- Молодые люди! Если в горах не будет гномов, то со временем там поселятся каменные тролли, орки или чего похуже... А вот эти болота, ума не приложу, что с ними делать... Вам бы все железом махать да красавиц радовать, а мне тут пыхтеть придется не один год.
- Добро, не ошибся я с канцлером, - улыбнулся Император. - Да, а что делать с этой дурехой, леди Бру? Я, конечно, уважаю ее взгляды, но иногда надо бывает наступить на горло своим принципам.
Лорд Бер повернул голову от карты, миг подумал, - Вариант "подсадная утка".
- Ага! Сделать вид, что попала в опалу. Отправить ее в поместье, втихомолку дать денег на проведение научных изысканий, пусть работает. А если кто умыслит против меня что дурное, наверняка попытается привлечь и ее. Ну, а Тайная Палата свое дело знает. Быть посему. Ярл, что ты там строчишь?
Ярл просмотрел написанное, и подал Императору, - Все вот по этому списку. В полночь, в большой зале у приемной. Только я и Рамона. Буду творить ну очень черную магию.
- А если просто сжечь эту гадость? - брови Императора взлетели, когда он прочел пергамент. - Вот это, и это, оно ведь в запретном списке?
- Если сжечь, - ярл призадумался, - Будет долго хворать, а потом на всю жизнь останется слабой и болезненной. А касаемо запретного списка извини, это твои проблемы.
Император вздохнул, и коснулся рукой хрустального шара на столе, Альфонсио, зайди!
Когда секретарь вошел, то получил следующий приказ:
- Прямо сейчас подготовь указ - Бриарвудский лес отдается в майорат баронессе Аэлирне. И... к полуночи все из этого списка - лично ярлу.
Альфонсио заглянул в список, - Ваше Величество, вы уверены? Да за такое и герцогу голову смахнут!
Император жестко сказал.
- Только так ярл может снять с моей дочери Рамоны порчу, которую жрец навел с помощью этого. - и продемонстрировал вытащенный из-за ворота мешочек на шнурке. - Освободишь для работы малую приемную.
Альфонсио посмотрел на мешочек с опаской, канцлер - с любопытством. Он еще не знал всех подробностей.
- Расшибусь в лепешку, Ваше Величество, - серьезно произнес секретарь, - Но достану все в срок. Только... подробности распространять не стоит, а мне нужно подтверждение Ваших полномочий.
Знаменитый рубиновый перстень Императора лег в ладонь Альфонсио. Вот.
* * *
Церемония прошла великолепно. Когда огласили указ Императора, все ахнули, а ошарашенную Аэлирне уже подвели и поставили на одно колено. Лично Императрица, во всем блеске своей красоты, шпагой посвятила в баронство! Когда огласили указ о предоставлении Бриарвудского леса "в вечное и неделимое владение", все ахнули еще раз. А когда маленький красивый паж на золоченом подносике принес свернутую бумагу - уведомление из банка "Фродо и сыновья", ахнула сама новоявленная баронесса.
- Дорогой, - маникюр Аэлирне безошибочно поймал ярла за ухо. - Такого подарка я от тебя не приму.
- А это не от меня, - парировал тот, - Это от дочери.
- Чего?!!! - округлила глаза девушка, - Да я в глаза и сотой доли такого не видела.
- Я забыл сказать, мэм. Перед турниром я от вашего имени поставил на Айне сто тысяч, что она победит. Так что прирост - это подарок от нее. Да оставьте в покое мое ухо!
- Ладно. Изящно вывернулся. Но сто тысяч я верну.
- Вот еще, - фыркнул ярл, улыбнувшись, и потер пострадавшее ухо. Лучше, баронесса, положите на счет Айне, ей нужнее.
- Это еще зачем? - насторожилась девушка.
- Замок обустраивать. Вот, возьми. Положение о твоем майорате. Чудесное местечко, к тому же, примыкает к Бриарвуду. Печати и подписи все. Замок будет вот тут, между долиной и озером. А у вас, баронесса, на той развилке дорог посреди леса. Так что, если станет скучно, можете устроить небольшую междоусобную войну.
- Так замка у меня еще нет!
- Да у меня тоже, дорогой. Строить замок - это ведь лет десять?
- У вас несколько устаревшие сведения. Завтра утром зайдете к архитектору, я уже сделал заказ, выберете себе, что по вкусу, сделаете указания. А строить будут гномы с помощью магов. Оплату я уже гарантировал.
- Это же просто бешеные деньги! - изумилась Аэлирне.
- Леди Айне, как я там сказал насчет денег?
- В общем, деньги - это грязь. Не самоцель, а лишь средство для достижения цели.
- Верно. А что касается слова "бешеные"... ну, поработаю немного лопатой в том подвале, где у меня казна. Пора там немного расчистить, а то скоро совсем прохода не будет. Кроме того, - ярл взял красавиц под ручки, Надо же где-то вести хозяйство, располагать гостей...
- Каких гостей, позволь мне узнать? - подозрительным голоском осведомилась Аэлирне.
- Как? Разве вы не пригласите донью Эстреллу с детьми на новоселье и в гости? Разве вы не пустите в дождь одинокого некроманта?
- Да зачем мне все это надо?
- Кстати, мэм... Ой, простите - баронесса. Если гарнизон замка сделать из Бриарвудских ведьм... - ярл принялся расписывать интересные перспективы. - ... да собрать немного бродячих дану, которые не прочь осесть на одном месте. Вот вам и подданные. А там и города можно поставить.
- Да не хочу я...
- Я тоже не хочу возни!
- Э-э, нет, миледи! Я забыл вам сообщить, что вы теперь ректор Университета и член Совета Магов. Так что, положение обязывает. А вам, леди Айне, советую срочно оформить в канцелярии заявку на герб! Мне сегодня Император сделал по этому поводу выволочку.
- Отбился от всех, да еще и в наступление перешел. Молодец. Ну ничего, мы тебе сегодня устроим... - многозначительно улыбнулась Айне.
- Увы мне, сегодня у меня в полночь уже назначено свидание. С маленькой Рамоной, - поспешно продолжил ярл, спасаясь от неминуемой смерти. - Буду снимать порчу.
- Дело нужное, - рассудила Айне, - Эх! Потерять целых две ночи! Но ничего, завтра я добьюсь от кое-кого капитуляции...
- Полной и безоговорочной, - Аэлирне невинно уставилась своими чарующими синими глазами. - Месть состоится при любой погоде.
Император пригласил всех присутствующих отужинать, и дальше все пошло легче.
В приемную заглянула десятилетняя Алисия в длинной, до пят, ночной рубашке.
- Мам! - трагическим шепотом попросила она, - А можно мне посмотреть?
- А страшно не будет? - деловито осведомился ярл, который сидел на корточках возле укутанной в одеяло Рамоны и держал ее за руку.
- Не-а!