Тут Персимпилгас, фейн-телохранитель, встал между молодым Праудом и нептунианцами.
- Прочь с дороги! - прохрипел взбешенный Шевде. - Сейчас я вправлю мозги этому хлыщу.
Он ринулся вперед, схватил старого фейна за плечи и попытался оттолкнуть в сторону. Сила у этого человека была огромная - под одеждой перекатывались рельефные мышцы: результат многолетних упражнений со штангой в поле повышенной гравитации. Не в силах сдвинуть Персимпилгаса с места, он резко пнул его коленом в живот. Старый фейн охнул и упал на стол, едва не опрокинув его.
Шевде сейчас хотел только одного - добраться до молодого Прауда. Но вместо него наткнулся на Гервера - настоящую гору мускулов, на несколько дюймов выше Офура Майна. Шевде бросился на Гервера, стараясь оттолкнуть фейна, но тот поднял его и швырнул на складной стул, тут же разлетевшийся в щепки. Потом Офур Майн сцепился с Гервером. Их борьба длилась несколько секунд. Майн хотел бросить его через голову, но рухнул как подкошенный от удара огромного кулака.
Тут одна из нерейданских женщин выхватила у замешкавшегося телохранителя пистолет и выстрелила в фейна. Она продолжала стрелять, уже когда Гервер упал, до тех пор, пока подоспевший Персимпилгас не ударил ее о стену.
Комната заполнилась солдатами, и под дулами пистолетов нептунианцы отступили, зная, что жизнь их теперь висит на волоске.
- Свяжите их! - хрипло приказал молодой Прауд. - Всех, кроме сенатора Ганвика, - он у нас паинька.
Персимпилгас подошел к Майну и Шевде и оттеснил их в сторону.
В это время Гервер застонал и попытался привстать с белого пластикового пола, сплошь залитого его кровью. Но могучее тело больше не повиновалось ему. Персимпилгас склонился над молодым фейном, приподнял его большую голову и бережно положил себе на колени.
- Держись, молодой Гервер. Цепляйся за жизнь, не оставляй твоего старого мсее. - В глазах его стояли слезы.
По приказу молодого Прауда женщину, застрелившую Гервера, подняли и уволокли из комнаты. Потом нептунианцев, связанных, с кляпами во рту, усадили в ряд перед голографической картой. Несколько нерейдянок начали было роптать, но солдаты тут же усмирили их затрещинами.
Молодой Прауд и Ван Рельт снова принялись сосредоточенно рассматривать карту. Похоже, назревал новый кризис. Ван Рельт изо всех сил старался склонить босса к активным действиям - по воле случая у них неожиданно появился верный шанс разгромить неприятеля.
В течение ночи армия Лавина рассеялась по восточному склону горы Титус, а утром вновь сосредоточила свои силы в единый кулак и стала продвигаться к реке Улуин, чтобы вызволить из осады поместье Бутте.
На тот случай, если командос внезапно двинутся на север. Лавин Фандан послал небольшой отряд в Северный Мулд - прикрывать импи с тыла во время атаки.
Тем не менее ночью Прауд двинул к горе Титус несколько дивизий, которые перешли реку Мулд южнее фейнского импи и потом направились в западном направлении. А утром неустойчивая психика молодого Прауда породила новое решение. Он вдруг испугался, что его отрежут от той части армии, что осаждала поместье Бутте, и колонны повернули обратно, на восток.
Они снова переправились через реку Мулд и совершили марш-бросок к Улуину. Вскоре его разведчики обнаружили свежие следы фейнов. Отсюда следовало, что они обогнули заслон, выставленный Лавином Фанданом, и вышли в тыл импи.
Пятая и шестая дивизии - почти одиннадцать тысяч человек - уже выдвинулись на позиции, но молодой Прауд до сих пор медлил с наступлением. А Ван Рельт понимал, что дорога каждая минута. По его приказу дивизии уже развернулись в атакующие цепи, но бросить их в бой по собственной воле он не мог. А главнокомандующий, похоже, снова вошел в состояние транса. Забыв обо всем на свете, он как завороженный смотрел на голографическую карту, а потом взял указку и стал в мельчайших подробностях объяснять нептунианцам боевую обстановку. В его тоне сквозило какое-то необъяснимое торжество, иногда он захлебывался словами, и ему приходилось делать паузу.
- Я очень сожалею, джентльмены, что пришлось сделать из вас военнопленных наблюдателей, - сказал он и захихикал. Потом поддел локтем Ван Рельта и залихватски подмигнул. - Как вам, Ван Рельт, военнопленные наблюдатели? По-моему, забавно.
- Да, мессир. А как все-таки насчет приказа? Прошу вас, не упускайте свой шанс. Я уверен - стоит сейчас начать наступление, и победа нам обеспечена.
В какой-то момент Ван Рельту показалось, что молодого Прауда удалось убедить, и он с облегчением перевел дух. Но тут командир покачал головой:
- Все это чушь, Ван Рельт. Не надо резких движений. Мы пойдем в атаку, но вначале подпустим его поближе, чтобы отрезать все пути к отступлению.
- Нет, мессир! - воскликнул Ван Рельт с отчаянием. - Атаковать нужно сейчас! Через несколько минут его разведчики нас обнаружат - просто чудо, что этого до сих пор не случилось.
- Не создавайте ненужную панику, Ван Рельт, - отмахнулся от него молодой Прауд. - Лавин уже у нас в руках. Осталось только дождаться, пока он прочно сядет на наш крючок. Ну а пока давайте введем гостей в курс дела.
Ван Рельт едва сдержал стон. А молодой Прауд как ни в чем не бывало продолжил игру на карте, где оранжевые кружки обозначили противника, а синие кружки и стрелки - командос.
- Итак, мы выйдем к нему в тыл и намертво пригвоздим к оборонительным линиям, а потом космические пехотинцы завершат дело одним сокрушительным лобовым ударом, - пообещал он, победоносно сияя.
Теперь ему открылся подлинный смысл событий. Судьба всей планеты в его руках. Эта операция навеки войдет в военную историю как "Удар молодого Прауда".
Шевде и все остальные смотрели на него глазами, полными ненависти.
- Ну а теперь, мессир, отдайте приказ, - настойчиво повторил Ван Рельт, но молодой Прауд все медлил, упиваясь собственной значительностью. Иногда Ван Рельт становился слишком суетливым. В следующий раз он сделает противоядие чуть послабее. Ротация кадров просто необходима.
- Ну что же, Ван Рельт, вы меня убедили. Начинайте атаку.
На голографической карте оранжевые кружки - фейнский импи Лавина Фандана стали переходить через реку Улуин, всего в нескольких километрах от осадных линий командос. Обозначенные синим цветом атакующие цепи теперь двигались позади оранжевых кружков, собираясь ударить по ним во время переправы.
Маховик был запущен, и теперь Ван Рельту отводилась крайне незначительная роль - смотреть за продвижением войск по карте и молиться.
Молодой Прауд молча вымерял шагами комнату. Он ненавидел это состояние неопределенности. В конце концов, не в силах скрыть нервозности, он подобрал с пола маленький хлыст, сорвавшийся с пояса, и торопливо вышел в коридор.
Ван Рельт опасливо посмотрел ему вслед. В последнее время с хозяином все труднее было иметь дело. Напряжение последних дней плачевно сказалось на его и без того расшатанной психике.
Ван Рельт догадался, что его хозяин пошел мучить кого-то из несчастных женщин. Жестокие развлечения молодого Прауда он находил отвратительными. Однако сейчас его больше занимало сражение - он чувствовал, что победа совсем близка.
Наконец поступили донесения о первых стычках. Подразделения командос начали форсировать реку, огонь их артиллерии посеял хаос среди импи. Пятая дивизия форсировала Улуин и ударила в тыл импи быстрого реагирования. Шестая дивизия охватила с флангов вспомогательное соединение фейнов и артиллерию на западной стороне Улуина и стала теснить врага в северном направлении, в глубь Сливерари.
Импи быстрого реагирования развернулись в цепи, а подразделения первой абзенской дивизии, следовавшие в авангарде, спешно перебросили назад, чтобы держать оборону в лесах Сливерари, в нескольких километрах от места кровопролитного дневного сражения между стражей Бутте и командос. В этот момент Ван Рельт задействовал и резерв - седьмую дивизию. Она пошла в наступление на километровом участке фронта и, охватив южный фланг ипми, вклинилась им в тыл.
Используя частоту командной связи, Ван Рельт отправил донесение молодому Прауду. Никакого ответа не последовало. Видимо, молодой Прауд следил за сражением по монитору, и пока ничто не внушало ему опасений.
Айра Ганвик примостился возле голографической карты и следил за боем, стараясь оставаться как можно незаметнее. Через некоторое время он не выдержал и шепотом спросил:
- Что он сейчас делает?
Ван Рельт поднял на него усталые, потускневшие глаза.
- А, это вы, сенатор Ганвик, или, точнее сказать, экс-сенатор... Вот уж не думал, что мы встретимся в такой день. Если вы имеете в виду нашего противника, то он сейчас пытается организовать оборону. Мы загнали его в угол. - Ван Рельт показал на карту.
- Да, я вижу.
На карте белые точки наскакивали на оранжевые, неуклонно тесня их на север, к реке Сливерари.
- Но меня интересует, что сейчас делает он - молодой Прауд.
- Мессир, лучше вам об этом не думать, если, конечно, вас не возбуждают такие вещи. Но насколько я помню, вы давно утратили.., ммм.., подобного рода желания.
Ганвик залился краской, а потом гаденько ухмыльнулся:
- Думаю, что после сражения у Бедлекского перевала ваш тонус тоже несколько снизился.
- Браво, мессир, - сказал Ван Рельт с улыбкой. - Но как бы то ни было, нерейдянка уже вряд ли появится перед вами живой.
Он закашлялся и сменил тему: