Иерарх потратил минут пять своего драгоценного времени, чтобы убедить меня не горячиться и трезво взвешивать решения, если Таканага потребую что-то в обмен на жизнь Акиры. Воитель, как и я, был убежден, что на такой дерзкий поступок мог пойти только глава Великого Клана, да и то при абсолютной уверенности в том, что его не уличат. Плохо! Слишком я уверился в незыблемости законов Империи, не увидел, что перешел в другую лигу, где многие правила перестают действовать.
Своего патрона слушал вполуха, ибо параллельно отправлял бельчат от одного объекта к другому. У меня и без того половина армии энергетических зверят следит за функционерами Великого Клана, но родовые поместья для питомцев закрыты, а враг явно имеет представления о границах моих возможностей и предпринимает меры по сохранению секретности. Основные совещания и брифинги проходят старого в древних строениях. Правда есть парочка зданий, которые из-за возможного частичного разрушения не имеют защиты, банда Рису там пасется, но есть риски, что противник использует их для дезинформации.
Первичный анализ результатов не дал. Хотя понятно, что такие дела обделывались со всевозможными мерами секретности. Взятие в заложники одаренного студента — это преступление, причем осуждаемое не только властями, но и аристократией. Тем более использовать такой низкий ход в борьбе с малозначимым недокланом — это урон чести и достоинству. Тут сама война воспринимается как не очень благородное дело. Все бы выглядело пристойно, если бы Великий Клан по-отечески проучил выскочку, а тут едва ли не равная борьба, заложники…
Нда… по всему выходит, что заподозрить Таканага в таком — это прямое оскорбление, никто не решиться без серьезных доказательств даже копать в эту сторону. А может на самом деле и не они? Мало ли у меня врагов-отморозков? Пхеха, Король Маори, Император Мономотапа князь Елецкий, Аргайлы, Генрих Винчестер, наконец! Опять же, в пользу иностранцев говорит еще и то, что им плевать на наши суверенные заперты и общественное мнение.
С другой стороны, после разгрома корейской резидентуры, возможности иностранных разведок сильно сократились. Местный криминалитет и кланы не спешат оказывать помощь шпионам, может выйти себе дороже, а за нерезидентами негласный присмотр. В общем сосредотачиваться на одной версии — ошибка, более того Акира могла и просто попасть под раздачу. С ней похитители еще четверых студентов, может целью была и не Старшая Такада. Маловероятно, но такую версию тоже нельзя сбрасывать со счетов. Как вариант придется подождать требований неизвестных, тогда все встанет на свои места. Однако сидеть без дела не хочу, надо искать!
Первым делом обращаюсь внутрь себя, пробую нащупать тонкую нить, связывающие наши души. Тщетно, скорее всего ее увезли слишком далеко или держат в древнем замке, защита которого экранирует или искажает сигнал. Активировать двойной амулет попробовал до того, так тоже глухо. Была еще «астральная метка», ее поставил на ауры всех своих женщин, однако и тут тишина. Надо разобраться с экранирующими возможностями древних, я-то рассчитывал, что в любой момент могу найти своих любимых, но не тут-то было!
С ходу запустил процесс аналитики, под «концентрацией» могу в короткие сроки сожрать гигантские объемы информации, был бы доступ. Номера рейсов пролетающих самолетов, корабли, вышедшие на связь из этой акватории за сутки до похищения и сутки после, снимки в сети, показатели геолокации физически лиц. Запросил информацию со спутников Империи, России и Поднебесной, что-то дадут, но позже… Огромный массив переварю под «Логосом», возможно, выплывет достойная гипотеза.
Хмм… что еще можно предпринять? Как вариант сесть в самолет и облететь всю Империю, может быть сокращение расстояния позволит уловить сигнал? Надо блин всю планету покрыть конструктами в стратосфере, этакое всевидящее око, правда для этого потребуется лет пятьдесят, но уверен все окупится с троицей. Сидеть сложа руки не могу, самолет уже готовят к вылету, в воздухе буду разбирать новые идеи, Акиру вытащу любой ценой!
На этой мысли меня и вырубило, только и успел вспомнить о том, что после такого безудержного секса должна накрыть мощная волна пси-энергии. С такими вестями немудрено забыть…
*****
Операция прошла как по нотам. Похищенных студентов, двух девушек и трех юношей, раздели догола, безжалостно выкинули всю одежду, украшения, в общем все, что при них было. Еще и просветили артефактом на предмет вшитых под кожу сюрпризов. Командир отдал приказ в случае обнаружения импланта, металла или других инородных вкраплений не разбираться, а сразу устранить опасность. Дело было настолько щекотливым, что оказалось проще убить объект и провалить миссию.
Однако все было нормально, похищенные чисты. Несчастных студентов довезли на трофейной шхуне до неприметного борта, перегрузили, одели в одинаковые, похожие на тюремные робы и, накачав транквилизаторами, поместили в специально оборудованное помещение. Решетки, система безопасности против одаренных, экипаж явно готовился к приему юных магов. Дальше двигались по отработанной схеме. Первым делом убрались из потенциально опасной зоны, причем уходили в сторону открытого океана, в нейтральные воды, конечно, предварительно взорвав трофейный корабль.
В точке рандеву детей еще раз перегрузили, теперь уже на моторный шлюп. Правда похищенные получили по новой дозе убойной химии и в виде бревен оказались в небольшом, закрытом кодовым замком, контейнере. Так что принимающая сторона могла и не догадываться о содержимом стального ящика. Офицеры сноровисто управлялись с габаритным и нелегким грузом, видно, что делали это не в первый раз, да и сам бот имел небольшой тельфер с приводом и площадку для крепления.
Но потом стало еще интереснее, катер оказался приписанным к огромному сухогрузу с нестандартной площадкой вместо палубы. Специалист явно определил бы модернизацию под авианосец. Конечно, ударные истребители тут не посадить, но вертолеты или что-то вроде почтовиков вполне себе. Пираты, небольшие государства вроде королевства Маори или Империи Мономотапа вполне могли взять на вооружение такой суррогат, против туземцев на долбленках это то еще читерство.
Как бы то ни было, через несколько минут с палубы стартовал потрепанный, но надежный курьер, который унес контейнер в неизвестном направлении. Акира очнулась первой, ее организм из-за связи с Гэндзи Танака был гораздо сильнее, чем у сверстников, больший магический потенциал ускорял процессы регенерации и быстрее нейтрализовал действие транквилизаторов. Старшая Такада не смогла понять, где находится, но заметила неподвижные тела своих сокурсников.
Первым делом Акира вспомнила об амулете связи, но его конечно же не было. Одежда, украшения, артефакты, оружие… кроме грубой робы на теле ничего не осталось. Связь с Гэндзи тоже отсутствовала, значит она далеко от Окинавы. Что-то предпринимать в сложившейся ситуации бессмысленно, оставалось, как учил любимый, ждать, искать любую возможность освободиться или подать весточку, но для начала надо хотя бы выяснить, где они находятся…
*****
Князь Сайго занимался обычными делами, Великий Клан готовился обрушить всю свою мощь на ничтожного графа Окинаву. Брифинги, вопросы снабжения, комплектация флотской группы, подготовка десантной операции — замыслов громадье. Это кажется, что возможности Таканага неисчерпаемы, но по факту свободных военных сил не так-то и много. Все заняты на защите родовых замков, многочисленных филиалов, разбросанных по всему миру, месторождений, фабрик, торговых центров…
Ослабь где-нибудь охрану и неизбежно начнутся проблемы. Тот же боевой флот не просто красовался в порту, такое мог позволить себе только Император, эскадры осуществляли охрану торговых караванов, выполнял боевые миссии, контролировал стратегически важные гавани. В условиях, когда морской путь из Азии в Европу через Малаккский пролив и Суэцкий канал стал весьма опасным, наличие боевого флота стало не просто желательным, а необходимым.
Так что просто так собрать боевые эскадры и достаточное количество пехоты для солидной военной операции было нетривиальной задачей. Но офицеры Великого Клана справлялись и не с таким. Медленно, но, верно, в портах подконтрольных Таканага собиралась мощная армада, а к указанным точкам подтягивали пехоту, бронетехнику, артиллерию и снаряжение. Предстояло высадиться на пустынном берегу, создать надежную крепость, оборудовать гавань и начать захват острова!
— Ваша светлость, появились новости о том, что похищена одна из пассий Повелителя Зверей, — старый советник, работавший еще у отца Сайго, мог позволить себе доверительную беседу с господином. Безусловно уважительно, без фамильярностей, но достаточно откровенно, за что любой другой мог лишиться языка.
— Какое дело до того нам, Таканага? — последнее было произнесено с интонацией, подчеркивающей величие, дескать к чему эта грязь рядом с почти святой фамилией?
— Отдельные недоумки пытаются связать произошедшее с нашим кланом, — осторожно ответил советник, — Аристократия поговаривает о том, что у Великого Клана достаточно преимуществ, чтобы благородно отложить боевую операцию до того, как судьба девушки будет выяснена.
— Сплетники всегда были и будут, что с того? Мы вложили кучу денег в операцию и каждый день теряем все больше и больше, стоит ли затягивать штурм из-за какой-то безродной девки, официально никак не связанной с графом Окинава? — доводы князя Сайго звучали весомо, логично и убедительно.
— Наша позиция в этом вопросе безусловно сильная, но чернь так любит позерство и снисхождение, — сделал еще одну попытку советник, он как фанат старого неписанного кодекса чести, понимал, насколько пострадает авторитет Таканага, многие посчитают, что Великий Клан лишился духа великодушия и справедливости!
— Мне нет дела до досужих разговоров, мы атакуем! Дому Таканага нет нужды потакать желаниям плебса! — отрезал князь, а верный слуга поклонился, скрывая горькое сожаление, одна уступка могла еще больше возвысить клан, а ошибка будет стоить дорого!
Князь Сайго действовал как эффективный менеджер, безжалостно отсекал ненужное, без колебаний нарушал любые нормы морали, если об этом не узнают, пер танком там, где позволяло его положение и сила. Все это до поры работало. Но старый советник знал, что люди не бездушные машины, и иногда рациональность оставляет их. Хватает лишь небольшой искры, чтобы зажечь пламя борьбы за справедливость, поднять волну негодования сильными мира сего и возродить дух рыцарства. Это и спасало Империю в трудные годы, ее подданные брали в руки оружие и фанатично шли в бой за правое дело…
*****
Чисто внешне общество довольно вяло отреагировало на начало войны между Великим Кланом и графом Окинава, однако многие граждане Империи втайне были возмущены происходящим. Сильные вновь правили балом, без видимых причин затевали войны, свары и это после того, как совсем недавно отгремела война с Коре. Где были Великие Кланы, когда простые солдаты отстаивали родную землю? Если их армии так могучи, то почему они не вышли на передовую?
Народ вспомнил слова основателя: «Аристократам много дано, но с них и большой спрос, первыми они встают грудью на защиту родины. Когда вы беззаботно пашете земли и растите детей, они кровью платят за ваше благополучие!» Золотые слова, но сейчас все иначе. Благородные обросли корпорациями, торговым флотом, недвижимостью, почуют на лаврах и пользуются привилегиями и льготами. Они охотно воюют за выгодные контракты, месторождения и рынки сбыта, а вот защищать родину совсем не торопятся.
Возмущения среди среднего класса, рабочих и земледельцев были всегда, но сейчас, когда многовековая гегемония магов стала не столь очевидной, проблема выглядела гораздо острее. На войну раньше брали только элитных воинов и высокоранговых одаренных, простых смертных просто не имело смысла трогать, их убивали сотнями без видимых усилий, однако теперь современное оружие во многом уравняло клановые армии и рядовых граждан. И особенно явно это стало очевидным в недавнем конфликте с корейцами.
И тут появилась фигура, которая могла примирить два мира, аристо и простолюдинов. Он пришел из низшего класса и умом, храбростью, служением родине достиг высокого положения. Если Пхеха пытался вообще убрать аристократию, то в Империи пошли другим путем. Нужно просто показать, что талантливые, самоотверженные и трудолюбивые вполне могут стать новой элитой страны. Только почести надо заработать потом и кровью! И все это олицетворял юный Гэндзи Танака.
Но разве позволит высшая аристократия вырваться наверх кому-либо не из их круга? Силой, деньгами и связями они старались убрать конкурентов, хотя сами часто не могли похвастаться потомками, избалованными, ленивыми, зажравшимися и бесцельными. На фоне этого набирали обороты два совсем разных по природе, но общих по целям движения. Первую группу аккуратно направлял Корпус во главе с Иерархом, а вторая стихийно возникла вокруг Церкви Святого Гэндзи Танака.
Иерарх, как гарант сохранения Империи, ратовал за обновление аристократии. Его люди искали среди обедневших магических родов тех, кто сохранил силу и честь, и мог дать новый импульс старой знати. Нужно было сломать закостеневшие правила и догмы, вывести талантливую молодежь на вершину власти. Работа непростая, невероятно сложная и длительная. Корпус и институт легатов работали с одаренными начиная со школы, вели их по карьерной лестнице, помогая выжить, если вдруг всесильные кланы решали уничтожить или подмять под себя очередного безродного выскочку.
И сейчас в армии, флоте, полиции, в министерствах и на местах было немало таких людей, молодых, талантливых, деятельных. И все они, подогреваемые кураторами, выступали в поддержку юного графа Окинава, который для многих стал предметом восхищения и подражания. Так что в этой среде возникли сообщества готовые помочь своему кумиру. Что касается Церкви, то в орбиту ее интересов попали в основном простолюдины, но и их мотивы были схожими. Только плебс в мыслях заходил куда дальше и жаждал чуть ли не смены политического строя…
— Они бессовестно хотят захватит дарованные Императором владения! — возмущался юный аристократ из знатного, но обедневшего рода.
— Получается, если я получу награду за службу, то богатые кланы просто отберут ее силой? — поддержал товарища коллега.
— Слышал, что у него подло украли девушку, боятся быть битыми, как уже случилось в столице, — привел новый пример юный маг.
— Да, вероломные твари забыли о нормах морали, рыцарстве и благородстве! — поддержал собеседник.
— Эй, благородные, а вы тоже участвуете в травле героя Кореи? — за соседним столиком сидела группа коротко стриженных ребят, явно неодаренные, но от этого не менее опасные. Парни, очевидно, прошли войну, и если прятали под куртками огнестрельное оружие, то вполне могли противостоять магам.
— Как ты смеешь так обращаться ко мне? — вспылил благородный.
— А почему нет? Я что-то не видел вас в Ульсане или Пусане, а теперь один из вас идет войной на единственного достойного среди магов, Гэндзи Танака спас сотни тысяч простых солдат, а вы отвечаете ему черной неблагодарностью! — выпалил молодой ветеран недавней войны.
— Не суди всех аристо по одному! Я был в седьмом пехотном и ходил с Повелителем Зверей на штурм восточного Пусана, — ответил маг, — Мы тоже возмущены происходящим!
— Оу, я воевал по соседству, девятый стрелковый, — пошел на попятную солдат, — Может пойдете с нами?
— Куда? — почти хором недоуменно спросили аристо.
— Мы тут зафрахтовали небольшой теплоход, собралось много ветеранов, хотим помочь графу Окинава в борьбе с кланом Таканага, — ошарашил молодых людей ветеран.
— Мы в деле! — тем не менее благородные долго не думали.
По всей стране, шел стихийный процесс, кто-то шел и втихаря уничтожал членов Великого Клана или разорял офисы его компаний. Другие, более осознанные собирались в группы, находили контакты с вассалами Повелителя Зверей и плыли на защиту острова…