- Если есть дверь и проход, значит они куда-нибудь да выведут, резонно заметил ярл. Он приподнял свет, приглядываясь к какому-то нацарапанному на стене знаку. - Ничего не напоминает?
- Похоже на эльфийскую руну.
- Или на орковский знак. Они письменность у эльфов переняли.
- Ну-у, эльфы в таком подземелье? Наряд ли, - девушка потерлась чумазой щекой о плечо ярла. - А магия твоя под знаком ничего не ощущает?
- Э-э, нет! Я сейчас на большее, чем свет, не способен.
- И то неплохо.
Они пошли дальше. Девушка дану - борясь с головокружением, мужчина стараясь не потревожить сломанную руку.
Тоннель в конце концов уперся в точно такую же дверь, как и в начале. Ярл усадил Айне, и стал осматривать и проверять. Посветил возле - никаких знаков или ловушек не видно. Замка, кстати, тоже нет. Ручка - и все. Нагнулся, присмотрелся - и погасил светильник. В щель из-под неважно пригнанной двери пробивался алый мерцающий свет. Переглянулся с Айне - та недоуменно пожала плечами, встала на одно колено и вытащила из-за плеча лук.
Приготовившись стрелять, кивнула ярлу. Тот отодвинулся к стене, в сторону которой распахивалась дверь, и медленно-медленно стал открывать. Приотворив наполовину, не выглядывал, чтобы не закрывать обзор лучнице. Айне опустила оружие и сидела, глядя круглыми глазами наружу. Ярл посмотрел тоже.
Дверь из тоннеля открылась на неширокую пологую лестницу из розового материала. Лестница уходила на противоположный край гигантской чаши. А в объеме этой чаши беззвучно плясали огромные сполохи огня. Мелькая и переплетаясь, опадая в бездну и вновь вздымаясь ввысь.
- Да, щедры Боги к нам. Это же Танцующее Пламя! - первым нарушил молчание ярл, - Признаться, не верил я, что это правда.
Он открыл дверь настежь и выглянул. Сделал по лестнице шаг-другой, топнул ногой. Звук - как на мощеной плитами площади. Поковырял ногтем материал - куда там! Затем пожал плечами и вернулся.
- Где-то в старинных хрониках встречал я ссылку на эльфийскую легенду, - ярл помог Айне подойти к самому входу на лестницу, - но, честно говоря, считал всего лишь красивой сказкой Перворожденных.
- Значит, все-таки эльфы? - спросила девушка слабым голосом. Огляделась, посмотрела вниз и побледнела еще больше, - Дна не видно. И что там в хрониках?
- Дай вспомнить. Я, вертопрах этакий, стариной не очень интересовался. В общем, чудо из чудес, величайшая святыня Подземного Мира. Описание очень похоже. Путь цвета майской розы, и прочие поэтические эльфийские завитушки, - фыркнул ярл. Отстегнул свою флягу, поболтал, прислушиваясь, отдал Айне. - И вроде бы наделяет он прошедшего путь своей силой и мудростью. Только ерунда все это, наверное. Лично я усвоил - за все надо платить, иногда и непомерную цену.
- Звучит неплохо, во всяком случае. Только выхода с той стороны лестницы я что-то не вижу.
- Если я правильно помню, Танцующее Пламя переносит тех, кого оно восприняло, в другое место по своему усмотрению.
- А если нас - в разные места?
- Не отпущу. И никому не отдам.
Айне потерлась щекой о ладонь ярла, которую задержала в своих руках. Долго смотрела вперед, запечатлевая в памяти зрелище. - Веди меня, мой ярл.
Не успели сделать десяток шагов, как сумка за плечами ярла заходила ходуном.
- Что за дела в моем арсенале? - удивился он и хлопнул сумку кулаком. Та снова задергалась.
- Может, крыса забралась? - забеспокоилась девушка и на всякий случай чуть отодвинулась.
- Неплохо бы, - ярл передвинул сумку вперед и стал в ней ковыряться. Я бы ее сейчас и сырую...
- Чур, задние лапки мои!
Ярл выложил на ступеньку книгу, по-прежнему завернутую в плащ, и снова стал рыться одной рукой. - Да нет тут крысы - с сожалением сказал он. Тогда кто?
Узел с книгой пошевелился, отчего Айне с визгом отпрыгнула, глядя круглыми от испуга глазами.
- Вот оно что! - протяжно произнес ярл, - рукопись старого хрыча Яромора не хочет идти через Танцующее Пламя...
- Может, ты понесешь ее в руке, прижимая к себе? - предложила Айне, глядя с некоторой опаской, - Или, может, сбросить вниз?
Ярл размышлял, сидя на ступеньке и глядя на сверток. - Вот уж нет. Лучше я понесу тебя - ты куда ценнее, - тут девушка слабо улыбнулась, - А сумку с книгой подмышку.
- А удержишь двоих? Сил хватит? - спросила девушка, сидя на надежной, уютной руке и обнимая за шею тяжело дышащего ярла. Под рукой дрожала мелкой дрожью сумка, ступеньки по одной уходили назад. По бокам уже плясали языки огня.
- Вытри мне пот с глаз, пожалуйста. Спасибо. Будет тяжело - сумку брошу. Хоть там столько всего собрано... - вздохнул ярл.
- А меня? - пытливо спросила Айне, со страхом и надеждой заглядывая в такие близкие черные глаза.
Вместо ответа ярл нашел губами губы девушки, и тут их поглотило Танцующее Пламя.
* * *
Двое грязных бродяг лежали на пологом склоне холма, счастливо улыбаясь в низко нависшее хмурое небо. Девушка народа дану безошибочно сориентировалась головой на север, извозюканными сапожками на юг. Мужчина в драной куртке лежал как упал, только положил под голову свою бесценную сумку.
- Надо же, - тихо сказала Айне, - я и забыла, что в Стигии сейчас зима.
Ярл пошевелился. Привстал, одной рукой пошарил в воздухе перед собой и достал откуда-то здоровенный кувшин. Не удержал на весу, слишком резко опустил. Кувшин всхлипнул и распался на части, выплеснув лужу аппетитно, до дурноты вкусно пахнущего яблочного напитка. Сконфуженно пожав плечом, достал другой, поменьше - на полведра. Зубами сорвал вощеную затычку, протянул девушке. Та жадно припала, захлебываясь и давясь. Достал еще один - на этот раз с розовым виноградным соком, - и надолго приложился сам.
- А... там не мог? - Айне облизнула губы и отдышалась. Чуть подумав, выпила еще немного. И еще.
- Нет. В Магическом Кармане и пища, и вода быстро портятся. Это же все - я достаю прямо из своего замка. Есть соответствующая магия перемещения. Можно связать мага с его местом сосредоточия. А на вырожденном уровне - не срабатывает.
- А кухарки да ключники не перепугаются?
- Поначалу бывало. Однажды полез я за теплым плащом, а управляющий как раз его проветрить собрался. Хватил удар старикашку, пришлось потом заменить.
Ярл ухмыльнулся, и достал большущий, румяный пирог. В морозном воздухе разнесся дразнящий аромат.
- Мясной, с жареным луком и яйцом. Чуть перчика и кориандра, - данка с ходу, обостренным от голода нюхом определила рецепт. Ловко разрезала на куски, - Кстати, о теплом плаще... Холодно тут. А твой Огонь давно выветрился.
- Извини, - ярл достал коричневую шубу и небрежно перебросил девушке, - Бобровая. Размерчик, правда, не твой.
- Да уж, - Айне закуталась в одежду, только сапоги и шапочка виднелись.
- Чего стала? Садись.
- Так, испачкаю ведь. Она, верно, денег стоит.
- Пачкай на здоровье. - беззаботно махнул рукой ярл, - А то слуги в замке скоро совсем опухнут от безделья. Вот пусть и займутся.