- Ты сам себя не узнаешь.
Бен замешкался. Он хотел сказать: "Я себя узнаю, но мою внешность изменили, мой медальон украли и т.д. и т.п.". Но промолчал, потому что все это было уже говорено. Бен просто сказал:
- Если демон не мог меня узнать, откуда ты знал, что он не уничтожит меня?
Дирк, казалось, пожал плечами:
- Из-за медальона. Бен кивнул:
- Вот и я думаю, что все произошло из-за медальона: и демон появился, и лесные нимфы погибли, и все остальное. Наверное, надо избавиться от медальона, и его следует закинуть как можно дальше, правда, Дирк?
Кот встал и потянулся.
- Наверное, сначала тебе надо узнать, что хочет Земляной щенок, - сказал Дирк.
Он посмотрел в сторону, Бен за ним. Дождь и мгла почти скрыли маленький темный комочек, который притаился в нескольких метрах от кота и Бена на кучке сосновых иголок. Это было странное существо, напоминающее бобра с длинными ушами. Существо вытаращило на Бена глаза, горящие в темноте ярко-желтым светом.
- Кто это? - спросил Бен у Дирка.
- Существо, которое чистит и убирает мусор, оставшийся после других созданий, что-то вроде четвероногого дворника,
- Что ему нужно?
Дирк сделал недовольный вид:
- Почему ты спрашиваешь меня? Почему бы не спросить Земляного щенка?
Бен вздохнул. И впрямь, почему бы не спросить?
- Могу я чем-нибудь помочь тебе? - спросил Бен неподвижную фигурку.
Земляной щенок, переваливаясь на всех четырех лапах, пошел прочь, на миг повернулся и снова пошел прочь, и опять на миг повернулся.
- Можешь мне не говорить, - сказал Бен Дирку. - Он хочет, чтобы мы пошли следом.
- Очень хорошо, не буду говорить, - пообещал Дирк.
Они пошли за Земляным щенком через лес, отклоняясь на север, все дальше от Вечной Зелени и народца Озерного края. Дождь теперь лишь слегка моросил, облака начали рассеиваться, сквозь них просачивались солнечные лучи и освещали лес. Воздух еще не согрелся, но Бен уже так окоченел, что больше не чувствовал холода. Бен молча плелся за Земляным щенком и гадал, почему это существо так называется, куда и зачем они идут, что делать с медальоном и, больше всего, что делать с Дирком. Кот брел следом, он осторожно ступал, грациозно перепрыгивал через лужи и грязь и очень старался не запачкаться.
"Как обыкновенный кот", - подумал Бен.
Только Дирк с Лесной опушки был, конечно, отнюдь не обычным котом, как бы долго и упорно он ни доказывал обратное. Вопрос в том, что Бену с этим котом делать. Путешествовать с Дирком - все равно что путешествовать со стариком, который всегда заставляет тебя чувствовать себя ребенком и постоянно требует, чтобы ты перестал ребячиться. Очевидно, оставаясь с Беном, Дирк преследует какую-то цель, но Бен стал сомневаться, хорошая ли это цель.
Когда компания обогнула с севера Вечную Зелень, высокие деревья твердых пород начали сменяться болотом. Земля пошла под уклон, туман висел длинными вьющимися тенями. Мгла сгустилась, холод и сырость превратились в обволакивающее тепло. Бена это не утешало.
Земляной щенок не останавливался.
- Эти существа часто так делают? - наконец шепотом спросил Бен. - Я хочу сказать, просят следовать за ними?
- Никогда, - ответил Дирк и чихнул. Бен в ответ сердито взглянул на кота. "Чтоб тебе схватить воспаление легких", - хмуро подумал Бен.
Вся компания двинулась во мрак, в заросли кипарисов, ивы и неизвестной Бену желтоватой болотной травы. Грязь засасывала ботинки, вода заполняла оставленные следы. Дождь совсем прекратился и наступила гнетущая тишина. Бен уже забыл, как чувствуешь себя в сухой одежде. Его комбинезон стал тяжелым, будто налился свинцом. Туман стал совсем плотным, и видимость сократилась до метра. "Возможно, нас привели сюда умирать. Возможно, сейчас это и произойдет".
Но "сейчас" ничего "этого" не произошло, и ничего другого тоже; они просто прошли по тропинке, которая вела через болото к большой норе в земле. Земляной щенок показал ее Бену и Дирку. подождал, пока они подошли к краю, и исчез во тьме. Вход в нору растянулся за счет тумана и темноты больше чем на пятнадцать метров, образовав безобидную просторную дыру вроде сточной трубы, которая время от времени изрыгала пузыри воздуха, и ее мало что волновало. Бен уставился на дыру в земле, потом взглянул на Дирка; было непонятно, что теперь последует.
Через минуту все прояснилось. В самой середине дыра как будто зашевелилась, и из глубины ее на поверхность вышла женщина.
- Доброе утро, Ваше Величество, - поздоровалась она.
Похоже, она была обнажена, хотя трудно было сказать наверняка, потому что ее, словно покрывалом, облепляла грязь с головы до ног. В пристально глядевших на Бена глазах сиял огонек, но тела ее рассмотреть было невозможно - видны были лишь покрытые грязью очертания. Женщина покоилась на поверхности сточной трубы будто невесомая, без всякого напряжения и чувствовала себя как дома.
- Доброе утро, - неуверенно ответил Бен.
- Я вижу, с вами путешествует призматический кот, - странно монотонным, но звучным голосом произнесла женщина. - Вам повезло. Призматический кот может оказаться очень полезным попутчиком. - Бен был не очень согласен с такой оценкой, но придержал язык. Дирк промолчал. - Меня, Ваше Величество, называют Матерью-Землей, - продолжала женщина. - Это имя дано мне несколько веков назад обитателями Озерного края. Я так же, как они, сказочное существо, живущее в этом мире. Но в отличие от них я пришла в этот мир по своей воле, это произошло, когда Заземелье только создавалось, и я была ему нужна. Я душа земли. Можно сказать, что я служу в Заземелье садовником. Я слежу за почвой и за всем, что на ней растет. Охрана земли и забота о ней не только моя обязанность, это также долг жителей, но без меня они бессильны. Я даю им возможность сохранить землю, и они эту возможность используют. - Она помолчала. - Понимаете, Ваше Величество? Бен кивнул:
- Кажется, понимаю.
- Определенное понимание необходимо. Земля и я неразделимы; она часть меня, мы с ней одно целое. Поскольку мы едины, мне известно все, что происходит в Заземелье. В частности, я в курсе ваших дел, потому что ваша волшебная сила тоже часть меня. Существует связь между землей и королем Заземелья, и эта связь нерасторжима. Это тоже понятно, не так ли?
Бен снова кивнул:
- Я это постиг. Поэтому вы узнали меня сейчас, даже когда моя наружность изменена?
- Я узнала вас. Ваше Величество, так же, как призматический кот; я никогда не доверяю внешности. - Послышался приглушенный смешок, но не злой. - Я наблюдаю за вами с тех пор, как вы прибыли в Заземелье. Вы смелы и решительны, вам не хватает лишь знания. Но знание придет. Эту землю нелегко понять.
- Сейчас это немного сложно, - согласился Бен. Мать-Земля нравилась ему гораздо больше Дирка с Лесной опушки.
- Да, сложно. Но не так сложно, как вы думаете. - Она слегка подвинулась в сгустке тумана, мощная, черты ее темной фигуры были неразличимы. Глаза влажно блестели. - Я просила Земляного щенка привести вас ко мне, чтобы сообщить вам кое-что об Ивице.
- Вы ее видели? - спросил Бен.
- Да. Ее мать приводила Ивицу ко мне. Мы дружим с ее матерью, потому что истинное сказочное существо близко к земле. У нас общее волшебство. Владыка Озерного края дурно обращается с матерью
Ивицы, он думает только, как бы ею овладеть, и не принимает ее такой, какая она есть. Ваше Величество. Владыка стремится к господству подобно человеку; надеюсь, он вовремя осознает свою вину. Обладание землей и ее дарами недопустимо. Земля - это богатство, распоряжаться которым доверяют всем бренным жизням и никогда не отдают в собственность кому-нибудь одному. Но это правило не соблюдается ни в Заземелье, ни в других мирах. Высшие сословия стремятся господствовать над низшими; все стремятся стать хозяевами земли. Так Матери-Земле разбивают сердце. Она вздохнула.
- Владыка Озерного края поскромнее, он лучше некоторых. Но он тоже ищет господства, только более утонченными способами. С помощью волшебства он хочет очистить землю, думая, что видит все в истинном свете. Земле нужно исцеление, мой король, но исцеление не всегда желательно. Иногда смерть и возрождение неотъемлемые части развития. Существованию присуще возрождение жизни. Никто не может предсказать весь цикл, и изменение любой стадии может принести вред. Владыка этого не понимает, так же, как он не понимает, почему мать Ивицы не может ему принадлежать. Он видит только свои непосредственные потребности.
- Например, потребность в черном единороге? - импульсивно вставил Бен.
Мать-Земля пристально посмотрела на Бена:
- Да, Ваше Величество, в черном единороге. Это животное всем внушает такую неодолимую потребность, даже, наверное, вам. - Она на миг умолкла, - Но я отвлеклась. Я пригласила вас сюда, чтобы рассказать об Ивице. Я почувствовала, что вы с ней связаны, и мне это понравилось. Вас соединяют особые узы, этот союз обещает то, чего я так долго ждала. Я сделаю все, что смогу, чтобы сохранить эту связь. - Она подняла запачканную грязью руку. - Итак, слушайте, мой король. Два дня назад на рассвете мать Ивицы привела ее ко мне. Ивица не хотела идти за помощью к отцу, а мать не могла дать ей то, что нужно. Мать Ивицы надеялась, что я смогу помочь. Ивице дважды снился черный единорог один раз, когда она была с вами, и еще раз - потом. Эти сны были смесью лжи и истины, и Ивица не могла отделить одно от другого. Я не сумела ей помочь: земля не ведает снами. Сны живут в воздухе и в мозгу. Тогда Ивица спросила, знаю ли я, доброе или злое существо черный единорог. Я ответила ей, что, до тех пор пока правда не выйдет наружу, черный единорог будет и тем и другим. Она спросила, могу ли я сообщить ей эту правду. Я ответила, что я не вправе этого сделать. Тогда она спросила, знаю ли я о золотой уздечке. Я сказала, что знаю... Ивица ушла искать эту уздечку.
- Куда, вы это знаете? - тут же спросил Бен. Мать-Земля притихла еще на мгновение, будто споря сама с собой.
- Ваше Величество, вы должны дать мне обещание, - наконец проговорила она. - Я знаю, вы встревожены. Знаю, вы боитесь. Может, вы даже впадете