-- И это может быть. На Мерефу путь держим.
-- Что и говорить -- обидели нас!
-- Генералу небось досадно.
-- Еще бы! Старался "хозяин" первым войти в город, а оно вон как получилось...
-- Вот незадача... -- проворчал Кузьмич, вымещая досаду на немецких битюгах, дарованных ему Сенькой. -- Стало быть, в Мерефу...
-- Да что вы расхныкались! Командование знает, как надо поступить, -безуспешно пытался успокоить огорченных солдат Мишка Лачуга. -- Вот я, когда у генерала был...
-- Командование-то знает, да нам-то оттого не легче!.. -- перебил его Сенька: он был очень расстроен. -- Мне, может, этот Харьков уже во сне снился, а теперь изволь-ка, Семен Батькович, прозываться Мерефинским...
-- Мерефа тоже советский город, -- возразил Лачуга.
-- Сам знаю, что советский. Я против ничего не имею, -- стоял на своем Сенька, -- но пусть бы его брали второстепенные части. -- Ванин был глубоко убежден, что такие части существуют, и уж никак не думал причислить к ним свою дивизию.
-- Ничего, Семен, будем называться Днепровскими, -- попытался еще раз успокоить разведчика Михаил. -- Уж мимо Днепра мы никак не пройдем.
-- Днепровскими? За реки названия не дают... Ведь нам в самый раз было в Харьков идти -- и вдруг...
-- Видишь, чего ты захотел! А помнишь хутор Елхи? Три месяца мы не могли взять этот разнесчастный хуторишко, а в нем всего-то навсего было две хатенки, да и от них оставались одни головешки. А как мы мечтали овладеть этими Елхами! Вот тогда действительно они во сне нам снились. А теперь ему города мало. Силен ты, парень!
-- Так то было в сорок втором. А сейчас -- сорок третий!..-- не сдавался Ванин. -- Мне, может, скоро всей Украины будет мало. Берлин, скажу, подавай!
Солдатский говорок медленно плыл вместе с облаками пыли над небольшой проселочной дорогой, по которой двигались обозы и хозяйственные подразделения. Хорошие дороги они уступили танкам и другой боевой технике.
В споре принимали участие все, кроме Пинчука. Петр отмалчивался. Он полулежал на повозке Кузьмича, подложив себе под спину мешок с солдатским бельем, и сумрачно оттуда поглядывал. На его усищах нависла пыль, и оттого усы были бурые и тяжелые. Молчание Пинчука при обсуждении столь животрепещущего вопроса показалось Сеньке в высшей степени подозрительным. Он несколько раз пробовал заговорить со старшиной, но Пинчук упорно молчал. В конце концов Семен решил сделать хитрый ход.
-- Так-то, Петро Тарасович, любишь свою Украину, -- вкрадчиво начал он издалека. -- Неукраинцы и то болеют за нее душой, жалеют, что в Харьков не попали, спорят, волнение у них и прочее. А ему -- хоть бы что! Сидит как глухонемой. Усы свои опустил. Я вот саратовский, и то...
-- Звидкиля ты взявся? -- тихо и серьезно осведомился Пинчук, поворачиваясь к Сеньке. Глаза его, всегда такие добрые, сейчас зло прищурились: -- Причепывся, як репей...
Однако на этот раз Ванин не испытывал перед Пинчуком обычной робости и не думал "отчепиться", твердо решив пронять упрямого хохла.
-- Нет, не любишь ты свою Украину, -- настойчиво продолжал он, скорчив обиженную рожицу.
-- Що, що ты сказав?.. -- потемнел Пинчук.
Ванин присмирел.
Но вспышка Пинчукова гнева была короткой. В конце концов, он понимал, что саратовцу страшно хочется вовлечь его в беседу. Глаза Петра быстро потеплели, и он уже заговорил добрым голосом:
-- Дуралей ты, Семен. Хиба ты розумиешь, що в мэнэ тут,-- левая широченная ладонь закрыла половину его груди, и сам Пинчук побледнел, как от сердечного приступа.-- Две болезни я маю зараз.
Сенька забежал сзади и, подпрыгнув, присел на повозке. Слова Петра не давали ему покоя. Об одной "болезни" Пинчука он догадывался. Узнал о ней только сегодня утром. Проснувшись под повозкой, он увидел Пинчука сидящим на дышле. Петр склонился над чем-то и тихо, чуть внятно бормотал:
-- Вот ведь... растет... Тэж, мабуть, дивчина будэ... Як воны там?..
Сенька на цыпочках подкрался к старшине и заглянул через его плечо. В руках Пинчука лежала крохотная фотография, с которой смотрело курносое, смеющееся личико ребенка.
-- Дочь, что ли? -- некстати прогремел Сенькин голос.
Пинчук быстро убрал фотографию, кинул на Ванина сердитый взгляд и отошел прочь, оставив Сенькин вопрос без ответа. Ванин недоуменно смотрел ему вслед. Не могла понять отчаянная его головушка, что своим появлением он смутил немолодого солдата. С того времени, вплоть вот до этого часа, Пинчук ни с кем не разговаривал. А теперь назвал еще какую-то вторую свою болезнь.
-- Что с вами, товарищ гвардии старшина? -- спросил Сенька по всем законам воинской вежливости; когда ему надо было что-нибудь выспросить у Пинчука, он строго придерживался правил армейской субординации, отлично понимая, что Петра можно взять не иначе, как почтительностью.
Но и такое обращение сегодня но помогло. Пинчук молчал.
Далекий и величавый Днепр манил, притягивая к себе, и поиска неудержимо рвались к нему. Злой, стремительной ночной атакой пехотинцев вместе с танкистами и артиллеристами немцы были сбиты с высот западнее Мерефы, и дивизия двинулась на юго-запад, и сторону Краснограда. Немцы отступали столь поспешно, что бросали свою технику и вооружение на поле, в населенных пунктах и по всем дорогам. Неоглядная степная ширь была завалена вражеской боевой техникой. Немало было брошено гитлеровцами и автомашин. Наши шоферы без особых трудов осваивали немецкие автомобили. Глядишь -- подойдет боец, откроет капот, что-то подвернет в моторе, где-то постучит ключом, продует какую-то трубку, оботрет ветошью руки, в кабину -- и пошел. Газует вовсю!
Не смог удержаться от искушения и Сенька Ванин. К удивлению разведчиков, он проявил себя незаурядным автомобилистом. Среди брошенных машин он подобрал для своей роты грузовик "оппель-блитц", где-то с помощью Пинчука раздобыл канистру с бензином и, лихо подкатив к Марченко, стал докладывать ему, что это самая лучшая марка немецких грузовиков. Лейтенант похвалил Ванина.
Сенька ликовал:
-- Садись, Акимка! Прокачу, как на масленицу. Только ты, на всякий случай, завещание пиши...
Быстро погрузили ротное имущество. Разведчики устроились в кузове, конечно, без старшины, повозочного и повара -- те хлопотали у своих подвод. Пинчук выдал солдатам на дорогу несколько буханок хлеба, консервов и арбузов.
-- Добри кавуны! -- сказал он. -- Кушайте на здоровье.
Вскоре Забаров получил маршрут, сел в кабину рядом с Ваниным, и машина тронулась. Марченко выехал еще раньше с группой офицеров штаба дивизии. Разведчики, сидевшие в кузове, гаркнули:
Ой ты, Галю,
Галю молодая.
Пидманулы Галю,
Забрали з собой.
-- Ожили, черти! -- с гордостью проговорил Сенька.
Он выехал на хорошую дорогу, обгоняя бесконечную и ненавистную для всех фронтовых шоферов вереницу повозок.
-- И откуда их столько берется? -- сердился Ванин на безмятежных усачей-повозочных, размахивающих кнутами. -- Обозу в каждом полку на целую армию хватило б, все дороги забиты... Танкистам только мешают, путаются под ногами... Эй ты, дядя, чего рот разинул! -- прикрикнул Сенька на зазевавшегося ездового.-- О бабке своей размечтался!
-- Губы утри!.. Молоко на них, -- огрызнулся повозочный.
Ванину наконец удалось обогнать все обозы, и он вольготно вздохнул. Задохнувшиеся было в пыли разведчики теперь снова запели. С ревом, с шумом, с ветерком "оппель-блитц" влетел в какое-то крупное село. На повороте, у регулировочного пункта, Сенька резко затормозил.
-- Эй, хорошая! На Красноград эта дорога? -- высунулся Ванин, улыбаясь синеглазой и светловолосой девушке-регулировщице.
-- Эта, эта! -- ответила она звонким и чистым голосом.
Побледнев, Аким метнулся к борту кузова.