Наташа задумалась.
-- Ну, как хочешь... -- голос ее оборвался, она уткнулась головой в его грудь и разрыдалась. -- Ты... ты прав, Аким, прав... -- говорила она, всхлипывая и пряча от него свое заплаканное лицо.
Он отрывал ее голову от своей груди, стараясь заглянуть ей в лицо и утереть слезы. Неловко обнимая ее, сбивчиво говорил:
-- В общем... собственно... я не против... Ты же знаешь, как я рад!.. Если хочешь, я сам похлопочу...
-- Хочу! Хочу!.. И никуда от тебя не уйду! -- вдруг с отчаянной решимостью заговорила Наташа.-- Никуда!.. Никуда!..
Он молчал и дрожащей, грубой своей рукой гладил ее по спине, неловкий и беспомощный.
-- А я знала, что мы встретимся, -- немного успокоившись, сказала Наташа. -- Только не думала, что так быстро.
-- Я тоже думал о тебе, Наташа. Даже стихи писал...
Он вынул из сумки свой дневник. Потом подумал и снова спрятал его: "Только встретились и уже за стихи. Какая сентиментальность!..".
-- Почему же ты не читаешь?
-- Потом, Наташа, потом...
Наташа не возражала. В самом деле: стихи можно и потом.
-- Какой же ты у меня... хороший! -- воскликнула она и прижалась своей пылающей щекой к его жесткому, небритому подбородку.
Он вдруг вспомнил что-то, глаза под очками беспокойно заблестели.
-- Наташа, а что... что с ним?
-- Ты это о ком, Аким? -- с тревогой спросила она.
-- О Володине я спрашиваю, о Николае...
Наташа нахмурилась.
-- Не стоило бы о нем и вспоминать, Аким. Кажется, в Австрии сейчас. Не знаю точно.
-- В Австрии?! Как он туда попал?
-- Стешка Лунченко ведь бросила его. Вскоре после нашей с тобой встречи. Не знаю, что между ними случилось, но только она выгнала его из своей хаты. Володина вызвали в комендатуру и предложили стать полицаем. Он, кажется, не согласился. Его долго били. Потом вместе с очередной партией ребят и девушек угнали куда-то. В июле к нам в отряд пришел Миша Кравцов. Ты же его хорошо знаешь. Фашисты его тоже угоняли куда-то. Так вот он рассказывал, что вместе с Володиным они работали на немецком заводе, который снаряды делает. Миша сбежал. Он звал с собой и Володина, но тот отказался. Это все Кравцов рассказывал...
-- Снаряды немцам делает... Не убежал все-таки от войны.
Худое лицо Акима опять побледнело, глаза зло блестели за очками.
-- Аким, скажи, ты заходил к нему в ту ночь?
Аким не ответил.
Наташа поняла, что ему неприятно об этом вспоминать, и заговорила о другом:
-- А помнишь, ты о школе мне наказывал?
-- Ну? -- сразу оживился он.
-- Ее, наверное, удалось спасти. Ведь там у нас остались надежные ребята. -- И Наташа стала торопливо рассказывать о всем случившемся с ней после их недавней и короткой встречи.
-- А почему ты решила пойти на фронт? -- спросил ее Аким. -- Ведь ты же учительница, могла бы работать где-нибудь в тылу.
Она посмотрела на него с удивлением.
-- Нет, Аким. Я хочу быть на фронте. Помнишь, я рассказывала тебе о Шуре, избачихе нашей, которую фашисты в Германию угнали?.. -- спросила она взволнованно. -- Не знаю почему, но Шура все время стоит перед моими глазами. И мне кажется, что именно я должна освободить ее. Я найду ее... обязательно найду!.. И мы вернемся домой вместе!.. И будут у нас книги, и Шура будет опять такая же светлая и веселая, как всегда!.. А потом, на фронте я ведь встретила тебя, Аким...
Он стал порывисто обнимать и целовать ее, радуясь и одновременно удивляясь тому, какое большое, чистое сердце у этой хрупкой девушки, -- в эту минуту Акиму казалось, что счастливее его никого нет на свете.
Не заметили, как подкрался вечер.
-- Чудесная ты моя!..
Она, счастливая, смотрела на него.
Аким взглянул на часы и стал собираться.
-- Куда ты? -- испугалась Наташа. И в этом ее испуге было столько искренности и любви, что он в нерешительности задумаля.
-- Останься до утра. Ведь тебе разрешил командир... -- сказала она тихо.
-- Но... Наташа...
-- Останься, Аким, -- уже не просила, а умоляла она. Он взял ее за узенькие, чуть вздрагивающие плечи, потом решительно сбросил с себя вещевой мешок.
...Рано утром она задержала его на крыльце.
-- А что, если...-- тихо сказала она, краснея.
Он понял ее и тоже покраснел.
-- Тогда ты поедешь домой, Наташа...
Он хотел сказать, что она унесет и его частицу с собой, но застеснялся, легонько снял со своих плеч ее теплые маленькие руки, взволнованно-счастливый проговорил:
-- До свиданья, Наташа!.. Любимая!..
...Ехал на попутной машине. Думал о Наташе, о своих боевых друзьях. Как отнесутся они к ее приходу?.. Не причинит ли он им боль? И будет ли он сам счастлив, когда такого счастья лишены другие?..
4