боки. — Если ты ругаться приехал — так мог бы и вовсе не приезжать! Я тебя, чай, в гости не звала!.. Нет, ну вы только поглядите на него! — Она возмущенно всплеснула руками и оглянулась по сторонам, призывая Эльгу и Чернявку в свидетели. — Явился в чужой дом незваный-непрошеный, да еще и с порога ругаться! Где ж такое видано, а?!.
— Убери эту пакость, и я завтра же уеду, — предложил чернокнижник.
— Торопишься, что ли? — разом сникла Марта. Уилар кивнул.
— Тороплюсь. Хочу все закончить до Длинной Ночи. Иначе придется дожидаться следующей зимы. Так что мы уезжаем завтра с утра.
— Слышь, — Марта повернулась к девушке, — иди ка, успокой свою бурю. А то к ночи она снова разойдется.
Эльга поднялась и спросила:
— А как успокаивать?
— Как-как?.. Как вызывала, так и успокаивай. Прикажи ей. Только громко кричи, а то она не услышит. И делай изо всех сил.
— Это и в самом деле она устроила? — недоверчиво спросил Уилар, когда Эльга вышла из дома.
Марта кивнула.
— Куда так торопишься? — спросила она чуть погодя.
— В Шабрезский замок, — ответил Уилар.
— Получше места найти не мог? — скривилась ведьма. — Что, и девчонку с собой возьмешь?
Уилар кивнул.
— Зачем? — Марта тяжело покачала головой. — Совсем, что ли, ополоумел?.. Зачем тебе туда надо не спрашиваю, твоих дел знать не хочу, но девченочку-то зачем за собой тащишь?. Чтоб Шабрезы ее плотью и кровью полакомились?
— Кто им позволит? — хмыкнул чернокнижник.
— Да они и тебя сожрут, не побрезгуют…
— Не думаю.
— Думаешь не думаешь, а девчоночку лучше у меня оставь. Дела свои черные с Шабрезами закончишь — вот и возвращайся.
— Нет.
— Да посуди сам! — Марта всплеснула руками. — Для чего она тебе там? Чем она тебе поможет? Только мешать будет, а для Шабрезов — искушение.
— Все так, — согласился Уилар. — Она мне не нужна, и риск действительно очень велик. Но есть кое-что, чего ты не понимаешь. Я не могу ее оставить. Только… — Он на несколько секунд замолчал. — Только если она сама захочет уйти.
— Твоя правда — не понимаю. Поясни-ка, будь добр. Чего в ней такого особенного?
Уилар покачал головой. Их разговор сопровождался мысленной речью, которая придавала дополнительное измерение, сочность и образность самым обычным словам, но когда Марта попыталась проникнуть в разум Уилара, чтобы понять то, что он скрывает, то нашла лишь пустоту, стену тьмы, за которой не было ничего… Она поняла, что подловить Уилара не удастся, и так же быстро отступила назад — она не была настолько самонадеянна, чтобы попытаться силой вырвать у чернокнижника то, что он хотел скрыть.
Вернулась Эльга.
— Дайте чего-нибудь горячего поесть, — попросил Уилар.
Марта запихнула горшок с кашей в печь, следом поставила греться кувшин с молоком, подложила дров и, не оборачиваясь, спросила:
— Рассказывай, где пропадал. Как из чертова замка вылез?
Эльга заинтересованно посмотрела на Уилара — ей тоже хотелось услышать ответ на этот вопрос.
— Я остался последним, когда все уже убежали… начал Уилар…
— Все?! — Перебила Марта. — Все там остались! А удрали-то — вон она, да я, да ты еще.
— И еще Мерхольг, — добавила Эльга.
— Не только, — возразил чернокнижник. — Некоторые сумели уйти путями, которых я не понимаю. Немногим удалось прорваться в донжон еще прежде, чем второй отряд нападающих ударил из подвала… Судя по всему, там был подземный ход, через который они прошли в строго выверенное время… Среди поднявшихся на крышу донжона было несколько сильных ведьм и тех, кто умел превращаться в птиц. Этим тоже удалось спастись.
— Скока, думаешь, их было-то? — спросила Марта.
— Думаю, не считая нас с Мерхольгом, еще с полдюжины, не меньше.
— А было полторы сотни… — Марта ощерилась. Чтоб этому герцогу в аду черти местечко пожарче нашли, выблядку проклятому!
Уилар задумчиво кивнул.
— Жаль, — вздохнув, сказал он. — Очень жаль, что Скельвуры не такие, как все, даже после смерти… жаль, что нельзя притянуть обратно его душу.
— Как будто б ты обычную смог бы!.. — хмыкнула Марта.
— Конечно, я не эксперт в некромантии, но и не полный дилетант, — возразил Уилар. — Душу обычного человека я смог бы пленить… естественно, это потребовало бы больших усилий и времени, но…
— Смог бы — не смог бы, — пробурчала Марта, проверяя, не закипело ли молоко. — Это еще бабушка надвое сказала. До Джельсальтара-то все одно — теперь не добраться…
— …вот это-то и обидно, — согласился чернокнижник.
— …так что и говорить не об чем.
— А что происходит со Скельвурами после смерти? — спросила Эльга.
— Трудно ответить, — сказал Уилар. — Они сами об этом мало говорят… Известно только, что после смерти судьба у них не такая, как у других людей. Все из-за их необычного Дара. Еще ни один Скельвур от старости не умер.
Эльга удивилась. При всех многочисленных легендах, которые ходили о Королях-Колдунах, она никогда не слышала, чтобы Скельвуры отличались каким-то особенным долгожительством.
— Их Дар не просто сильнее, — стал объяснять чернокнижник. — Он совершенно иной, чем у нас. Этот Дар — наследие Дикой Эпохи, когда Кельрион и Альфхейм составляли одно целое, когда вместо людских королевств простирались бескрайние леса, в которых стояли альвийские замки. В те времена по земле ходили боги, и девственницы часто рожали детей, наделенных необыкновенными магическими способностями. С тех пор многое изменилось. Альвы ушли, и в ходе войны Чародеев, изменившей лик мира, был положен конец предыдущей эпохи. Скельвуры — это те немногие, в ком еще сохранилась кровь богов. После заключения Эдлатского Мира — с чего, собственно, и начинается современное летоисчисление — они поклялись, что не станут больше вступать в брачный союз с обычными людьми. И это еще больше отдалило их род от всех остальных… Ни прежде, ни теперь, они никогда не умирали от старости, но и не жили долго. Я или Марта легко можем протянуть и полторы, и две сотни лет, но нет ни одного Скельвура, который бы прожил больше семидесяти лет. Дар, который они носят в себе, растет с каждым днем, и когда приходит время, он раскрывается полностью… и Скельвур уходит. Куда — я не знаю. Может быть, в покои тех богов, которые когда-то зачали их предков. Скельвура можно убить, но если он уходит сам, то забирает тело с собой. Поэтому почти все их гробницы — пустые. Те, кто видел момент преображения, описывают его так: тело начинает сиять, от него исходит необыкновенная мощь, воздух колеблется, как от сильного огня, сияние становится необычайно ярким, на него невозможно смотреть… А потом оно гаснет, и — никого нет.
— А зачем Айлис Джельсальтар сговорился с шээлитами? — спросила Эльга.
— Эк ты спросила! — хмыкнула Марта, вынимая горшок с кашей из печи. — Это уж у самого герцога, будь он неладен, спрашивать надо. А у герцога, вишь, уже не узнаешь, если уж даже такой по черной магии специалист, — она насмешливо посмотрела на Уилара, — вернуть его и допросить не может…
— Зато можно узнать у шээлитов, — заметил Уилар, заглядывая в горшок — Что я и сделал… Ммм, как пахнет! Она с маслом?
— С салом. И что ж ты узнал от шээлитов?
Уилар изобразил крайнюю степень удивления.
— Как?! Разве ты не знаешь?!
— Откуда ж я, черт тя раздери. знать это могу?! — разъярилась Марта.
— Ты же ведьма, — пряча улыбку, ответил Уилар. Он был твердо намерен отыграться за «специалиста». — А ведьма — это кто? Та, кто ведает, то есть — знает. Так вот, скажи-ка мне, ведьма, что ж ты ничего-то не знаешь?
Но у Марты уже пропало всякое желание шутить.
— Будешь волынку тянуть — без ужина оставлю, предупредила она.
— Серьезная угроза… — признал Уилар, опуская ложку в котелок. — Если вкратце, то они заключили союз.
— И все?! — фыркнула Марта. — Да уж, нечего сказать — открытие! Это я и без тебя, дружочек, сообразить сумела! В ту самую минутку сообразила, когда шээлиты с мечами в замок полезли!
— Дело не только в Айлисе Джельсальтаре, — жуя, добавил Уилар. — Насколько мне удалось понять, за ним стоит Император Севера и остальные благородные рода. Можете поздравить себя, сударыни. Мы с вами стали свидетелями рождения новейшей политики северного королевского дома.
— Ничего не понимаю, — сказала Марта, садясь за стол. — Объясни, будь любезен, безграмотной неученой женщине, как такое быть может. Ну, положим, герцог свихнуться мог. Всякое бывает, даже у этих, у внучков божественных. Но чтоб все сразу?.. Нет, не понимаю.
— А с чего ты взяла, что они свихнулись? — Уилар пожал плечами. — Это мы с тобой дураки, а они — очень даже разумные люди.
— В чем же их разум-то?! Их же не меньше, чем нас, церковники ненавидят!
— Нам всегда говорили, что это проклятый род, подтвердила Эльга.
— Сегодня проклятый — завтра благословленный, — хмыкнул Уилар. — Сегодня они дети дьяволов, завтра — как только господин Гиллиом соответствующую буллу подпишет — станут ангелами во плоти, у нас это быстро делается.
— Это-то понятно, — махнула рукой ведьма. — Но вот чего ради? Вот что ты мне объясни!
— А ты сама подумай, — предложил Уилар.
— Ты у нас умный, тебе и думать. А я лучше послушаю.
— Ну хорошо. Были две империи. Хескалинги на юге и Скельвуры на севере. Огромное государство Хескалингов в результате крайне неэффективного управления и бесконечных внутренних войн в конце концов развалилось. Последнюю точку поставил Натаниэль Скельвур, когда в результате бойни под Анвегноссом была уничтожена не только многотысячная армия, но и возглавлявшие ее южные феодалы, а также молодой император Юга, не имевший наследников. На развалинах империи возникли молодые королевства. Долгое время на севере дела тоже шли не слишком гладко, страна только-только успела оправиться от очередной войны между благородными родами, и род Джельсальтаров в то время противостоял королевскому дому. Положение стало критическим после того, как были уничтожены все законные наследники короны. Когда Натаниэль умер, гражданская война вспыхнула с новой силой. В конце концов к власти пришел незаконнорожденный сын императора, Хенгист, который стал наместником при своем племяннике, Джейварте Скельвуре, и в течение 30 лет держал страну в ежовых рукавицах. Сколько он поубивал людей, пусть останется за рамками нашей беседы, но нельзя не признать, что он слегка «оздоровил» здешнее высшее общество, вернул ему «вкус к жизни», а также надолго избавил от желания затевать заговоры и начинать гражданские войны. Правление Джейварта ничем особенным не отличалось, но вот его сын, Яглат, нынешний король Шарданиэта и Император Севера, явно по характеру пошел в своего внучатого дядюшку. Шарданиэт уже поглотил несколько молодых королевств, уже не раз зарился на Клемэр и восточные княжества…
— Я все это и без тебя знаю, — отмахнул ась ведьма. — Ты по делу говори. Какой толк Скельвурам от союза с церковью и обратно — джорданитам от союза с северянами?
— Неужели не очевидно? Скельвуры больше не боятся ударов в спину. Они готовы к войне. А Хескалингов больше нет. Нет противовеса. И теперь Скельвуры хотят не только восстановить свою империю в прежних границах, но и завоевать весь мир, дойти до южного океана. И церковь может стать препятствием на их пути, а может оказать огромную помощь, признав их род «благословленным» и «ангельским» и обладающим бесспорным божественным правом управлять всей этой огромной территорией. А кто лучше Скельвуров может оказать церкви помощь в охоте за колдунами такого уровня, как ты или я?
— Но ведь безмагия…
— Она никогда не мешала Скельвурам так сильно, как нам. Их Дар слишком велик. Кроме того, если они выступят на стороне джорданитов, если сарейзский первосвященник открыто благословит их — возможно, они вовсе не будут испытывать никаких неудобств. Заключение такого рода союза будет иметь и свою мистическую подоплеку. Безмагия будет мешать тебе, мне или Эльге — но не Скельвурам. Представь себе огромную империю, омываемую тремя океанами, управляемую живыми святыми, которые, заметь — не могут ни иметь детей от простых смертных, ни обучать магии кого-либо еще. Это будет великая, могущественнейшая империя! Уилар провел в воздухе рукой, будто восторгаясь открывающимися перспективами. — Да, такой союз чрезвычайно выгоден и Сарейзу, и Ран Шардону. Как ты считаешь, Марта?
— Я считаю, что мы с тобой по уши в дерьме, — ответила ведьма. — Но что-то ты разговорился, дружочек. Неужто твой пленный шээлит тоже таким болтливым оказался! Кого ж ты пытал-то? Неужто самого главного поймал…
— На самом деле мне рассказали не так уж много, — признался Уилар. — Я узнал только, что нападение на замок, произошло не в результате частного союза герцога Джельсальтара и, скажем, главы шээлитов. За шээлитами стоял Сарейз, за Джельсальтаром — король. Все остальное — мои выводы.
— Расскажи наконец, как же так вышло, что тебя не словили. Трудно, небось, колдовать в безмагии было, а?
— А я не колдовал, — ответил Уилар. — В моих комнатах лежали три трупа, и два из них принадлежали шээлитам. Я переоделся, круг напротив сердца открыл, так чтоб всем видно было…
— Ну и?.. — В глазах Марты заплескалось веселье.
— Ну а дальше колдунов стал искать. — Уилар сдержанно улыбнулся. — Чем же еще шээлиту заниматься?
— Не узнали?
— Как видишь. — Чернокнижник покачал головой. — Слишком много народу в замок набилось. Те, которые через город пришли, думали, что я из того отряда, который через подземный ход прибыл. Ну а те — наоборот. Рано или поздно они бы, конечно, разобрались, но к тому времени меня в городе уже не было.
— А как из города выбрался?
— После того как они всех птиц в округе перестреляли, кому-то пришла в голову светлая мысль, что неплохо бы прочесать весь город, потому как некоторые из приглашенных могли туда пробраться. Само собой, в патрулировании я принял живейшее участие. Ну а уж через заставы пройти было совсем нетрудно.
— Погоди-погоди… А пленников ты где взял?
— Ну подумай сама хоть чуть-чуть, — укоризненно покачал головой Уилар. — Я же не один пошел патрулировать!.. Все шээлиты перед этой миссией в Сарейзе получили благословление от самого Гиллиома. Тогда же первосвященник и сказал им, что будто бы Церковь собирается изменить отношение к Яглату и прочим Скельвурам. И не все, кстати, этим были довольны.