- Ой, расскажите! Мне ярл ничего о своем прошлом не говорил, а я просто обожаю роковые тайны! - восторженно завизжала Айне.
- Да, в общем-то, особых тайн нет. Если вспомните, Аэлирне, через пару лет после того, как ярл, тогда еще баронет, окончил Университет, началась война с Царством Света. Первый удар рыцари со знаком Единого на плащах нанесли как раз по его баронству - оно тогда было пограничным с домом Света. В родовом замке вырезали всех, даже кошек и собак. Сам ярл, - ох, баронет, был как раз в столице по делам.
Императрица вздохнула.
- И была у баронета молодая жена в родовом гнезде, и через пару месяцев она должна была подарить наследника. Но - не судьба. Valle после того был немного, как бы помягче сказать, не в себе. Поселился в лесу, в охотничьем домике неподалеку от руин замка, в одиночку ходил на ту сторону границы, а потом на частоколе вокруг домика добавлялись новые черепа... Он успел собрать богатый урожай рыцарей и священников со знаком Единого, пока подоспела армия и начала теснить святош в глубь их территории. Он и потом ходил, даже после того, как Царство Света согласилось на мир и выплатило огромную контрибуцию. Наверно, тогда и нашел способ быстро передвигаться по лесам и полям. Как там, Тайные Тропы? Мой Ян под конец тоже с ним на пару ходил... Тогда Император вызвал их обоих, уж не знаю, о чем они там говорили. Я почему запомнила - вечером они с моим мужем разорили винные погреба во дворце. Вот так и стал баронет бароном как единственный наследник, оставшийся в живых.
- Потом был год мира, вроде бы жизнь наладилась. Ну, а после этого опять война, с королевством всадников. Опять я тихо плакала, провожая на войну мужа. Поначалу, как вы помните, дела шли неважно. Опять орки зашевелились, да кое-кто из баронов голову поднял. Мой Ян с Valle придумали и выдрессировали тот самый Железный Легион. Император сначала скептически относился, да и я не понимала, что к чему. Однако ребята сделали неплохую работу, судя по словам герцога Бертрана. Дело пошло на лад, выиграли важную битву под... не помню уже. Пару раз приходили вести, что моего мужа чуть ли не по кусочкам собирали. А мне и плакать нельзя - как-никак жена принца. Однажды старый Император пришел ко мне утром, принес выдержанного вина, посидели мы с ним. Однако я вижу - неспокойно ему. Я и говорю, - отец, не держи в душе, расскажи. Он и говорит, так, мол и так, сегодня решающий бой. И Легион, как лучшую часть, поставили в центр, на самое тяжелое место. Обмерла я. Как не упала - не знаю. Однако, обошлось. Вечером уже, по шару передали - полная виктория!
Айне лежала, подперев лицо руками, и взор ее горел.
- К ночи и муж мой с Valle объявились. Единственный раз видела слезы на глазах Императора, когда он обнимал сына. За то дело возвысили обоих несказанно, тогда Valle ярлом и стал. Мне Бертран потом на карте показывал план боя. Я мало что поняла, только что Легион там главную роль сыграл. Растоптали всех подряд.
Аэлирне тихо добавила, - Айне, в том бою погиб твой отец и старший брат. Левый фланг смяли рыцари, и половина лучников полегла. Правда, самих рыцарей потом легионеры на копья подняли.
- Я помню, мам, ты мне рассказывала. - глаза девушки подозрительно блестели. - Ой, я сейчас разревусь...
- Вот такая наша судьба, донья Эстрелла. Мужчины за нас головы кладут, а мы дома от тоски с ума сходим.
- Да... - вздохнула Императрица. - Потом, ближе к концу войны, у старого Императора не выдержало сердце. Моему супругу пришлось оставить службу и принять власть. Поначалу тяжко было, ведь ответственность-то какая! Ничего, освоились. Когда ярл приносил клятву новому Императору, то произнес ее в весьма вольной форме. Я уж точно не помню, но клялся он - как волк, грызть глотки врагов... Жуть!
- Ладно, девочки, уговорили. Уж если лично ярл взялся Рамону защищать, то - я буду спать спокойно.
Донья Эстрелла, нет - теперь уже Императрица поднялась. - Пойдемте в парк, погуляем. Я сейчас только в детскую загляну. У детей после обеда сон. Только чур, о делах - молчок.
Уже в парке Аэлирне вспомнила, - Я же совсем забыла! Нам с дочерью надо заглянуть к архитектору. Ярл грозился нам замки построить, но нам надо выбрать проект и добавить свои пожелания.
Айне хитро улыбнулась, - Донья Эстрелла, не хотите опять на часок стать фрейлиной? А мы будем служанками...
На обратном пути зашли в трактир. По заказу Аэлирне подали тартилью, пиццу с сыром и зеленью. И много настоящего кьянти.
- Как это есть? - удивилась фрейлина, - Тут только одна ложка... и все.
- А вот так! - показала пример молоденькая рыженькая служанка.
После второго кувшина кьянти все развеселились.
- Как здорово и быстро! Никаких тебе "Суп-фрикассе их величества"! Да и за солью не надо лакея посылать.
Вторая служанка, светлая, но тоже хорошенькая, заявила наотрез, - Да от такой жизни и аппетит пропадет!
Начальник охраны же, сидя за соседним столом в личине купца, терпеливо потягивал пиво с двумя рослыми плечистыми чиновниками.
Во дворец все трое вернулись изрядно тепленькими. С ходу нахамили дежурному офицеру, обсмеяли тощего министра финансов. Затем тихо заглянули в детскую, потом опять вышли в парк. Тут выявилось, что вот тот куст вовсе не куст, а сотрудник охраны. Его несколько раз окунули в пруд с золотыми рыбками, затем милостиво отпустили.
Послали лакея за мороженым. Тот уже смекнул, что дело нечисто, справился в рекордный срок, за что и был отправлен еще раз. За "Aetanne". Потом за персиками. Затем - за клюквой в шоколаде. К немалому удивлению фрейлины, и такое мгновенно сотворили повара на кухне. Лакею вручили цехин, и велели проваливать.
Короче, троица в небольшой тенистой беседке развлекалась вовсю. Начальник охраны, неосторожно высунувшийся из-за дерева, тотчас же получил косточкой от персика точно под правый глаз, и с позором был отпущен. В пруд к насмерть перепуганным рыбкам.
- Хулиганим помаленьку? - раздался сверху строгий голос.
Три подруги выглянули из беседки. С балкона на них смотрел сам Император. Подруги переглянулись. - Тащи его сюда, - шепнула фрейлина рыженькой.
Оказалось, что заклинание левитации, которым пытался упереться Император, никуда не годится. Он был водворен на место за столиком беседки, напоен "Aetanne". Чтобы не возмущался, заткнули рот персиком, а следом засыпали пригоршню клюквы. Не помогло. Повторили в той же последовательности. Ага!
Фрейлина что-то шепнула светленькой, отчего все трое приобрели свой настоящий облик. Залезла на колени к Императору, отчего Беркович за живой изгородью упал прямо в куст роз.
- А не забыл ли дорогой мой, как с другом разорил папенькины винные подвалы? По крайней мере, мы в зоопарк не лезем, и с медведем силой не меряемся!
- Да куда косолапому с вами равняться! Пусть уж живет.
Тут вприпрыжку набежали еще трое - Алисия, Рамона и младшая - Хелен.
Айне вышла на травку и Знаком запустила их в полет по кругу над собой. От восторга детвора просто визжала. Немного не рассчитала, упала на пятую точку, сверху трое детей. Сразу же образовалась куча мала, где все хохотали, щекотались и верещали. Затем дети узрели на столе фрукты и шоколад, с криками все расхватали и унеслись куда-то в глубину парка.
- Алиска! Покажи нам дриаду!
Насмеявшись вдоволь, пошли во дворец - привести себя в порядок. Впереди Император под ручку с красавицей супругой. Сзади Айне и Аэлирне шествовали с чинным видом, с трудом сдерживая смех. К императору подскочил почему-то исцарапанный Беркович, - Ваше Величество!
Император обернулся, чмокнул жену и развел руками, - Извините, прекрасные дамы, но - дела! - и поспешил опять в свой кабинет.
Донья Эстрелла предложила посетить мэтра Рубини. Мысль нашли верной. Но не успели выйти из будуара, где переводили дух, как были атакованы тремя принцессами.
- Ага! Тетенька, покатайте нас еще! - Хелен ручкой изобразила над головой вращательное движение.
- Во-первых, не тетенька, а леди Айне. - вмешалась Императрица, Во-вторых, где "пожалуйста"? А в третьих - мы идем в салон красоты.
- И мы с вами! - хором завопили дети, - Мы тоже хотим быть красивыми!
- А почему бы и нет? - переглянулись Аэлирне с матерью семейства.
- Как здорово! И это я? - восхищенно раскрыла глаза Рамона, глядясь в зеркало. Она выбрала стиль "Атакующий эльф", в отличие от Хелен, которая после долгих препирательств остановилась на "Маленькой фее".
- Пусти! - сбоку влезла сама Хелен и стала вертеться, - И правда здорово!
Тут подоспела и Алисия в стиле "Царица ночи", и Хелен запрыгала от восторга, хлопая в ладоши. Когда вышли старшие, дети аж притихли.
- Как в сказке! - искренне сказала Алисия.
Маэстро Рубини был просто на верху блаженства.
- О! - встрепенулась Айне на обратном пути, - Господин ярл изволили проснуться. И они очень голодны.
- Кстати, а вы заметили выбор принцесс? - поинтересовалась донья Эстрелла.
- А что? Я их, правда, совсем не знаю, - Аэлирне пожала плечами.