- Погоди-погоди... - вспоминал Император, - Действительно редкое, но где-то я к такой руке прикладывался... Точно! Профессор Общей Магии госпожа Аэлирне! Она все так же вертит ректоратом Университета?
- Мать твоей телохранительницы? - уточнила Императрица у ярла. Получив подтверждение, повернулась к мужу. - И ты скрывал от меня таких замечательных людей? В смысле дану? Ну, знаешь... во дворце словом не с кем по душам перемолвиться, только ты да дети. Ну, иногда ярл забредет или брат покажется.
- Ты позволишь, дорогой? - она потянулась к шару связи, - Альфонсио, у меня через... - тут ярл показал два пальца, -... через два часа аудиенция. Назначено леди Айне и госпоже Аэлирне. Сообщите им, пожалуйста.
Ярл влетел в гостиничный номер черным вихрем.
- Вам уже сообщили?
Аэлирне изрядно волновалась, - Прямо-таки к самой Императрице?
- Да брось, ма! Император классный парень; думаю, и половина его не хуже.
- Что ты! Я с испуга даже аппетит потеряла! Кстати, ярл, садитесь обедать.
Айне бросила вертеться перед зеркалом, и с многозначительным сожалением протянула, - Жаль, бабочка улетела...
- Организуем. - ярл уже прикончил тарелку супа. - Мэм, у вас нет табу на новые наряды и прически?
- Никакого. А что, предлагаете опять растрясти ваш кошелек?
Ярл великодушно отмахнулся, расправляясь с бараньей лопаткой под соусом.
- Кстати, Айне, завтра турнир лучников на площади Этуаль. Спиртного ни капли. Кофе - тоже.
- Ну, вот и все, - благодушно вздохнув, ярл встал. - Рота, за мной!
Мадам Норра уложилась в квадранс. Новое платье для Айне по вчерашним меркам. И темное платье для Аэлирне, подходящее к ее светлым волосам. Да кокетливого покроя синий с искоркой плащ мага.
Мэтр Рубини вился вокруг мелким бесом.
- О прекрасная леди, вы привели и старшую сестру, столь же неповторимую! Позвольте вам предложить... - он развернул здоровенный альбом эскизов и рисунков моделей.
- Маэстро. - ярл отнял альбом и закрыл его. Мэтр Рубини возмущенно всплеснул руками. Небо, как же он может творить в таких условиях?
- Маэстро, - негромко и терпеливо продолжил ярл, когда тот вдыхал воздух, чтобы снова разразиться водопадами красноречия. - Удивите меня.
Мэтр Рубини не сразу понял, потом замер. Выпрямился, посмотрел снизу вверх в глаза ярла.
Ярл положил альбом на стол и прижал его ладонью, - Поразите.
- Вы бросаете вызов моему искусству? - гордо спросил маленький хозяин заведения, - И... и я принимаю его!
Через два квадранса обе красавицы выплыли из недр кабинетов и встали перед ярлом. Он смотрел на них, и у него сладко ныло сердце. Правду говорят, что женщины дану - это вечная молодость души и тела. Такие драгоценности в оправе из мастерства мэтра Рубини могли покорить сердце кого угодно.
- Ярл, только не падай, - не выдержала Айне.
Ярл еще долго смотрел. Он вздохнул и повернулся к хозяину.
- Маэстро, вы великий мастер, - и низко, в пояс, поклонился. - И... спасибо вам.
Тот покраснел от удовольствия, - Что вы, что вы, ваша светлость, как можно!
Уже уходя, ярл обернулся. - Вам удалось удивить меня, маэстро. Но вскоре уже вы будете удивлены не меньше. И, взяв под ручки обеих дану, вышел на улицу.
- Что, так хорошо? Стоит того, чтобы ярл и барон поклонился простолюдину? - удивленно-язвительно спросила Айне.
- Девчонки, вы разбили мне сердце. Я теперь буду ревновать вас к каждому столбу.
- Обеих? - кокетливо уточнила Аэлирне.
- Он правду говорит, мам. - прислушалась к своим ощущениям Айне, - За нас теперь кому угодно голову оторвет.
Ярл шагал в направлении дворца, и на его губах блуждала смутная улыбка.
- Ну, я и раньше бы вас в обиду не дал. Но теперь готов расцеловать от макушки - и до кончика хвоста.
- Да брось. Чтобы черный маг ходил на задних лапках перед женщинами дану? - Айне развлекалась от души.
- Я постараюсь, чтобы это было не очень заметно, - пообещал ярл и повел обеих красавиц в широкие резные двери Императорского дворца.
Императрица под ручку с августейшим супругом приняла их в своих покоях. После того, как официальное представление было окончено, Эстрелла чуть повернула лицо к фрейлинам.
- Оставьте нас. Все.
Затем шутливо погрозила Императору. - Дорогой мой! Я на тебя в обиде! На тебя, ярл, тоже. Вы оба позволили себе скрыть от моих глаз целое сокровище! Позвольте теперь нам с девушками поболтать немного.
Она цепко подхватила обеих дану под локотки и увлекла в свой будуар.
- Девчонки, а не дадите ли адресок, где делают такой макияж? - только и донеслось из-за закрывающейся двери.
Император с ярлом переглянулись и, улыбаясь, пожали плечами.
- Слушай, Valle, мне тут придарили бутылочку столетнего "Morе Morilla".
- "Черная жемчужина"? Очень кстати, - потер руки ярл, - А у меня тут родилась одна идейка по поводу Стигии... Надо бы обсудить.
Глава 6.
Гроза.
Яростное солнце освещало безжалостным светом Императорский дворец. На широком балконе, выходящем на прекрасный зеленый парк, стоял маленький столик и два золоченых кресла. На столике - оплетенная старинная бутыль, а в креслах - двое мужчин.
- Хорошо, согласен. ЕСЛИ кочевники хотя бы на сутки захватят столицу Стигии, я смогу разнести храм змеепоклонников и уничтожить Глаз Сета. Только, Император, предлагаю поменять "если" на "когда".
- Каким образом? - собеседник смотрел на солнце сквозь черно-красное вино в своем бокале, - Я не могу послать ни войска, ни флот.