Бен подождал, пока они остановились примерно в метре от него, сделал им знак подойти поближе и настороженно сказал:
- Я хочу, чтобы вы выслушали меня очень внимательно, понимаете? Просто слушайте. Я Бен Холидей, король Заземелья. Мою наружность изменили колдовством, но только на время. Рано или поздно я верну себе прежний облик. Когда это произойдет, я вспомню, кто мне помогал, а кто нет. Ваша помощь нужна мне прямо сейчас.
Бен переводил взгляд с одного гнома на другого. Те безмолвно пялились на него. Носы вдыхали воздух.
Секунду Щелчок и Пьянчужка смотрели друг на друга, а потом снова воззрились на Бена.
- Вы не король, - сказал Щелчок.
- Нет, вы не король, - согласился Пьянчужка.
- Я король, - настаивал Бен.
- Его Величество пришел бы сюда не один, - сказал Щелчок.
- Его Величество пришел бы со своими друзьями: волшебником, говорящим псом, кобольдами и девушкой Ивицей, хорошенькой сильфидой, - сказал Пьянчужка.
- Король пришел бы со стражниками и слугами, - сказал Щелчок.
- Король пришел бы во всех регалиях, - уточнил Пьянчужка.
- Вы не Его Величество, - настаивал Щелчок.
- Нет, вы не король,- подтверждал, мотая головой, Пьянчужка.
Бен глубоко вздохнул:
- Я потерял все из-за злого волшебника, который в самом начале пригласил меня в Заземелье; волшебника, которого мы увидели в кристалле, после того как вырвались от горных троллей, помните? Вы пришли в замок Чистейшего Серебра просить моей помощи. Я отправился с вами, чтобы вызволить ваших собратьев, которые попали в плен к троллям, те гномы съели пушистых древесных ленивцев, любимых домашних животных троллей. Если я не король, откуда я все это знаю?
Щелчок и Пьянчужка снова переглянулись. На этот раз вид у них был немного растерянный.
- Мы не знаем, - признался Щелчок.
- Мы даже представления не имеем, - поддакнул Пьянчужка.
- Но вы не король, - повторил Щелчок.
- Нет, вы и вправду не король, - эхом отозвался Пьянчужка.
Бен кипел от бессилия, но виду не показывал.
- После того как мы узнали, для чего служит кристалл, я разбил его о скалы. Советник Тьюс признался, что пользовался этим кристаллом. Со мной были вы, Ивица и Абернети, и кобольды Сапожок и Сельдерей. Потом мы спустились в Бездонную Пропасть. Вы взяли с собой Ивицу и меня. Помните? Мы применили против Ночной Мглы стручковый порошок, который мне дали феи, и ведьма превратилась в ворону и улетела в туманы царства фей. Затем мы отправились к дракону Страбону. Помните? Откуда я это знаю, если я не король Заземелья?
Гномы переминались с ноги на ногу, как будто в их рваные башмаки заползли муравьи.
- Мы не знаем, - снова сказал Щелчок.
- Да, мы не знаем, - поддакнул Пьянчужка.
- Но вы все равно не король, - настойчиво произнес Щелчок.
- Нет, вы не король, - повторил Пьянчужка. Несмотря на всю решимость Бена, терпению его пришел конец.
- Откуда вы знаете, что я не король? - резко спросил он.
Щелчок и Пьянчужка беспокойно задвигались. Маленькие ручки не находили себе места, глазки бегали по сторонам.
- У вас не такой запах, как у него. - наконец сказал Щелчок. - У вас такой запах, как у нас, - уточнил Пьянчужка.
Бен вытаращил глаза, покраснел и потерял те остатки терпения, которые сохранял до сих пор.
- Теперь послушайте! Я король, я Бен Холидей, я именно тот, за кого себя выдаю, и вам лучше поверить в это сразу или вас ждут очень серьезные неприятности, даже серьезнее, чем когда после поражения Железного Марка вы украли и съели на званом обеде известную собаку! Вы у меня будете болтаться на виселице, черт возьми! Посмотрите на меня! - Бен выхватил медальон, закрыл ладонью изображение Микса и выставил медальон вперед, как оружие. - Знаете, что я могу с вами сделать?
Щелчок и Пьянчужка повалились на землю, крошечные тела затряслись с головы до пят. Гномы упали так быстро, будто у них подкосились ноги.
- Великий правитель! - крикнул Щелчок.
- Могучий правитель! - взвыл Пьянчужка.
- Наша жизнь в ваших руках! - голосил испуганный Щелчок.
- В ваших руках! - гнусавил Пьянчужка.
- Простите нас. Ваше Величество! - молил Щелчок.
- Простите нас! - вторил Пьянчужка. "Ну, это уже лучше", - немало удивленный таким быстрым поворотом, подумал Бен. Оказывается, в общении с кыш-гномами легкое запугивание приносит гораздо больше пользы, чем разумное объяснение. Бену было стыдно, что ему пришлось прибегнуть к такой тактике, но он был просто в отчаянии.
- Встаньте, - приказал Бен. Гномы поднялись и стояли, с опаской поглядывая на него. - Все в порядке, - мягко заверил Бен гномов. - Я понимаю, что вас смущает, и давайте больше не будем об этом. Хорошо? - Две похожие на хорьков физиономии одновременно кивнули. - Прекрасно. Вот какая у нас трудность. Ивица, хорошенькая сильфида, может угодить в беду, и мы должны помочь ей так же, как она помогла нам, когда мы попали в плен к горным троллям. Помните? Бен неоднократно повторял это слово - "помните?", - но разговаривать с гномами все равно что с малыми детьми. - Она спустилась в Бездонную Пропасть и стала там что-то искать, нам нужно найти ее и убедиться, что она цела и невредима.
- Мне не нравится Бездонная Пропасть, Ваше Величество, - нерешительно пожаловался Щелчок.
- Мне тоже, - поддакнул Пьянчужка.
- Я знаю, - признался Бен. - Мне тоже она не нравится. Но вы мне говорили, что можете спуститься туда незамеченными. Я этого сделать не могу. Я прошу вас пойти туда. оглядеться, посмотреть, там ли Ивица, и поискать один спрятанный в пропасти предмет: он мне очень нужен. Это по-честному? Только посмотреть. Никто не должен знать, что вы там находитесь.
- Ночная Мгла вернулась в Бездонную Пропасть, - подтвердив худшие опасения Бена, тихо сообщил Щелчок.
- Мы ее видели. Ваше Величество, - поддакнул Пьянчужка.
- Она теперь всех ненавидит, - сказал Щелчок.
- Больше всего вас, - добавил Пьянчужка. Наступило молчание. Бен на миг попытался представить себе, до какой степени его ненавидит Ночная Мгла, но не смог. Ну что ж, ничего не поделаешь. Бен наклонился поближе к гномам:
- Значит, вы были в Бездонной Пропасти? - Щелчок и Пьянчужка с несчастным видом кивнули. - И вас не видели, так? - Они снова кивнули. - Тогда вы можете сделать мне такое одолжение, правда? Сделайте это для меня и для Ивицы. Я не забуду вашу услугу, обещаю вам.
Вновь последовало долгое молчание, Щелчок и Пьянчужка смотрели на Бена, а потом друг на друга. Они приблизили свои головы и стали перешептываться. Их беспокойство переросло в возбуждение.