- Это точно то, что мы ищем? - Айне еще раз посмотрела на постамент или что там оно такое.
- Да, - ответил ярл, сняв сумку и что-то в ней выискивая, - я даже отсюда чувствую, как ЭТО меня тянет.
Видимо, не найдя в сумке ничего подходящего, он вздохнул, пошарил по карманам и, лишь посмотрев на спутницу, воскликнул - Ага! То, что надо! Кинжал!
Айне протянула ярлу свое оружие, но тот отрицательно покачал головой.
- Не касаясь меня и ни в коем случае - пола там, отрежь меня от зала вокруг передней части сапога. Так, чтобы разрез на полу начинался и заканчивался в коридоре. Неглубоко, на пол-лезвия.
Девушка недоверчиво ткнула острием кинжала в пол, но изделие подгорных мастеров легко вошло в камень с визгом, от которого заныли зубы. Терзая слух, сделала требуемый полукруглый разрез и кивнула.
Ярл медленно поднял ногу от земли, медленно переставил ее к себе и склонился над местом происшествия. Поманил рукой Айне - посмотри, мол.
Отчетливо видимая линия разреза налилась кровью, заполнилась ей, потемнела. потом подернулась матовым блеском о обратилась в камень. Пол снова был цел.
- Так пол живой, и это его ты не хотел до поры полошить?
- Не пол, а сама комната. И не живая, а... ни то, ни се. Всмотрись в потолок зала.
Айне, напрягая свои глаза, усиленные магией, вгляделась. Ахнула. И было от чего. Потолка не было. То есть он был, но состоял из переплетения тел существ. Рогатые, четырехрукие, с хвостами или крыльями - каких там только не было! Но всех их обьединяло одно - лица были повернуты вниз, и эти существа спали.
- Демоны подземного мира. Всяких видел, но таких не приходилось.
- Они опасны?
- Для тебя - да. А я все-таки черный маг. Ну ничего, сейчас мы им устроим сон в майскую ночь, - почти нежно проговорил ярл, доставая из сумки всякую гадость. Пучок конопли, сушеную лягушачью лапку, пакетик чего-то похожего на помет. Но доконала девушку дохлая крыса, которую ярл положил сверху кучки ингредиентов.
- Ничего себе составчик!
- Да так себе. Любой начинающий некромант знает подобные экзерсисы.
- Экз... чего?
Ярл только вздохнул, отмахнулся от Айне и бросил в траву ярко-огнистую таблеточку, которую с особой осторожностью достал из пузырька.
Ингредиенты занялись ярким пламенем, но экз... чего? на этом не закончился. Ярл гортанным напевом пропел пару строк, показал рукой в зал. Огонь сразу исчез, но повалил густой дым, загибаясь в сторону, указанную ему. Казалось, от такой вони переполошатся не только демоны, но и их хозяева. Однако же ничего подобного не произошло. В несколько мигов костер прогорел, оставив лишь пятно копоти на полу коридора, а дым ровным слоем висел под потолком и не думал рассеиваться.
Ярл бросил в залу камушек, прислушался, - Вот и все. За мной, - и вошел, вздымая ногами клубы невесомой пыли. Айне шагнула следом, морща нос от выворачивающего желудок амбрэ. Заметив ее состояние, достал пузырек, откупорил и провел им у девушки под лицом. В нос словно ударили тараном, зато все запахи исчезли. То есть - вообще все.
Ярл тихо обошел вокруг колонны, присмотрелся. Протянул руку, медленно отвел. Зашел с другой стороны, примерился, и небыстро повел ладонью рядом с макушкой. Ток воздуха смахнул легчайшую пыль в сторону, обнажив пятно беспросветно черного мрака и маленькие углубления вокруг него.
- Ничего себе, - пробормотал ярл и вытащил из своей бездонной сумки связку тонких цветных свечей. Огляделся вокруг, - Ага!
Коридор, из которого они пришли и который был отмечен следами в пыли, светился желтым. С противоположной стороны коридор был красным. Синий и фиолетовый по бокам. Ярл убрал часть свечек, оставив только соответствующие цвета. Вставил четыре свечи в углубления напротив своих коридоров, сделал шаг назад и замер. Ничего.
Обошел еще вокруг, осмотрел, недоуменно пожал плечами. Убрал все свечи, опять обошел вокруг. На этот раз почти вплотную, осматривая, чуть не касаясь пятна темноты в середине.
Ярл опять поставил свечи, но уже на противоположных сторонах от коридоров своих цветов. Достал серповидный ножичек, легонько царапнул запястье и дал капле крови упасть в центр. Да!
Свечи неспешно разгорелись, подчиняясь приведенной в действие силе невесть когда наложенного заклинания. Свет их пересекся и образовал на алтаре - это, несомненно, был он - пирамиду серого света, и в основании ее, на камне, лежала книга. Нет, КНИГА, в кожаном переплете, с мощной застежкой, стягивающей его. И такой недоброй силой веяло от нее, что пыль тихо заклубилась по сторонам и демоны сонно заворочались под потолком. КНИГА!
* * *
Четыре цветных огонька неподвижно стояли в воздухе. Свечи успели сгореть более, чем наполовину, прежде чем Айне осмелилась подать голос.
- Может, ну ее, пусть лежит?
Ярл с усилием оторвал глаза от книги и посмотрел на девушку. Струйки пота сбегали по его лицу. Провел рукой, протирая глаза и медленно заговорил.
- Знаешь, что это? Наследие Яромора. Самые сильные и тайные обряды. Зелья чудовищной мощности, власть над легионами тьмы. Творение всей его жизни. Оковы уже почти не держат силу, рвущуюся наружу. Еще немного, и она сама ринется искать себе хозяина.
- Так возьми.
- Сила искушает. Ты не ощущаешь, но мне она нашептывает, и нашептывает такое! Если мне не хватит воли совладать с ней, то я стану тем самым чудовищем в черном плаще, которых ты так боишься. Только гораздо, гораздо сильнее.
- Как Яромор?
- Еще сильнее - ведь я знаю и кое-что, чего в этой книге нет. Магическая наука ведь не стоит на месте.
- А... можно ли ее уничтожить? Спалить или разрезать на мелкие кусочки и потом предать огню?
Ярл отрицательно покачал головой, - Творение мысли можно уничтожить только Всесжигающим Пламенем творца всего сущего. Сама понимаешь, такое мне недоступно. Единственная возможность - взять себе и подчинить. Но с таким грузом на душе выйти отсюда нелегко. Свиток портала, который я с таким трудом добыл, тут уже не поможет. Кстати, на, возьми. Хоть ты выберешься.
- А как можно бороться с Силой и искушением в себе?
Ярл вздохнул. - Только своей волей. Или еще большим искушением.
- Значит, выхода нет? Не мы выбираем дорогу, а дорога нас?
- Ну, тут мы еще посмотрим, кто кого.
- Все. Время истекло.
Он шагнул к алтарю и за несколько мигов до того, как почти прогоревшие свечи погасли, протянул руки и взял книгу.
- Я ПРИНИМАЮ ТЕБЯ !
Вихрь пламени взвился над пустым камнем. Судорожно дернувшись, ярл обмяк в податливую пыль, прижимая фолиант к себе.
* * *
Пришел в себя он нескоро. Голова, лежащая на коленях Айне, чуть повернулась. Вздрогнули ресницы, черные - на этот раз именно черные глаза уставились на девушку с недоумением.
- Меня что, по голове глыбой приложило? Или это ты, остроухая, постаралась?
Айне плакала и смеялась одновременно. Сидеть почти совсем одной и только слышать, как все сильнее ворочаются над головой просыпающиеся демоны, было омерзительно и непереносимо страшно.