– А ты кем до войны-то был? - вдруг спросил Шахаев и подсел к нему поближе.
– Учился в десятилетке. Хотел потом поехать на агронома учиться.
"Еще один агроном!" - улыбнулся парторг, вспомнив сержанта Фетисова.
– А сколько тебе лет? - спросил он, уловив в голосе своего собеседника что-то совсем юное.
– Уже восемнадцать вчера сравнялось! - гордо, баском ответил Алеша.
– Так у тебя вчера был день рождения? - удивился Шахаев. - Что же ты молчал?
– А зачем говорить. На войне ведь дни рождения не справляют.
– Да... Восемнадцать, говоришь... - раздумывал Шахаев. - Как же ты, братец мой, умудрился так рано в армию-то попасть?
– Добровольцем.
– А после войны кем бы ты хотел стать? - Шахаеву все больше нравился этот молоденький и прямодушный паренек.
– Мое решение твердое - агрономом! - убежденно заявил Алеша. - Сады буду разводить. У меня все книги Мичурина дома имеются. Видал, сколько садов немцы уничтожили - страсть одна! Вот я и буду разводить.
Беседу Шахаева с Мальцевым прервал возвратившийся от генерала лейтенант Марченко.
– Федя! - ласково позвал Забарова командир роты. - Есть одно интересное заданьице. Хочу поручить его тебе.
Плотно сжатые большие губы Забарова шевельнулись, но глаза остались прежними - угрюмоватые и сосредоточенные. Он коротко спросил лейтенанта:
– Какое?
Марченко объяснил.
– Сможете?
– Да уж как-нибудь. Только к начальнику разведки схожу, посоветуюсь с ним.
– Что ж, сходи. Желаю успеха, Федя, - протянул Забарову тонкую руку лейтенант. - Может быть, ребятам поднести по одной... для храбрости?
– Не надо, - отрубил Забаров и, темнея в лице, добавил: - Не нужна мне такая храбрость.
Стоявший неподалеку Ванин, услышав слова старшины, сокрушенно вздохнул.
– Шахаев! - позвал Забаров старшего сержанта.- Пойдем со мной к майору Васильеву.
– Сейчас, товарищ старшина!- отозвался Шахаев и стал подниматься с земли. - До свиданья, дружок, - сказал он Алеше. - Мы еще не раз поговорим с тобой о жизни. А разведчик из тебя обязательно получится, и в общем неплохой. - Шахаеву хотелось сказать что-нибудь доброе, хорошее этому славному юноше, но на войне трудно подбирать нежные слова. Похлопав Мальцева по плечу, парторг повторил: - Сенька не нрав. Ты станешь хорошим разведчиком, Алеша, - и быстро пошел к Забарову.
Наступила ночь. Разведчики отдыхали. Но Ванину сегодня не спалось. Он подошел к Акиму и, увидев, что тот тоже не спит, стал донимать его разговорами.
– А здорово ты, друже, немцев-то напугал, - заговорил он, присаживаясь рядом.- Всю дорогу у них только и разговор был про тебя, -вдохновенно врал Сенька. - Сильно, говорят, этот очкастый руссиш зольдат бьет в морду. Вот какие отзывы о тебе я слышал, Аким! И знаешь, рассказывают с удовольствием, черти! Даже, можно сказать, с уважением к тебе. "Ах какой суровый этот руссиш зольдат!.." А этот "зольдат" до сих пор тележного скрипа боялся, по голове бандюг гладил, этакий добрый паинька!.. А сейчас начал помаленьку исправляться. Там, в пехотном окопе, здорово ковырнул фашиста. А в ту ночь с этими обозниками, прямо тебе скажу, ты был молодец, Аким!
Аким слушал Сеньку рассеянно, вяло и так же вяло ответил:
– Не удержался. А не следовало бы горячиться.
– Не удержался. Не следовало бы! - передразнил Ванин. - Опять ты за свое! Да ты видишь, как они о тебе сразу заговорили, когда ты их только попугал. А дал бы ты им по роже не один, а разков пяток, они бы просто с восхищением о тебе сказали. Знаю я их!
– Меня вовсе не интересует, что они обо мне говорили, - все так же равнодушно ответил Аким, проверяя рацию, которую вручил ему командир, -старая специальность связиста пригодилась разведчику.
– Они, можно сказать, в восторге! - гнул свою линию Семен. - А ты -"не следовало бы". Эх, нюня! - Ванин от чистого сердца сплюнул. - Да они, поганые твари, видал, что с нашими людьми делают?
– Ну, видел. Что ты, собственно, пристал ко мне? Подумаешь, геройство - пленных бить. В бою - другое дело.
– Везде их надо бить! - убежденно сказал Ванин.
Друзья не договорили: их позвал к себе Шахаев, вернувшийся вместе с Забаровым от майора Васильева.
Незадолго до рассвета тронулись в путь, к кургану, который темной громадиной вырисовывался на побледневшем горизонте. Оттуда изредка доносились пулеметные очереди, раздавались сонные ружейные хлопки. Разведчики пробирались неглубокой балкой, она тонула в пепельно-серой прохладной дымке. Пахло росой, чернобылом, подсолнухами и еще чем-то необъяснимо милым и сладким, что рождает степная зорька. Ноздри бойца широко раздувались, жадно захватывая этот настоянный на разнотравье запах. Шли, как всегда, гуськом, след в след, тихо и настороженно.
– До кургана недалеко,- предупредил Забаров, остановившись и вглядываясь в предутреннюю муть.
С каждой минутой очертания кургана выступали все явственнее, стрельба становилась отчетливей, но немцы стреляли по-прежнему редко. Их пулемет стоял на самой вершине холма. Изредка он выпускал в темноту длинные светящиеся строчки трассирующих пуль.
Все внимание Забарова было приковано к пулемету. Прежде всего надо было разделаться с ним. Но как это осуществить лучше и быстрее? Федор задумался. Однако решение пришло раньше, чем он сам ожидал: надо послать одного бойца; пусть он, незаметно пробравшись на курган, уничтожит пулеметчика ножом и даст сигнал ракетой. Разведчики - не стрелковая рота, чтобы пойти в открытую атаку. У них - свой образ действий.
– Как ты думаешь, кого? - тихо спросил Забаров, обращаясь к Шахаеву.
Парторг ответил не сразу. Взгляд его сначала остановился на Сеньке, который, воспользовавшись остановкой, перематывал портянки. Потом Шахаев оглянулся назад, подумал еще немного.
– А что, если... Мальцева?
Забаров с удивлением посмотрел на старшего сержанта, ждавшего ответа.
– Справится ли?
– Справится, - уже тверже ответил Шахаев. Федор с минуту смотрел на парторга своими темными, чуть поблескивавшими глазами.
– Ладно, - согласился он и позвал к себе разведчиков.
Когда задача была всем ясна, Шахаев приблизился к Алеше.
– Страшно, Алеша?
– Очень.
Шахаев крепко обнял его.
Лейтенант Марченко сидел на запасном наблюдательном пункте подполковника Баталина, откуда ему лучше всего было наблюдать за курганом. Офицер уже искурил с десяток папирос, во рту и в груди у него было скверно, а курган безмолвствовал.