- Если и сломается, то только не в этом месте.
Капитан с сомнением кивнул и принялся отдавать команды матросам.
- Пойдемте, господин маг, чайку горяченького... да поговорим.
В кают-компании, как гордо называлась комнатушка для приема пищи и отдыха, показалось жарко после непогоды на палубе. Все получили изрядного размера кружки с горячим чаем и с наслаждением пили.
- Вот же незадача! - вздохнул капитан, - Ольсен самый опытный рулевой, а тут оплошал. Я его поставил на собачью вахту, значит, а он, раздолбай... - покосился на Айне и прикусил язык.
- Ладно, господин маг. Благодарим от всей команды, что не оставили шхуну калекой. Ежели гарантируете, ну, тогда неча и байки травить. Во сколько мне помощь ваша станет?
Ярл великодушно отмахнулся. - Я, простите, запамятовал вчера обговорить эти вопросы. Все расходы берет на себя Малый Имперский Совет...
Айне живенько навострила уши. Большой Имерский Совет - это когда собираются министры, советники и представители от Гильдий. Скукотища, в общем. А вот Малый Совет - это избранные из избранных лично Императором, и решают они такие вопросы, что никто и не знает. Кстати, Тайная Палата только Малому Совету и подчиняется. Это что ж выходит? Ярл, стало быть, государев человек? И я, значит, во все это вляпалась? Ох, мама!
- ... В случае успеха вы получаете, ну, скажем, десять тысяч цехинов. С командой рассчитаетесь сами. Вопросы?
У капитана слегка округлились глаза и явно зазвенело в голове от таких сумм.
- А, если потеряем мою "Ласточку"?
Ярл усмехнулся, - я же сказал - ВСЕ РАСХОДЫ. Включая стоимость корабля, груза и компенсацию семьям погибших, буде такие появятся.
- Ого, - тот уже пришел в себя, - настолько важное задание? Все, молчу, молчу. Только скажите... отчего же не взяли боевое судно? Фрегат, например? Из Керслунда ненамного и дальше, но там Северный флот базируется.
Ярл покачал головой, - На маленькое торговое судно никто не обратит внимания да и шанс проскользнуть незамеченными повыше.
- Ну, договорились бы заранее с кем. А, понимаю... секретность.
- Именно. - подытожил разговор ярл.
* * *
Океан успокаивался. Шторм, зародившийся у подножья Ледяной стены, пронесся широким полукругом, вспахивая поверхность воды, и ушел дальше, повернув в сторону заката. Гигантские волны превратились в большие валы, лишь кое-где подернутые белоснешными барашками. На огромном безжизненном пространстве только одинокая шхуна подобно птице мчалась вперед, захватывая белыми крыльями все еще сильный ветер.
- Ходко идем. Давненько не хаживали с хорошим бакштагом, одобрительно проворчал капитан. Недолго смотрел в какой-то диковинный прибор, время от времени поглядывая на часы, потом чего-то записал и поспешил в свою каюту.
Потом колдовал с линейкой, циркулем и карандашом над картой. Озабоченно нахмурился и оперся на стол. Подумав немного, распорядился пригласить господина мага.
- Тут вот какое дело, - несуетливо произнес он, когда ярл и неотлучная Айне поздоровались и расселись по бокам стола, - отштормовались мы неплохо, если не считать грот-мачты. Ну, коль скоро вы говорите, что ей не убудет, так тому и быть. Забросило нас к югу немного далее, чем я предполагал. И мы сейчас вот тут, - показал капитан на отметку на карте, возле которой аккуратным почерком виднелось время и дата.
- Идти прямо мы не можем, здесь мелкие островки, отмели, рифы и прочие семью семь удовольствий. Если обходить южнее, там шастают пираты, - у них на этих островках где-то база. Если севернее - там течение кружит плавающие льдины, отколовшиеся от Ледяной стены, так что тоже не сахар. Так вот, хотел я спросить вашего совета. Можете ли вы, господин маг, подсобить против льдин или пиратов, как скажете?
Ярл задумчиво смотрел на карту, где целая россыпь островков и странных отметок отгораживала их от цели, - А велики ли те льдины?
- В лоции говорится, что попадаются и более лиги, - дернул желваками капитан, если врежемся, не успеем и шлюпки спустить.
- Ну нет, такую махину я не смогу ни отодвинуть, ни заставить растаять. А что с пиратами?
- Немногим лучше. Незамеченными проскользнуть - я бы не рассчитывал. А по одному они не ходят. Вот если бы вы их файрболлом аль молнией угостили...
- Запросто. Только - это ведь для ближнего боя, не далее ста шагов.
- Хорошо. То есть, ничего хорошего, конечно, но против лихих ребят, думаю, легче бороться, чем с ледяной глыбой. Решено. Обходим с юга.
* * *
- Мачты справа по курсу! - звонко заголосил дозорный откуда-то с невообразимой высоты мачты.
Капитан вполголоса помянул морского бога и вышел из каюты с длинной потертой подзорной трубой. Активировал встроенное заклинание и всмотрелся. - Плохо дело. Две гребные галеры и еще кто-то, пока не видно. Вряд ли уйдем, хоть и вечер уже . - и стал отдавать команды.
Двое матросов затопали ногами по крыше надстройки, расчехляя баллисту, еще один вскрыл длинный ящик с зарядами.
Ярл как раз мучил Айне. Держать в воздухе небольшой пузырь морской воды с мельтешащей внутри перепуганной рыбкой, да к тому же в качку занятьице еще из тех.
- Ровнее дыши, не колыхай воду. Разольешь - начнем с самого начала.
Услышав над головой топот, взмахом руки ярл разрешил вспотевшей от усердия Айне выплеснуть воду в ведро, а сам вышел наружу.
- Что там? - спросил он у матроса, который подавал заряжающим заряд для баллисты - эдакий здоровенный гарпун с самонаводящейся магической ячейкой.
- Пираты пожаловали, ваша светлость. Капитан приказал изготовиться.
- А огненных зарядов нет?
- Что вы, господин маг, - возмущенно возразил подошедший капитан, согласно пятому параграфу Морского Уложения гражданским судам строжайше запрещено. Под угрозой немедленного потопления и повешения невзирая на обстоятельства. Никаких красноперок и тем более синих. Боги избави!
- Да? А про магов на борту корабля в Уложении ничего нет?
Оторопевший капитан отрицательно покачал головой.
- А если мы сделаем вот такую штуку... - ярл отвел его чуть в сторонку и начал в чем-то убеждать -... мастерский стрелок у нас есть... - показал в сторону насторожившейся Айне, - ... а уж утопленники никому не пожалуются.
- Да ведь по сути дела, все равно обман, - сомневался капитан, - а под пятый параграф мне ох как не хочется...
- Помощница моя будет наводить и стрелять, я заряды подавать. А что я над ними пошепчу, того никто и не услышит. Если по-хорошему, матросов отослать, и чтоб никого рядом не было. А вы на штурвал станьте.
- Будь по-вашему, - наконец проворчал капитан, - ветер слабеет, нам от них все равно не уйти. Эй! Свен, Эрик! Уступите место!
Айне не все расслышала, но смысл поняла. Хитроумный ярл решил наложить на обыкновенный заряд баллисты какое-нибудь особо зловредное заклинание и тем самым превратить в особо опасное оружие. А саму Айне задействовать как стрелка. Собственно, баллиста принципиально от арбалета только размерами и отличается. А коль скоро Айне наводит и стреляет, попадание гарантировано, да и молчать будет.
"Ох, заранее жалко мне этих горе-пиратов!" - девушка проворно забралась наверх к орудию и осмотрелась. - "Так. Наводка вертикальная... по горизонту... стабилизатор отдачи и качки... а где спуск? Ага, вот он! Да, в принципе, такая же системка, как и у тех баллист, что мы уже видели".
- Знакомая машинерия? - ярл тоже вскарабкался наверх с тремя зарядами подмышкой, - где встречала?
- Когда крепость на перевале Оркгрум штурмовали. Из луков снизу вверх особо не постреляешь, нас - то бишь семерых Дану - приставили к баллистам. Ворота вынесли с первого залпа! А потом уже по площадям били... - Айне освободила фиксатор и баллиста тяжело закачалась на стабилизаторах, компенсирующих качку корабля. Затем подвинула рычаг, и высвободившееся из обоймы заклинание в миг натянуло толстенную тетиву. Можно, конечно и лебедкой, но это минут пять руки напрягать, а тут - капитан не поскупился.