- Их помощь нам как раз нужна, - несмотря на клятву ничего не говорить коту, сказал Бен Дирку. - Ночная Мгла ни за что добровольно не отдаст уздечку. Ивица наверняка это знает, но все равно попытается уговорить ведьму. Вероятно, Ивица будет действовать в открытую, забыв об осторожности; она слишком честная. Как бы то ни было, если Ивица зашла в Бездонную Пропасть, ей грозит беда. И понадобится помощь. Щелчок и Пьянчужка дадут нам знать. Они могут прокрасться к ведьме незамеченными. Если Ивица или Ночная Мгла там, гномы нам сообщат. Если уздечка в пропасти, возможно, они смогут ее украсть. Понимаешь? Они могут пробраться туда, куда мы не можем.
- Говори за себя, - ответил Дирк.
- У тебя есть другой план, получше? - тут уж огрызнулся Бен.
Дирк не обратил внимания на гнев Бена.
- У меня нет плана, - ответил кот. - Это не мои, а твои трудности.
- Большое спасибо. Из этого следует, что ты и не подумаешь сам пойти на разведку и украсть уздечку? Нет же?
- Едва ли подумаю. Я твой спутник, а не лакей.
- Ты сущее наказание, Дирк.
- Я не наказание, я кот, Ваше Величество. Бен с хмурым видом пресек обсуждение и зашагал в сторону горного поселения. Кыш-гномы жили в городках, подобно собакам прерий, и задолго до того, как Бен что-то увидел, часовые уже оповестили о его приближении. Когда Бен вошел в городок, гномов нигде не было, виднелось лишь множество пустых нор. Бен прошел в центр городка, уселся на пень и стал ждать. С тех пор как Бен стал королем, он был здесь много раз и знал правила игры.
Через несколько минут к Бену присоединился Дирк. Не сказав ни слова, кот вальяжно разлегся у ног Бена и прищурился, глядя на позднее солнце.
Вскоре из одной норы высунулась косматая мордочка с зажмуренными от дневного света глазами, сморщенный нос осторожно втянул воздух. Затем глаза широко раскрылись, и гном опешил...
- Добрый день, господин, - придя в себя, обратился он к Бену и приподнял изношенную кожаную шапку с красным пером.
- Добрый день, - ответил Бен.
- Вышли на прогулку, да, господин?
- Вышел подышать свежим воздухом и погреться на солнышке. Помогает при всяких недомоганиях.
- Да, о да, ваша правда, помогает при всяких недомоганиях. Осенью нужно опасаться простуды, беречь горло и грудь.
- Разумеется. Простуда может быть коварной. - Они обменивались ничего не значащими фразами, и Бен ждал, когда это закончится. Кыш-гномы обычно ведут себя так с незнакомцами - боятся их до смерти. Один всегда проверяет вас. Если вы не опасны, все остальные тоже выходят наружу. Но если гном почувствует угрозу, вы никого, кроме него, не увидите. - Надеюсь, ваша семья здорова? стараясь говорить небрежно, продолжал Бен. - И ваша община живет хорошо?
- Да, все в порядке, спасибо, господин. Все хорошо. Не на что жаловаться.
- Рад это слышать.
- Да, это радостно слышать. - Гном украдкой огляделся, чтобы увидеть, один ли Бен и не прячет ли он чего. - Вы, должно быть, прошли неблизкий путь на север из Зеленого Дола, господин. Вы ремесленник?
- Нет.
- Значит, купец?
Бен на миг заколебался, а затем кивнул:
- По случаю.
- Да? - Гном еще более прищурился. - Но у вас, кажется, нет с собой никаких товаров.
- А! Ну, иногда внешность обманчива. Некоторые товары совсем небольшого размера, знаете? - Бен похлопал ладонью по рубашке. - Умещаются в обычном кармане.
Передние зубы гнома ослепительно сверкнули на чумазом лице.
- Да, конечно, вы правы. Не хотели бы вы торговать здесь, господин?
- Хотел бы.
Бен закинул крючок и стал ждать. Гном не разочаровал Бена.
- Чем-то определенным? Бен пожал плечами:
- Раньше у меня были дела с двумя членами вашей общины - Щелчком и Пьянчужкой. Вы их знаете? Гном моргнул:
- Да, Щелчок и Пьянчужка живут здесь. Бен улыбнулся как можно более обаятельно:
- Они где-то поблизости? Гном улыбнулся в ответ:
- Возможно. Да, возможно. Вы не можете минуту подождать? Только минуту?
Гном нырнул обратно в нору и был таков. Бен ждал. Время шло, никто не появлялся. Бен продолжал сидеть на пне и старался делать вид, что ему это очень приятно. Он чувствовал на себе взгляды смотрящих отовсюду глаз. В душу закрались сомнения. Что, если Щелчок и Пьянчужка взглянули на Бена и решили, что они его никогда не видели? В конце концов он не тот Бен Холидей, которого они знали. Он незнакомец и к тому же не очень хорошо одет. Бен оглядел себя и оценил свое плачевное состояние. "Довольно потрепанный торговец", - грустно подумал Бен. Щелчок и Пьянчужка, пожалуй, решат, что Бен не заслуживает их внимания. И не вылезут наружу. А если Бен не сможет с ними поговорить, то нет надежды заручиться их помощью.
Послеполуденные тени стали длиннее. Терпение Бена истощилось, он уже кипел, как горячая вода на огне. Бен с досадой посмотрел на Дирка с Лесной опушки. Здесь тоже никакой помощи. Глаза закрыты, лапы подвернуты под себя, едва дышит - то ли спящий кот, то ли чучело.
Из нор продолжали разглядывать Бена без всякого интереса. Солнце медленно ползло к западным холмам. Никто не появлялся.
Бен уже собрался было сдаться, как вдруг из расположенной метрах в десяти от пня норы показалась грязная косматая физиономия, и тут же вслед за ней из соседней норы вылезла другая. Два носа осторожно принюхались к воздуху уходящего дня. Две пары близоруких глаз с опаской озирались вокруг.
Бен вздохнул с облегчением. Это были Щелчок и Пьянчужка.
Прищуренные глаза уставились на Бена.
- Добрый день, господин, - сказал Щелчок.
- Добрый день, господин, добрый день, - повторил Пьянчужка,
- Добрый день!
Бен снова выпрямился и лучезарно заулыбался.
- Вы желаете торговать, господин? - спросил Щелчок.
- Вы желаете торговать с нами? - уточнил Пьянчужка.
- Да. Да, очень желаю. - Бен помолчал. - Господа, вы не можете подняться сюда? Я хочу быть уверен, что вы поймете, чем я собираюсь торговать.
Гномы переглянулись и вылезли на неяркий свет. Крепкие волосатые тела были одеты словно в бракованные костюмы Армии спасения. Крошечные, как у хорьков, заросшие мордочки, прищуренные глаза, сморщенные носы втягивали воздух и вертелись, будто флюгеры. Сажа и грязь покрывали гномов с головы до пят.