- Вообще-то меня волнует ее пристрастие к страшным историям и чудищам в зоопарке. Лягушек, мышей и пауков чуть ли не за пазуху ложит, императрица терзалась ничуть не меньше мужа, и не особо скрывала это.
- Когда придет ее время инициировать Дар, я ничему не удивлюсь, проворчал ярл и налил в стеклянную ложечку какого-то зелья из флакона густо-коричневого стекла. - Ну-ка, выпей, девочка моя!
- Гадость какая-то, - веселым голоском оповестила Рамона, - Снимите с меня одеяло. Пожалуйста! А почему Алиске нельзя смотреть, как колдун будет меня лечить? Мам! Упроси папу!
- Не вертись. - ярл осмотрел зрачки девочки и встал. - Пора.
И протянул императору ладонь, в которую тот вложил черный кожаный мешочек.
- Дочь наша! Тебе целых восемь лет. Не бойся и веди себя достойно принцессы.
- Да не изводитесь вы так. Случай простейший, через квадранс все будет в порядке, только - не мешать. - говорил ярл, выпроваживая жестом августейшую чету.
Уже закрывая дверь, они услышали:
- Ой, летучая мышка! А она не кусается? Можно ее погладить? А это кто?
* * *
В коридор из-за дверей приемной доносился то какой-то рык, то звук бубна, то чье-то мерзкое хохотанье. На наконечнике копья одного из гвардейцев сам собой вспыхнул шар синего света, но вояка и усом не повел. Звуки из-за дверей стихли, но тут у всех почему-то встали дыбом волосы. Из камина выскочил скелет собаки, и пытался проскочить к дверям приемной, но Император с хрустом припечатал кости к полу. Когда поднял ногу, то под сапогом ничего не оказалось. В окно из сада заглянула чья-то большая тень, посопела, потопталась, и ушла. Наконец, все стихло, дверь открылась, и вприпрыжку выскочила Рамона.
- Мам! А мне дяденька колдун демона показал! А потом его по башке как треснет! Тот так и упал! А я еще эльфов видела!
- Тихо, Рамона, уже все спят, - из дверей показался ярл. - Ваше Императорское Величество, отведите дочь в детскую. А вы, сударыня, позвольте на пару слов.
Когда отец унес дочь на руках, та уже сладко зевала. Только тут ярл вышел из дверей, и стало видно, что у него в крови весь левый бок, к которому он прижал руку.
Императрица вошла в разгромленную приемную. Позолота слезла, обвисшие куски шелковых обоев висели со стен, на паркетном полу виднелись царапины и темные пятна. Ярл закрыл дверь.
- Сударыня, когда Рамона станет девушкой, и впервые почувствует недомогание, пусть выпьет это. - он сунул в руку матери махонький пузырек.
- Кроме того, закажите сделать из этого, - он дал красивый черно-белый полосатый камушек. - Амулет на шнурочке, носить на шее до полнолуния. Это оттуда.
- И, ночь-другую посидите с ней. Возможно, будут плохие сны. Вот и все.
Императрица пристально посмотрела на бледное вспотевшее лицо ярла.
- Скажи мне. Это ведь был не простейший случай?
Ярл упрямо опустил голову.
- Зачем вам это нужно, мэм?
- Как мать, я имею право знать всю правду! - Императрица встала слева от ярла, и чуть ли не силой подняла его руку, открыв страшную рваную рану, - Ох!
Ярл вздохнул и отнял руку, вновь закрыв бок.
- Да, я впервые обманул Императора. Заклинание порчи уже было активировано, и в дальнейшем судьба Рамоны полностью зависела от воли жреца. Почему я и убил его таким способом.
- Там было трудно?
Ярл криво улыбнулся, - Пришлось немного прогуляться по Древним Дорогам. Да намять бока кой-каким слугам того, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.
- И зачем? Это того стоило?
- Мы не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки. - ярл взглянул в глаза матери этой девочки, - Но драка того стоила. Теперь опасности никакой. Амулет и эликсир, когда отрочество сменится юностью. Вот вам и вся правда.
Ярл покачнулся и побледнел еще больше.
- А теперь, донья Эстрелла, позвольте мне уйти. И... распорядитесь насчет этой комнаты. Заткните рты страже. Не стоит давать пищу слухам.
* * *
Императрица сидела у кровати дочери, чуть покачиваясь в кресле-качалке и поглядывая на спящую в постели девочку.
- Linda lotе... - прошептали детские губы. - ar surе...
Мать положила ладонь на лоб дочери и тихо-тихо запела колыбельную, которую помнила с детства. Когда малышка успокоилась и на лицо ее спустилась улыбка, женщина убрала руку и снова задумалась.
Откуда ж тебе известна речь эльфов, доченька? А еще эти слова: "не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки" - ох, Valle, лучше бы ты их не произносил! Знаешь ведь, что я не дура, поняла, кто теперь охраняет эту душу... И не просто охраняет, а волен делать все, что угодно... И не с кем мне даже посоветоваться. Знаю я, что не сделаешь дурного, но ведь сердцу матери все равно тревожно. Дочь полностью в твоих руках некроманта, а у меня на тебя ну никакого влияния нет. Разве что наша старая дружба да уважение. Может, как-то можно что-нибудь сделать? Силой? Да навряд ли я найду такую силу. Или выкуп? Ох, думы мои, думы!
Ярл где-то залечил свою рану способом, от которого завыли все собаки в Пекарском квартале, потом направился в гостиницу. Зайдя в номер, обнаружил, что внутри темно. В главной комнате-холле на столе у дивана обнаружилась записка: "Любим. Ждем." Девчонки давно спали на необъятной кровати. Айне свернувшись калачиком и обняв подушку. Аэлирне - разметавшись в обворожительной наготе. Ярл укрыл их простыней, и тихо вышел из спальни, прикрыв за собой дверь. Через холл вышел в коридорчик, быстренько искупался в ванне, а затем прошел в кабинет, он же библиотека. Открыл балкон, уселся в прихваченное кресло. Положил ноги на перила, и закурил, пуская колечки прямехонько в косо нависшую над деревьями Луну.
"Ну и что мне теперь с этим всем делать? Ладно, если Эстрелла и Ян подпишут мне смертный приговор - стерпим, не впервой. А если глупостей натворят?"
* * *
Императрица подозвала к себе Тирнел, придворную поэтессу и певицу.
- Что изволит Ваше Величество?
- Милочка, вы не забыли еще высокую речь Перворожденных?
- Как можно, сударыня! Баллады эльфов в последнее время пользуются просто невероятной популярностью.
- Сделайте одолжение, подойдите к Рамоне, и невзначай спросите что-нибудь.
Тирнел проглотила свои сомнения и, проходя мимо принцесс, которые, пыхтя, возились друг с дружкой, погладила их по головкам и спросила:
- Ramona, herenya?
- Aqua ve surе, - отмахнулась Рамона и шепотом завопила, - Алиска! Щас как дам! Думаешь, если ты старше, так задаваться можно?
Малость обалдевшая Тирнел сообщила результат матери, и, получив приказ обо всем забыть, быстренько смоталась. И никто не видел, как Императрица впилась себе ногтями в ладонь прямо сквозь белоснежный батистовый платочек.
Айне кое-как набросила на себя халат после принятия ванны. Хотя время завтрака давно прошло, есть не хотелось. Почувствовав босыми ногами сквозняк, пошла и обнаружила на балконе ярла, который спал, скорчившись в кресле. Погладила по волосам, и отдернула руку, как от ожога.