Мистер Хейл вежливо кивнул.
— Точь-в-точь как в той маленькой брошюре, которую я получил, мистер Кринкл.
Корнелия видела, что папа ждет, пока мистер Кринкл уйдет.
Но мистер Кринкл не понял намека.
— Ах да! — воскликнул он. — Настоящий рай! И всё же я считаю своим долгом предупредить вас… — Он предостерегающе поднял палец. — Озеро Ридлскот немного похоже на Лох-Несс!
Одного взгляда на сестру было достаточно, чтобы у Корнелии возник повод для беспокойства. Лилиан пришла в восторг.
«Этого еще не хватало! — подумала Корнелия. — Только бы она не поверила!»
— Не люблю пугать своих жильцов, — продолжал мистер Кринкл, — но пару раз в этих местах видели чудовище!
Лилиан выпучила глаза.
— Чудовище в озере? Настоящее чудовище? — спросила она, испуганно прикрыв рот ладошкой.
Нервы Корнелии и так были на пределе из-за визгливого голоса Сандры Дубман и ее отвратительных духов. В другое время она бы посмеялась над страхами сестренки, но только не теперь. «Если бы она знала, что я видела в Меридиане! — подумала она. — Куда уж там чудовищам в озере! Что бы ты сказала насчет липких синих слизняков? Или принца Фобоса — воплощения зла? Страшно? А ведь это было на самом деле! И как Лилиан может верить в эти сказки?»
Папу Корнелии, похоже, слова мистера Кринкла не особенно впечатлили. Он украдкой посмотрел на брошюру, которую держал в руке, и сказал:
— Крикнл, здесь еще сказано, что вы также являетесь…
— … мэром города, находящегося на берегу озера Ридлскот, — закончил за него мистер Кринкл и слегка поклонился. — Так оно и есть, раз я сам об этом говорю.
— С незапамятных времен, — мистер Хейл поднял палец, — монстры привлекали сюда туристов!
«Давай, папа, — подумала Корнелия, — скажи ему!»
Хозяин дома нахмурился.
— Вы что, намекаете, будто я всё придумал? — обиженно спросил он.
— Мистер Кринкл, я никогда не намекаю, — ответил мистер Хейл.
«Нет, ты говоришь правду, как и я!» — подумала Корнелия. Ей было приятно думать, что она унаследовала папину честность. Как и он, Корнелия была в прямом смысле слова приземленным человеком. И не случайно она обладала силой земли!
— Хорошо! — сказал мистер Кринкл, постоял минуту молча, а потом закончил: — Я уезжаю. Сегодня мы проводим около озера фестиваль, и вы все приглашены. — Подойдя к двери, он поправил висевшую на стене картину и прошептал на ухо Лилиан: — Возьми с собой фотоаппарат, вдруг что-нибудь увидишь!
— Ух ты! — ойкнула Лилиан. Теперь ей было скорее любопытно, чем страшно. — Настоящее чудовище!
Как только мистер Кринкл ушел, Корнелия с сумками поднялась наверх. Она бросила вещи на пол небольшой спальни рядом с лестницей и легла на кровать.
«Мы пробыли здесь только пять минут, а я уже хочу домой, — подумала она. — Неделя выдастся очень длинная, раз уж мне помимо всего прочего придется еще бороться с глупыми фантазиями Лилиан».
В ванной шумела Сандра Дубман — наверняка опять накладывала макияж. Потом Корнелия услышала, как мама спустилась вниз и спросила папу:
— Не скажу, что меня взволновали эти истории про чудовище, но всё же — где Корнелия?
— Она с другим монстром, — ответил папа, — с твоей школьной подругой!
Корнелия улыбнулась. «Папа прав», — подумала она.
И папа стал передразнивать Сандру:
— Дорогая! Моя бронь на СПА-курорте слетела! Не могла бы ты приютить меня ненадолго? — Он говорил таким же писклявым и гнусавым голосом, как Сандра.
— Ты что, намекаешь, будто она всё это подстроила, чтобы остаться с нами? — недовольно спросила мама.
Сидя в своей комнате, Корнелия стала про себя защищать папу. «Никто ни на что не намекает, — мысленно говорила она маме. — Папа сказал всё прямым текстом. Эта женщина использует нас!»
— Я уже сказал Кринклу, — ответил мистер Хейл, — я никогда не намекаю. Я выдвигаю прямые обвинения!
— Гарольд, как ты можешь! — резко сказала мама. — Сандра Дубман никогда не была приживалкой!
Но мистер Хейл твердо отстаивал свою точку зрения.
— Сначала она поехала с нами, — сказал он. — А теперь осталась тут! Люди меняются, Элизабет.
— Внешне — да! — твердо ответила мама Корнелии. — Но не внутренне!
Корнелия призадумалась. Меняются ли люди с годами? Наверное, да!
Она едва помнила, какой сама была до того, как вступила в команду чародеек. Тогда она была любимицей школы, ей всегда сопутствовал успех.
«Мне по-прежнему везет, — подумала она. — У меня самые лучшие подруги, о каких можно только мечтать. Но я изменилась… Пожалуй, я стала сильнее».
Она стала вспоминать своих подруг. Вилл и Ирму, Тарани и Хай Лин.
«Наверное, это можно отнести ко всем нам, — решила она. — Они не влюблялись и не теряли свою любовь, как я. Но все мы стали совсем другими людьми. Не могу сказать, хорошо это или плохо. Мы растем. Это случается со всеми в нашем возрасте! Правда, с нами это произошло немного быстрее из-за нашей чародейской работы. Но с годами все умнеют!»
И, как всегда, в мыслях она вернулась к Калебу. Изменился ли он? Кондракар сильно отличался от Меридиана. Он мог потерять бдительность, поскольку там его не преследовали люди Фобоса. Корнелия не хотела задавать себе следующий вопрос, но не могла не сделать этого. Не изменились ли его чувства к ней в связи с переменой места? Любит ли он ее так же сильно, как она его?
Она не находила ответа и не была уверена, хочет ли задавать новые вопросы.
«Здесь очень душно, — подумала она. — Мне нужен свежий воздух!»
Корнелия встала с кровати и спустилась с лестницы. «Наполеон!» — вдруг вспомнила она. Корнелия нашла клетку с ним на кухне, открыла ее и выпустила Наполеона. Кот пробежал по кухне, открыл мордой заднюю дверь и вприпрыжку помчался через задний двор. Корнелия пошла было за ним, но потом остановилась. Пусть бежит. Она понимала желание своего отца уехать из города. Здесь Корнелия не слышала болтовни соседей и шума транспорта. Единственными звуками были щебетание птиц да плеск воды о берег озера.
Корнелия наблюдала за удирающим Наполеоном и вдруг поймала себя на ощущении, что она здесь не одна. Сзади к ней подкралась Сандра Дубман, и Корнелия не знала, за кем она наблюдает: за Наполеоном или за ней.
— Ах, какое озеро! — воскликнула Сандра. — Знаешь, я и твоя мама в свое время…
Корнелия отошла от нее и направилась к дому, но Сандра последовала за ней.