Тот сорвался с места, и пошептался с маршалом.
Грозно пропели фанфары. Воцарилась полная тишина, лишь какой-то малыш захныкал. Мамаша тут же заткнула ему рот конфетой, и маршал кивнул.
Медленно натягивая лук, Айне пропускала стрелу меж пальцев, поглаживая ее и накладывая цепочку Знаков. Прицелилась, и когда уже не видела ничего, кроме огромного черного пятна с торчащим из него бревном, спустила тетиву.
Стрела пошла как-то небыстро и высоко. Затем, постепенно загнувшись, снизилась к мишени. Выбив торчащую стрелу эльфа, качнулась и... заняла ее место. Выпучив глаза, все глянули на колокол звонка - тот хоть бы шелохнулся.
От восторженного рева, казалось, дрогнула земля. Айне всем телом чувствовала волну звука. Увидела, как герцог Бертран в исступлении лупит кулачищем по тощей спине министра финансов Розенблюма, а тот, вцепившись в перила и ничего не чувствуя, орет и свистит, как мальчишка. Вон мама от радости подпрыгивает и трясет ярла за плечо. Чуть выше, Императрица улыбается девушке и хлопает в ладоши.
Эльф подошел. Посмотрел, в глаза, низко поклонился и... снял со своего лука тетиву. Затем спрятал оружие в чехол и - пошел к выходу на трибуны.
Победа!
Тут рев, вой и крики поднялись так, что Айне пришлось заткнуть уши. Да, впервые в истории - в состязаниях лучников, в которых принимали участие Перворожденные, победил не-эльф. Вау!!!
Раз, и другой, и третий пропели фанфары. Наконец, люди на трибунах утихли, и голос герольда возвестил:
- Слава победительнице турнира, доблестной лучнице, леди Айне, дочери Аэлирне из рода Дану!
Девушка получила награду из рук Императора - красивый серебряный кубок и свиток с кучей печатей. Теперь она имела право носить на одежде эмблему победительница Императорского турнира лучников!
Император вышел к краю ложи. Приказал убрать защиту и поднял руку. Толпа постепенно затихла.
- Еще никогда победа не доставалась такому достойному участнику!
Голос Императора был чеканным и величественным.
- Но я говорю не об этом. Леди Айне, дочь Аэлирне из рода Дану! Ты спасла жизни мне, Императрице и другим достойным людям. Говори, какой награды ты хочешь?
Девушка стояла ни жива, ни мертва, затем опустилась на колено и гордо вскинула голову. Откуда-то сбоку, возле ее губ, показался искрящийся диск, и Айне с волнением услышала разносящийся вокруг свой собственный голос.
- Вы не пострадали, Ваше Величество?
- Нет, не пострадал.
- А ваша августейшая супруга, воистину мудрейшая и красивейшая изо всех женщин?
Императрица подвинулась к мужу. - Спасибо, леди, я в порядке.
- Это для меня - наивысшая награда!
Айне приложила сжатый кулак правой руки к сердцу и наклонила голову в знак того, что она сказала все.
"Умница" - мелькнул язычок пламени в обрамлении мрака.
"Трижды умница" - шепнуло ей пятнышко весенней зелени.
Император добрый десяток мигов всматривался в фигурку лучницы. Лишь после того, как Эстрелла что-то неслышно шепнула ему, над площадью раздалось:
- Да будет так! А теперь, объявляю турнир - закрытым!!!
Толпа хлынула с трибун. Айне спрятала в чехол свою Песню, и испуганной белкой унеслась в проход. Перелетела через телегу, и скрылась за углом ратуши.
- Ничего себе, - проворчала она, - Такая куча народу затопчет и не заметит.
Обогнув пару зданий, она выждала, пока схлынет поток, и перетекла за спину ярла, который уже беседовал с Императором и начальником службы охраны.
- ... допросили. Под башней арсенала оказался подземный ход. В башне мощная охранная магия, поэтому ничего и не заметили под самой башней. Наши туда сунулись, но там толпа демонов. Маги и копейщики держат их, но медленно отступают.
- Значит, так. Император с супругой и детьми. Не разделяться. Вы удвоить охрану, поставить самых надежных и проверенных. Леди Айне, - он оглянулся, - и дворцовый маг. По очереди несете стражу рядом. Один отдыхает, другой караулит. В вопросах безопасности - не подчиняетесь никому, даже самому Императору. Будет надо - не щадить никого.
- Заведение мэтра Рубини. - высунулась девушка из-за плеча ярла.
- Умница. - одобрил ярл. - Послать засаду с магом. Мэтр честный человек, но на ножницах или в расческе мог остаться волосок с Императрицы. Опытному черному магу того достаточно. Барон Орк?
- На связи, - сбоку вывернулся человек с магическим шаром.
- Я хотел бы, чтобы меня сопровождал Углук. Через квадранс, у входа в подземелье. И... госпожа Аэлирне, не хотели бы вы присоединиться? Немного развлечься и развеяться?
- А почему бы и нет, - волшебница встряхнула гривкой роскошной прически.
"А меня почему оставляешь? Боишься?" - Айне была раздосадована.
"Там будет полно черного. А ты от этого в обморок падаешь".
- Все? За работу!
Углук оказался эдаким здоровяком, на голову выше ярла, вдвое шире в плечах. К тому же - длинноволосым крашеным блондином, да еще и в круглых темных очках. Аэлирне задрала голову, с опаской посмотрела. Углук нагло ухмыльнулся, но чуть поклонился.
- Познакомьтесь. Углук, крепкий и надежный парень, отчаянный рубака. Ни капли Дара, но зато высокая сопротивляемость к магии. Мы с ним уже были... в деле. Госпожа Аэлирне, профессор Общей Магии Университета. Волшебница и мой друг.
На этот раз Углук на полном серьезе поклонился, - Здравствуйте.
Аэлирне тоже изобразила реверанс.
- Чтобы не было недоразумений. Мэм очень опытная волшебница, и, если она начнет делиться кое-какими секретами, эти выскочки из Совета Магов только рты разинут от изумления.
- Углук... а зачем очки? Тут вроде и так не очень светло.
- Гм... - громила прокашлялся, - Вы слыхали, мэм, что один великий злой маг древности сумел скрестить людей и орков?
- Ну да, было что-то в Древней истории.
- Так вот... я один из потомков тех. Свет мне не вредит, но я его не очень жалую.
- Ох, простите.