- Насколько я знаю, проще обойтись заклинанием? - в Аэлирне сразу проснулась волшебница.
- Не совсем, сударыня, - влезла ведьма. - Заклинание висит от силы четверть квадранса, и очень легко сымается со стороны.
- Да, - подтвердил ярл, - А если Ларе удастся, то может, и на полквадранса растянется. И не собьешь, пока не кончится.
- Ну, если удастся, такое зелье будет стоить на вес не золота даже алмаза! И рецепт скорее всего засекретят.
- Я когда-то, еще с принцем, искал рецепт. Но война помешала.
- А в чем основная проблема? - поинтересовалась волшебница.
- Как бы это сказать... - начала ведьма. - Надо сбалансировать все части и силы, чтобы выпившего самого не разорвало на куски.
- Да-а, поиск равновесия - это самое трудное в Магии, - подтвердила Аэлирне, а затем добавила, - Однако, уже совсем рассвело. Ярл, накормите дам завтраком?
- С удовольствием. - ярл взял под ручку Аэлирне и малость ошарашенную такой почестью Лару, и повел дам к лагерю.
Гномы уже съели завтрак из своих припасов, и петляли меж стволов, занимаясь своей работой. Старший у них, брат того, кто строил замок Аэлирне, все время оглушительно чихал.
- А что это ты, почтеннейший, все чихаешь? - поинтересовалась Айне, доедая цыплячью ножку.
- Дык, сюда шли, под дождь попали. Промок я, теперь эта болячка дней на десять прицепилась, не меньше.
Айне оглянулась на ярла. Тот пожал плечами.
- Лара, не найдешь ли где-нибудь березу? - вполголоса попросила девушка.
Ведьма не пошевелилась, только смотрела в глаза хозяина. Лишь уловив кивок ярла, скользнула в лес.
- Все. Она уже твоя, - вполголоса сказала Аэлирне.
Ярл глянул - волшебница была абсолютно серьезна.
Гнома кое-как напоили ярловым зельем. Сначала он орал на весь лес, что его хотят живьем сжечь. Потом, когда выпил, с квадранс от испуга икал. Однако, после всех страхов, вылез из одеяла, в которое его закутали, пару раз с шумом вдохнул и выдохнул носом. Ощупал себя, рот. Проверил, не опалили ли бороду. Зачем-то попрыгал на одной ноге. Повернулся к ярлу, низко, до земли поклонился, пробормотал что-то вроде спасибовашсвтлостьпремногоблгодарны, и помчался работать. Надо ли и говорить, что соплеменник его смотрели на все чуть издали, на всяк случай держа в руках кирки.
Потом гуляли по лесу, слушая недалекую перебранку гномов. Затем Айне предложила подняться на холм. На вершине оказалось местечко, с которого была видна и вся долина, и вход в нее, и озеро, и лес за ним. Дорогу, правда, видно не было.
- Это будет мое любимое место, - глаза Айне подернулись дымкой. Ветерок шевельнул ее отросшие волосы и что-то ласково прошептал. Рядом сидела ведьма, обняв колени, и тоже смотрела вниз. Сзади, чуть сверху, сидела и баронесса с ярлом.
- Кстати, вам нужно еще придумать названия для своих замков и городов, - заметил ярл.
- Тьфу на тебя, - Айне кинула в него шишкой, - Все очарование разрушил.
- Лучше я, чем орки или сборщик податей, - вполне резонно парировал ярл.
- Дорогой, к чему такие страсти? - Аэлирне положила его руку на свои плечи.
Ярл послушно заткнулся, и лишь чуть крепче прижал к ее к себе.
К обеду спустились вниз. Гномы уже чуть не подрались из-за какого-то замера, обвиняя друг друга в небрежности, и шумели, соответственно, на весь лес.
- Леди Айне, - бросил ярл, - Вы в состоянии обеспечить мир и тишину на своей земле?
Девушка провела разъяснительную работу, напоследок пригрозив взвинтить цены на пиво. Гномы стали как шелковые. Мгновенно поели, затем закурили свои короткие трубки-носогрейки. Подымили, и подались вновь работать.
Когда солнце уже стало валиться за закатный склон долины, собрались идти дальше. Тут к ярлу на своих коротеньких ножках подкатил старший гном.
- Ваша светлость, дозволите на пару слов?
- Ну, говори.
- Совет не дадите? Стукнул я тут старейшинам по поводу разговора нашего с вами. Спрашивают, где вскорости искать леди, да каким подарком кланяться?
- Небось, Рудным Эхом стукнул?
- Я, вашсветлость, про секреты ваши не выпытываю... - обиженно засопел гном.
- Ладно, ладно тебе. Через седьмицу будем в заморском городе Эльфов, где Университет. А насчет подарка... - ярл призадумался. - У матушки ее, Аэлирне, есть амулет из аметиста. Сильная защита от черной магии. Спроси глянуть. Так вот, если в ваших закромах отыщется камушек, да под цвет глаз леди, да с защитой от черного... Думаю, такой подарок будет принят благосклонно.
- Сыщется, как не сыскать. Только - там ведь на месяц работы. Подобрать, огранить, оправу красивую справить...
- Не о красе думайте, о пользе. Леди нужна защита от сил Зла, а не дорогая побрякушка. А то от черного ей дурно становится да обморок делается. К тому же, чтоб к ее красоте достойную драгоценность справить, и двух месяцев мало.
- Ваша правда. Ну что ж, ваша светлость. Спасибо за совет, пойду я.
- Погоди, давай посидим, покурим. Хочу еще о чем поговорить.
- Дык, - почесал в затылке гном, - Когда промок я, и табачок мой намочило. А у племянников стрелять несолидно как-то...
Ярл пошарил в воздухе, и вытащил две коробки табаку. - Вот. Это сорт кэпстен, его очень морские капитаны уважают. Между нами говоря, такой горлодер, что даже у меня слезу вышибает. А эта коробка - амстерский яблочный. Мягкий и душистый. Смешаешь - думаю, тебе пойдет.
- Ну-ка, ну-ка. - гном сорвал листок, смешал на нем две щепотки из разных коробок, набил трубку. Черкнул кресалом, пустил дым носом. Неплохо. И впрямь, вроде как яблочком пахнуло. Спасибо, вашсветлость, что выручили. Сколько с меня причитается?
- Дети есть? - поинтересовался ярл.
- Как не быть. Дочка, и сын подрастает.
- Купишь им подарков каких... - кивнул ярл. - Так слушай, что я хотел узнать. Времена нынче меняются, может, хватит вам, гномам, по норам подземным жить? Может, тут, меж гор, поставите свой город? Город мастеров.
- Дело неслыханное, конешно. Только, и впрямь, времена меняются. Стоит нам попробовать, пожалуй. Есть молодежь, которой в дедовских выработках уже не сидится. Беспокойные.
- Так вот. - ярл развивал свою мысль, - А если дело повести так широко, чтоб гильдии Кузнецов и Ювелиров из столицы сюда перебрались? Хоть и там ваших бородатых много, но сдюжить можно.
- Широко повести? - пыхнул дымом гном. - Оно неплохо бы. Токмо - чтоб такое дело поднять, большие деньги надобны.
- Смотри глубже, борода. Леди, хозяйка здешняя, тоже ведь в подъеме здесь заинтересована. Вложит в развитие тысяч сто-двести.