- И даже очень! Тут, неглыбоко камень обозначается, потому и леса нет. Замок поставим, будет как надо!
- А скажи мне, слыхал про второй подряд, севернее?
- Как же не слыхать! Брат мой его взял. Наверно, сегодня добрались и начнут смотреть, как там работы вести. А что такое?
- Про горы тамошние знаешь что?
- Горы там знатные, руды есть, да и другого помаленьку тоже. Одна беда - некромантовы земли, - с намеком ответствовал важный гном.
- Да нет, уже не мои. По указу Императора, там теперь земли вон той девушки, леди Айне. Может, поговоришь со старейшинами, а они уж пришлют кого обсудить с леди?
- А чего ж? Очень даже можно. И пойдут наши туда. Где замок, там и город. Где город, там и пиво. - рассуждал борода, - А где пиво и горы рядом, там и гному место найдется. А ежели за нас, скажем, перед леди кто словечко замолвит, то - клянусь Бородой Дьюрина - наши бегом побегут!
- А ничего, что леди та у чернокнижника в подчинении ходит?
- Ну и что, что черный маг? Хорошие мастера всюду на вес золота. А за мага того слыхали мы и хорошие вести. А ежели что - под землей нас ищи хоть до скончания веков...
- Ну, спасибо на добром слове. Словечко я замолвлю. Сегодня мы туда пойдем, может, брату передать чего?
- Да что передать... привет, да пивом угости. Вот тем, бархатным, вздохнул гном. - А теперь, не обессудь, мне шурфы бить надо.
Когда ярл вернулся к догорающему костру, там уже собрались все члены отряда.
- Доброе утро. О чем беседуем?
- Да вот, хорошо тут на свежем воздухе, - осторожно заметила Лара.
- Это точно. Завтракать кто будет?
- Да мы уж давно. Ждали, пока господин маг проснутся. Выступаем?
- Запросто.
Когда вывернулись из-за лесистого холма, девчонки аж остановились.
- Красота какая!
И правда. Горы, подымающиеся впереди, раздвинулись, образовав небольшую долину. У входа в долину раскинулось прелестное озерцо, к которому со всех сторон, в том числе и с гор, сбегали сосны.
- Вот это и есть твои владения, леди Айне.
- Правда? - девушка бросилась на шею ярла.
- Осторожнее, пожар не устройте, - бурчала Аэлирне, но видно было, что она улыбнулась.
- Да. А вон та троица, если не ошибаюсь, гномы-строители.
- На карте все это совсем не так миленько выглядит. - мечтательно произнесла Айне, закинув одну руку на шею ярла и вполоборота любуясь видом. - На такие владения я целиком согласна.
- Ну, пошли, поговорим и с этими бородатыми? - Лара была более деловита.
Гномы чинно поклонились. Затем, узнав, что прибыла здешняя хозяйка и заказчица, поклонились еще раз.
- Да мы с пару квадрансов, как прибыли. Щас отобедаем, отдохнем.
Узнав, кто тут старшой, ярл отвел его в сторонку и повел с гномом речь, как и с его братом. Тот отвечал примерно так же, и просил замолвить словечко перед леди. А когда ярл передал привет от младшего брата, а к привету - три полных кувшина, гномы прямо расцвели.
После несколько затянувшегося обеда ярл пошел с Айне прогуляться. Пока обходили вокруг озера, он обрисовал ситуацию и посоветовал, как принять делегацию гномов. Девушка была целиком согласна принять гномов под свою руку и защищать их от притеснений некроманта. Стоя под руку с ярлом, еще раз полюбовалась на вид через озеро. С той стороны у костра сидели Аэлирне и Лара, а три бородатых мастеровых пили за здоровье дам. Слева заходило солнце, и жизнь казалась прекрасной.
Ярл взял Айне за руку, медленно сделал с ней несколько шагов, и они пошли по поверхности воды. На середине постояли, глядя, как в долину стремительно спускается ночь, а затем, уже в сумерках, подошли к остальным.
- Ох и крепкое ж это бархатное! Или мне голову напекло? - проворчал один из гномов. - Показалось, будто вы помокру, яко посуху пошли!
Намек был понят, и бородачи под хорошее настроение получили еще по кувшину.
Наутро ярл проснулся первым. Перешагнул через охранный квадрат, обошел вокруг лагеря. Из-за толстой сосны шагнула Лара.
- Ага, так я и понял, кто меня разбудил. Что это ты тут за зелье варишь?
- Хозяин, а как ты почуял?
- Ну, все же я маг. Тем более - черный. Ага. Судя по запаху - что-то волшебное. Ну-ка, рассказывай...
Ярл покачал головой. - Замысел хорош, но исполнение - никуда не годится. Все вылить.
- Хозяин, я ведь хотела, как лучше, - оправдывалась Всадница, выливая в ямку варево.
- Во-первых. Папоротник надо рвать в новолуние. А сегодня не оно. Во-вторых, здешние пауки не годятся, надо других. А в-третьих, у тебя нет могильной плесени, а без этого твое зелье - чистая отрава.
- Но я же добавила шляпку мухомора!
- Ты не друидесса, и нужный сорт мухомора тебе не отличить. Мне, впрочем, тоже.
- А если...
И двое вновь пустились в обсуждение своих рецептов. Когда их нашла Аэлирне, они договорились уже до тайной крови девственницы, собранной в полнолуние на кладбище.
- Эй, вы себе аппетит не испортите?
- Баронесса... - ярл сразу встал с поваленной сосны и поклонился. Лара тоже сделала реверанс.
- Не так, - нахмурилась волшебница, - Правую ногу вот так, и на четверть...
- Ты ее слушай, - сказал ярл Ларе, когда тонкости были освоены, Миледи обучалась этому от самой Императрицы.
Аэлирне улыбнулась, - Да, было дело. Ну, и до каких гадостей вы тут без меня договорились?