- М-да, представляю, что тут творилось, - ярл пыхнул своей трубкой, а друиды что ж, не вмешались? Они-то орков не очень жалуют.
- Поначалу Большой Круг занял выжидательную позицию - ведь он исповедует принцип невмешательства. Однако потом молодежь - это мы, - тут девица улыбнулась, - обнаружила, что орки каким-то образом просочились мимо охранных деревьев в Мирквуд и изрядно напакостили. Да и Бриарвуд немного выгорел - во время штурма поста на перекрестке орки использовали магию огня. Ну, тогда наши Посвященные так взъярились, что только держись! К тому времени подоспели ваши конные войска, да Император прислал пару магов, так что дороги вычистили быстро. А потом мы с лучниками Дану прочесывали Бриарвуд и ущелья, тут-то в сердце леса и нашли Аэлирне. Спряталась она так, что оркам ее нипочем не найти было, только наша сила жизни и обнаружила. Как раз вовремя, - ведьма посмотрела на Айне своим странным взглядом, - я и приняла.
- Чудно переплетаются дороги судьбы, - задумался ярл, - ведь это Знак...
- Цыть, - ведьма поднесла палец к губам ярла, запрещая ему говорить, не тебе, некромант, об этом рассуждать.
- Вот так и вышло, что Айне вроде не чужая и нам, и этому лесу... Потом, через пару дней, Аэлирне с дочерью отправили в город. А мы с девчонками, - ведьма окинула своих подруг заботливым взглядом, - решили не возвращаться в Мирквуд. Никаких перемен, да почти никто их и не хочет. Да и старших здесь над нами нет. Когда хотим - в город или по деревням заходим, иногда к своим друидам заглядываем. А так что ж, забот хватает, да и лесорубов с охотниками отваживаем помаленьку.
- Однако же, мрачная слава идет о хранительницах Бриарвудского леса. Вроде бы кое-кто живым и здоровым отсюда не выходит, - ярл выбил трубку о подошву и пытливо взглянул на собеседницу.
- Не мрачнее, чем о вас, черных, - огрызнулась та, - Всяко бывает... ежели подобру слов не понимают. Вот, ежели, скажем, к тебе в замок залезут и начнут безобразничать да по-плохому, ты их по головке погладишь? Или, может, чем-нибудь потяжелее угостишь?
- Ну, - Valle от души рассмеялся, - ко мне ни в один замок силой никого не затащишь, но, в принципе, я понял.
Айне мысленно согласилась, что если залезть в некромансерово жилище, то потом богами это будет засчитано как попытка самоубийства - тяжкий грех, как известно. Но что за Знак упомянул ярл? Надо будет попозже выяснить. Но, похоже, кабанчик готов.
- Садитесь обедать! - с этими словами девушка переложила мясо на большой лист лопуха и стала разливать суп в чашки.
Ярл, подумав, достал из сумки два каравая хлеба, еще горячего после выпечки, с хрустящей корочкой. Две ведьмочки завистливо переглянулись и быстренько получив еле заметный кивок одобрения от старшей, достали из-под полы глиняную бутылочку без наклейки, но с горлышком, запечатанным воском. Внутри оказалась искрящаяся зеленая жидкость, смутно знакомая Айне. Каждому досталось чуть больше наперстка этого нектара, но боги! что это за чудо! Девушка вспомнила, что уже пробовала такое в пещере недели две тому. Это было как глоток воды в пустыне, как свежий воздух после затхлой комнаты, как речка после жаркого дня!
Никто не удивился живой реакции Айне на чудо-напиток, но ведьмы с еле скрываемым нетерпением ждали, какое действие окажет эликсир на черного мага. Тот же и ухом не повел. Не спеша вылакал до последней капли, почмокал губами да еще и похвалил - Хороша настоечка! Жаль, емкость маловата была... - и принялся за обед как ни в чем не бывало.
Судя по ошарашенному выражению лиц, его должно было разорвать в клочья или испепелить на месте. На худой конец - умереть ему в страшных корчах.
- Однако, - первой пришла в себя предводительница, удивленно качнула головой и тоже взялась за еду.
- А вы как думали? Здесь вам не тут, - ярл уже прикончил свою чашку супа и кроил на куски зажаренную тушку кабанчика.
- Как это - здесь вам не тут? - от изумления молодая ведьмочка с сухой веточкой в форме рогульки чуть не выронила ложку, - Чудно говоришь...
- Это была любимая присказка командира Легиона. В том смысле, что дивизия не простая, порядки не простые и бойцы должны быть не такие, как в других частях.
- А тогда почему на тебя не подействовал...
Тут ярл перебил ведьмочку, - Я же не спрашиваю, почему она, - он указал кабаньей косточкой на предводительницу, - Держит свою пугалку наготове? И не допытываюсь, сколько вас и какова ваша сила?
Айне присмотрелась. Действительно, череп вроде лежал на коленях хозяйки, но его глазницы смотрели точно на черного мага и как-то так неярко сверкали. Ой, что-то тут нехорошее назревает! Хотя, лично мне ничего, похоже, не грозит. А ярл спокоен - либо не боится, либо какой-то секрет придерживает...
- Не любят у нас некромантов, и все тут, - старшая ведьма блеснула глазами от скрытой ярости, - орочьи шаманы почти все магией смерти баловались. Столько крови нам попортили! А тут ты на нашу голову...
Айне чуть опустила ресницы и под их прикрытием проверила, далеко ли Песня и удобно ли будет доставать стрелы. Друидки, конечно, боевые. Но и лучник Дану это вам не мелочь! Тем более с магом на пару. Жаль, конечно, их. И все же жизнь свою и ярла надо защищать.
Valle походочкой сытого медведя заглянул в шалаш и как ни в чем ни бывало достал ведерный кувшин яблочного сока. Не спеша снова уселся, разлил всем и только потом ответил:
- Я не ищу неприятностей и вам не советую. Тем более что я вам не по зубам.
- Увы, да, - скрепя сердце, признала старшая ведьма и налила себе еще сока. Струйка, булькая и поблескивая, устремилась в чашу. - Ты нам непонятен, да к тому же появился вместе с Айне.
После этих слов ярл поднялся и отвесил девушке Дану церемонный поклон, отчего у той самым предательским образом отвисла челюсть.
- Спасибо, красавица, что спасла мою никчемную жизнь, - официальным тоном произнес он и снова сел, скрестив ноги.
Все же Айне быстро пришла в себя и расхохоталась. Мало-помалу улыбки появились и у остальных девиц, а там и румянец на бледных от ненависти щеках.
После обеда ведьмы как-то незаметно разошлись, и беспощадный ярл вновь погнал ученицу через муки учебы. Правда, Айне в долгу не оставалась и вдоволь позабавилась, посматривая, как тот учится ходить бесшумным, так называемым "лисьим" шагом охотников Дану.
* * *
Прошла еще седьмица. Ярл с грехом пополам уже мог подкрасться неслышно к лесной живности, но попытки проделать это с Айне приводили только к насмешливому фырканью с ее стороны. Крутящиеся вокруг ведьмы тоже частенько замечали его и исчезали с пути раньше, чем ярл к ним подбирался. Хотя, пару раз ему удавалось, и переполох тогда стоял на пол-леса. Айне тогда злорадно хихикала и вновь поучала:
- Ярл, бесшумного перемещения мало. Надо всеми силами казаться деревом, или веткой, или тенью от облака, и внушить это жертве настолько, чтоб даже посмотрев на тебя и понюхав, тот же барсук и считал тебя деревом или кустом.
Тот соглашался и продолжал свою учебу, не забывая, впрочем, проверять, как идут дела у Айне и давая все более тяжелые задания. А дела шли неплохо, настолько неплохо, что девушка поневоле стала задумываться, насколько же гадко должно все повернуться, чтобы понадобилось такое мастерство.
Как-то вечером, когда Айне вдоволь наплескалась в ручье, смывая с себя усталость после дневных забот, и уселась возле костра, ярл, подумав, сказал:
- Ну, пожалуй, хватит. Основы ты усвоила, пора и за настоящую работу. Провернем одно дельце, потом... потом видно будет.
Разом присмиревшая и посерьезневшая дану помолчала и неожиданно для себя спросила, - Опасное дельце-то? Расскажи поподробнее.
Ярл пару мигов раздумывал. - Да не то, чтоб очень опасное, но там подход особый нужен. Взять в одном месте вещицу да изничтожить ее со всем прилежанием.
- Делов-то! А в чем трудности?
Ярл вздохнул и уставился невидящим взглядом в огонь. - Вещица та опасная, взять ее с трудом, но можно. То, что охрану проредить придется то мелочи. Дело в том, что вещь та - черная. Понимаешь, о чем я?
- Черная? В смысле - имеет отношение к черной магии? - Айне судорожно сглотнула вдруг пересохшим горлом, - а что за вещь?
- То ли магические свитки, то ли свернутые и готовые к употреблению заклинания. Точно сказать не могу - это все, что удалось выяснить с помощью Заклятья Поиска. Туда пробираемся тихо; пока я буду заниматься той штуковиной, ты держишь на расстоянии стражу, обратно прорываемся с боем. Вот и весь план.
- А какая там стража? - девушка вытащила из чехла Песню и погладила свое чудесное оружие в предвкушении настоящей схватки.
- Мелкая нечисть разных видов.
- И много?
- Много, - хмыкнул ярл, - но ты справишься. Магией они слабовато владеют, так что Знаком Отрицания ты себя вполне защитишь. Так что утром выходим.
Айне уселась поудобнее и задумалась. Спать не хотелось совершенно - уж что-что, а принципы восстановления сил и поддержания ауры ярл вколотил в нее основательно. - Ну хорошо, тут все ясно. А зачем вообще надо ту вещь трогать? Я так поняла - долго она там лежала, ну пусть там и лежит, при такой-то страже?
- Не все так просто. Помнишь легенду о Яроморе?
- Ну.
- Мало кто обратил внимание, что долгое время он был обычным некромантом. Только после того, как побывал на Проклятых Островах, вошел он в силу свою. Думаю я, что он там что-то раскопал такое, о чем на ночь глядя и говорить не стоит.