– А ты сам-то как думаешь?
Сенька не ответил.
Вокруг было тихо. Только на вершинах яблонь и груш чуть слышно роптали увядающие листья. Изредка они срывались и, невидимые, мягко ложились у ног и на головы присмиревших солдат.
У плетня, в сухой прошлогодней крапиве, сопя и фырча, бегали ежи, гоняясь за мышами и другой мелкой тварью. В воздухе неслышно носились нетопыри, и трассирующими пулями бороздили ночной мрак светлячки.
Ванин прислушивался к возне у плетня: с необычайной ясностью припомнился ему окоп - тот, на Донце: еж, колючим комком скатившийся по его спине на дно окопа; острый запах человеческого пота; хриплое дыхание; белоглазый, с рыжей подпалиной густых бровей немец, его искусанная нижняя губа и хрусткий звук вонзившегося в грудь ножа; ястребиный нос Акима и сам Аким, изогнувшийся над врагом...
"Неужели я был не прав?" - Сенька прищемил зубами нижнюю губу.
– Хороший парень был все-таки Аким, - сказал он, подумав. - Умный... Умнее меня, - признался он с неожиданной самоотверженностью и добавил упавшим голосом: - А расстались как враги. И все я...
Ванин замолчал и больше уже не решался заговорить, будто боясь спугнуть то глубокое и необыкновенное чувство, которое родила в нем эта короткая беседа.
От майора Васильева прибежал посыльный, что-то сообщил Марченко, стоявшему в глубине сада, и оттуда послышался голос лейтенанта:
– Забаров, строй бойцов!
Разведчики вскочили и привычно построились.
В саду сгустилась темнота, поглотила деревья. Лиц разведчиков не было видно. Сенька стоял рядом с Шахаевым, облачившись в маскировочный халат. На левый фланг с санитарной сумкой встала Наташа. Возле нее - Камушкин. Чуть поодаль находился со своей повозкой Кузьмич. Лошади его уже были запряжены. Отбиваясь от насекомых, они встряхивали гривами, сучили задними ногами, отмахивались хвостами. Подальше, у другой повозки с трофейными битюгами, белел колпак Лачуги. Повар с помощью двух молодых разведчиков укладывал котел и провизию.
– Ну, как у тебя там, Михаил? - спросил Кузьмич.
– Готово! - ответил тот.
– Выезжай на дорогу. Едем к Днепру.
Дожди сменились ясной погодой. Стояло настоящее "бабье лето" с белым, летучим тенетником. Листья тополей, вспугнутые орудийными вздохами, долго кружась в воздухе, желто-красными парашютиками спускались вниз, укрывая багряным одеялом засыпающую землю. Еще под бледно-синим куполом неба не раздавался плач журавлей, но уже было ясно, что пройдет денек-другой и польется сверху прощальное курлыканье, наполняя человеческое сердце грустью и неистребимой жаждой бытия.
В один из таких дней дивизия генерала Сизова, заняв вместе с другими частями поселки Новый и Старый Орлик, что юго-восточнее Кременчуга, вышла к Днепру.
Взорам бойцов открылась великая река. Днепр спокойно катил к морю свои воды, был светел и приветлив.
Генерал Сизов и полковник Демин с командирами частей и офицерами штаба укрывались в прибрежных тальниках, осторожно ходили вдоль реки, выбирая места для переправы. Комдив бросал короткие вопросы.
– Артиллерия подтянулась? - спрашивал он полковника Павлова.
– Подтянулась, Иван Семенович. Батареи занимают позиции. Производят привязку целей. Гунько уже засек до десятка пулеметов.
– О взаимодействии с соседями договорились?
– Так точно.
– Как со снарядами?
– По два боекомплекта на орудие. Скоро еще подвезут.
– Проверьте еще раз.
– Слушаюсь.
– Как с переправочными средствами? - генерал обернулся к высокому черноусому и краснощекому офицеру.
– Понтонеры еще не подошли, товарищ генерал. А лодок набралось порядочно. Сейчас саперы сооружают плоты для артиллерии. Особенно много лодок собрано в полку Баталина.
– У меня один старшина Фетисов раздобыл где-то штук десять, - вставил довольный Баталин.
– Вы представили его к награде? - спросил генерал.
– Нет, еще не представлял.
– Представить сегодня же! - коротко сказал комдив и, обернувшись к Демину, добавил: - А вас, Федор Николаевич, прошу передать редактору: пусть напишут о Фетисове хорошую статью! - Комдив был сосредоточен и суров, как всегда перед большим делом. - Тюлин! - позвал он.
– Я вас слушаю, товарищ генерал!
– Как только разведчики зацепятся за тот берег, начнете переправлять свой полк. Поняли?
– Слушаюсь, товарищ генерал. Спасибо за доверие! - взволнованно проговорил офицер. Он не забыл еще своего неприятного разговора с комдивом на НП под Харьковом. Генерал строго внушал молодому командиру полка о необходимости непрерывной учебы. - Спасибо!.. - еще раз повторил он, не зная, куда деть свои неловкие руки.
После слов генерала Баталин нахмурился и сердито посмотрел на комдива.
"Больно ему, - подумал начподив. - Решил, что не доверяет генерал. Другого первым посылает на правый берег".
– А ваш полк, - Сизов взглянул на Баталина, - будет форсировать реку южнее Тюлина... одновременно с ним, - добавил он; в углах плотно сжатых губ чуть дрогнула улыбка.
Баталин воспрянул духом и с благодарностью посмотрел на командира дивизии; ему очень хотелось, чтобы тот улыбнулся, но генерал вновь стал непроницаем.
– Развивайте продвижение вглубь и расширяйте плацдарм, - говорил Сизов, когда место для переправы было окончательно выбрано. - Действуйте смелее, за фланги не очень беспокойтесь. Левее и правее нас этой же ночью переправляются соседние дивизии. Если врагу удастся окружить нас, будем драться в окружении. Но назад пути нет. Вслед за нами переправится дивизия, совершенно свежая. Юго-восточнее Кременчуга уже сосредоточивается ударная танковая группа. Бой за Днепр развертывается от Киева до самого моря. Разумеется, это вовсе не значит, что нам не будет тяжело. У немцев здесь много авиации. Переправлять боеприпасы, технику и пополнение придется в основном только ночью.
Генерал замолчал и долго всматривался в правый берег. Там, под кручами, приветливо белели домики большого села Бородаевки. Тишиной и покоем веяло от соломенных крыш, кирпичных труб да старых колодезных журавлей. Но никого не могла обмануть эта тишина.
– Притаились немцы, - как бы размышляя вслух, заметил Сизов.
– Притаились, конечно, - подтвердил Демин. - Как думаете, послать вначале одних разведчиков?
– Да, разведчиков. Кстати, Васильев, они продолжают свои наблюдения?
– С самого утра, товарищ генерал. Двоим удалось на зорьке пробраться даже на остров. Вон на тот, видите?
Майор Васильев показал на покрытый зеленым тальником небольшой клочок земли, который находился почти на самой середине реки.
– У них там рация есть?
– Есть, товарищ генерал.