- В этот раз я тебя слышал! - гаркнул Бен, раздраженный тем, что не подумал, как глупо могут звучать его слова. - Ты умеешь говорить, да?
Кот подмигнул и ответил:
- Я говорю, когда мне это нравится. Бен старался овладеть собой.
- Понятно. Но по крайней мере будь любезен объявить о своем присутствии, а не играй с людьми в кошки-мышки.
- Любезность здесь ни при чем, король Бен Холидей. Игра в кошки-мышки для кота есть образ жизни. Мы дразним, мы насмешничаем и делаем все по-своему, а не так, как хотят другие. Игра в кошки-мышки - неотъемлемая часть нашей личности. Кто желает поддерживать с нами хоть какие-то отношения, должен иметь это в виду. Понимать, что общение с нами на любом уровне включает участие в наших играх. Бен уставился на кота.
- Откуда ты знаешь, кто я такой? - наконец спросил Бен.
- А кем еще ты можешь быть, если не тем, кто ты есть? - ответствовал кот.
Бен с минуту молчал и переваривал эту фразу.
- Да, никем, - в конце концов проговорил он. - Но как ты меня узнал, если никто не узнает? Я не кажусь тебе кем-то другим?
Кот поднял изящную лапку и нежно ее облизал.
- Мне все равно, как ты выглядишь, - сказал кот. - Внешность обманчива: можно казаться одним, а быть другим. Я никогда не доверяю внешности. Коты могут казаться, какими пожелают. Коты - мастера обманывать, а мастера не обманешь. Я вижу, кто ты есть, а не кем ты кажешься. Можешь не отвечать. Я знаю, что, кем бы ты ни казался, ты все равно Бен Холидей, король Заземелья.
Бен еще с минуту помолчал, пытаясь понять, с чем он здесь столкнулся и откуда взялось это загадочное существо.
- Значит, ты знаешь, кто я такой, несмотря на то, что я заколдован, заключил Бен. - Колдовство не сбивает тебя с толку?
Кот мгновение разглядывал Бена, затем в раздумье поднял мордочку:
- Колдовство и тебя бы не сбило с толку, если бы ты ему не позволил. Бен насторожился:
- Что ты хочешь этим сказать?
- Все и ничего. Обман в основном такая игра, в которую мы играем сами с собой. - Разговор все больше напоминал головоломку. Бен снова устало сел.
- Кто вы, мистер Кот? - спросил Бен. Кот встал, приблизился на несколько шагов и снова сел, гладкий и важный.
- Я и то, и се, и все, любезный король. Я то, что ты видишь, и то, чего ты не видишь. Я действительность и фантазия. Я из известной тебе жизни и из снов о жизни, тебе неизвестной. На самом деле я, в сущности, парадокс.
- Очень глубокомысленно, - проворчал Бен. - Нельзя ли попроще? Кот подмигнул:
- Можно. Смотри.
Кот вдруг засветился во тьме, он сверкал так, будто излучал радиацию, и гладкое тело, казалось, стало менять форму. Бен от рези зажмурился, а потом основа открыл глаза. Кот раздался в размерах. Он вырос раза в четыре и перестал быть просто котом. Мордочка, сохранив кошачьи уши, нос, усы и шерсть, стала напоминать человеческое лицо, когти превратились в пальцы. Кот выжидательно вилял хвостом и смотрел на Бена.
Бен начал было задавать вопросы, но бросил.
- Ты, наверное, волшебное существо, - наконец понял он.
Кот ухмыльнулся, почти как человек:
- Точно так! Твое заключение очень разумно, мой король!
- Благодарствую. Не соблаговолишь ли ответить, к какой разновидности волшебных существ ты относишься?
- К какой разновидности? Ну, гм... гм-м-м, я призматический кот.
- Это что такое? Ухмылка исчезла.
- Не думаю, что смогу объяснить, даже если бы захотел, а по правде сказать, и не хочу. Ты все равно не поймешь, правитель. Ты не поймешь, потому что ты человек. Вот что я тебе скажу. Я старинной и очень редкой кошачьей породы. Нас осталось всего несколько, я один из них. Мы всегда были особыми и не размножались, как обычные животные. Ты ведь об этом слышал, с волшебными существами так и бывает. Не слышал? Ну так знай. Призматические коты встречаются редко. Чтобы осуществлять наши замыслы, нас должно быть немного.
- А какой замысел ты пытаешься осуществить здесь? - все еще стараясь разобраться во всем этом пустословии, спросил Бен.
Кот лениво взмахнул хвостом:
- Посмотрим!
- От чего это зависит?
- От тебя. От твоей... внутренней самооценки.
Теперь Бен уставился на кота. Все так запуталось, что Бену было трудно поддерживать разговор. На него напали в собственном доме и вышвырнули вон, как чужака. Он потерял свое обличье, потерял друзей. Теперь замерз и проголодался. Он чувствовал, что его самооценка приближается к нулю.
Кот слегка пошевелился.
- Молчишь. А я решаю, стать ли мне на время твоим спутником, - объявил он. Бен слабо улыбнулся:
- Моим спутником?
- Да. Тебе определенно нужен спутник. Ты видишь себя не таким, какой ты на самом деле. И отсюда все остальные тоже, кроме меня. Мне это интересно. Я, пожалуй, останусь с тобой, пока не выяснится, чем это все для тебя обернется.
Бен не верил своим ушам.
- Скажу только одно. Ты необыкновенное существо: кот, человек, эльф или еще кто - не важно. Но подумай как следует, прежде чем прибиться ко мне. Ты можешь попасть в такое положение, из которого сложно будет выбраться.
- Весьма сомнительно, - ответил кот. - В наше время редко встречаются настоящие трудности.
- Да? - Терпение Бена лопнуло. Какой наглый кот! Да он невыносим! Бен наклонился поближе к этому напыщенному созданию. - Вот послушайте-ка, мистер Кот! Что вы скажете на то, что существует колдун по имени Микс, который похитил мое обличье, мой трон и мою жизнь и обрек меня на изгнание в моей собственной стране? Что вы скажете на то, что я собираюсь все это вернуть, но для этого мне надо найти сильфиду, которая, в свою очередь, разыскивает черного единорога? И что вы скажете на то, что и меня, и любого, кто отважится мне помочь, могут запросто обнаружить и уничтожить весьма неприятным образом?
Кот не отвечал. Он просто сидел, словно в раздумье. Бен откинулся назад, был доволен и в то же время раздосадован. Конечно, он мог поздравить себя с тем, что выложил перед котом все карты и рассказал все начистоту. Но этим Бен погубил единственную возможность найти помощника. Нельзя совместить несовместимое, напомнил себе Бен.
Но кот был невозмутим:
- Знаешь, кота не так-то легко отвадить, если он принял решение. Коты отличаются совершенно независимым характером, их не улестишь и не испугаешь. Я отказываюсь понимать, почему ты избрал со мной такую тактику, мой король.
Бен вздохнул;
- Извини. Я просто думал, что нужно ввести тебя в курс дела.