Ярл улыбнулся. - Думаю, и матушка ее, баронесса Аэлирне из Бриарвуда, тоже не откажется вложить деньги в такое хорошее и прибыльное дело. Да и я тоже не прочь поучаствовать. К тому же, как я слыхал, и сами гномы не бедные. Если на такое дело, могут покряхтеть-покряхтеть, да и раскошелиться.
- Побегу-ка я со старейшинами поговорю. - подхватился гном. - Тут поспешать надо, чтоб из других кланов не набежали. Да только мы первые будем.
- Погоди, еще не все. Про горы, что между южной границей Империи и севером Стигии, слыхал чего?
- Да нет, наши туда не ходят. Там сильно много черного...
- Так вот. В Стигии кое-какие дела намечаются... Потом те горы Император хочет вам отдать, за верную службу. Говорит, ежели в горах гномов не будет, со временем там поселятся другие, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.
- Тролли да орки, если чего не похуже... - гном хитро прищурился на ярла, - Так понимаю, хотите жрецов-змеепоклонников под корень извести?
- Тихо, борода. Тут дело пока секретное. - ярл огляделся. - Там, да и южнее, потребуется и дороги бить, и мосты ладить, и города-крепости ставить.
- Да это ж на несколько поколений работы! - вырвалось у гнома.
- Верно. Так и идти туда надо насовсем. Устраиваться основательно. Я в тех горах проходил пару раз... Камень добрый есть, строительный да поделочный. Там жрецы, опять же, когда-то золото брали, да глубоко стало, бросили.
- Да уж, вы только ковыряться горазды, а шахту толком не сладите, гном презрительно фыркнул.
- Вот, правильно мыслишь. А восточнее, там яшма да бирюза попадается. Так вот, втихомолку обсудите со старейшинами, да с другими кланами. Да к самому Императору посольство пришлите. Ну, а как речь вести, да чем кланяться, учить вас не надобно. Только - по тихому. У Императора да канцлера все и узнаете.
Гном размышлял, по привычке полируя свою неразлучную малую секиру.
- Ох тогда и плечики развернем! Еще бы орков сковырнуть, совсем красота стала бы!
Ярл доверительно наклонился и негромко добавил. - Когда Стигия еще одной провинцией станет, тогда у Империи на материке врагов почти не останется. Вот тогда можно и всем миром на орков идти. Не боясь, что кто в спину ударит. Но до поры - молчок.
- Большие дела заворачиваются, - вскочил на ноги гном и поклонился, Спасибо вашей светлости за науку да за слово доброе. Ох, сегодня старейшины до хрипоты наспорятся да бороды друг дружке пообщипают... - и побежал было к своим, но сразу же вернулся.
- А... хозяйка насчет цен на пиво, это - серьезно?
- Если не будете безобразия чинить, - усмехнулся ярл, - Да законы совести и Империи блюсти станете, никто вас не обидит. А с леди я уже перемолвился. Заступится, если что, и передо мной, и перед Императором.
Немного отойдя от входа в долину, ярл обратился к Айне:
- Тут к тебе скоро делегация от гномов придет, да с серьезным разговором. Отнесись к ним тоже серьезно. Деньги на развитие я выделю, не в них дело. А вот гномов сюда приманить - любой ценой надо. Да и вы, мэм, в беседе поучаствуйте. Подскажете чего, да можно и вам вложить в долю сотню тысяч.
Миновали горы и лес. Едва вышли на опушку, как дорогу им заступили две статные девушки с вечно молодыми зелеными глазами.
Ярл сразу же стал на одно колено. - Лесная Дева, и Дева Полей, шепнул он спутницам.
- Здравствуйте, красны девицы народа Дану. А от тебя, некромант, и от ведьмы поклона не примем, не обессудьте.
- Тогда путь не застите, позвольте нам пройти своей дорогой, - не очень доброжелательно буркнул ярл, подымаясь.
- Да вот вышли мы прогуляться вечерней порой, решили глянуть, кто это по нашим тропкам так шустро да втихомолку шастает. А это, выходит, ваша странная компания. - переглянулись девы.
- Благословляем ваш путь, красавицы остроухие, и да не преткнется нога ваша о камень. - одна, судя по всему - Лесная Дева, обернулась. - А тебе, черная твоя душа, ответ перед нами держать.
- Вроде бы, я вам нигде дорожку не перебегал. - напрягся ярл. - И под ногами не путался.
- Разве не ты принял наследство Яромора, о котором, как мы надеялись, уже и забывать начали? Разве не ты собираешь под свое крыло Ночных всадниц? - указала Дева Полей на ведьму. - Разве не стучат молотки гномов в Долине Горных Эльфов и в самом сердце Бриарвудского леса, возводя новые бастионы Тьмы?
- Дозвольте мне сказать слово в защиту? - тихо сказала Айне. - Сила, которая была сокрыта в книге Яромора, через год-другой сама вырвалась бы на свободу, собирая обильную жатву. Вот маг и взял эту силу себе, чтоб держать в узде и никто другой этой силой воспользоваться не мог. Я ему - доверяю.
- Дозвольте и мне. - воспользовалась паузой Аэлирне. - Император передал Бриарвуд мне, а ярл отдал моей дочери Айне долину, как вы говорите, Горных Эльфов. В вечное и неделимое владение. Я хочу создать новую родину народа Дану, а дочь - город мастеров-гномов. Что ж тут плохого? Лучше помогли бы чем.
Силы природы опять переглянулись, но промолчали.
- Что касается Ночных Всадниц, - глухо начала Лара. - Где были вы, Девы, когда рыцари и жрецы со знаком Единого на плащах, насиловали, убивали и жгли людей живьем? Где были вы, когда они всю деревню мою под корень вырезали? Вот и пришлось мне взять грех на душу, да отомстить-извести душегубов в могилу... Так что не вам, белоручки, судить меня.
- А ярл меня из петли вытащил. - продолжила ведьма. - Да сказал, что будут у меня все-таки дети!
- Это вы что же, против нас идти собрались? - нахмурилась Дева Полей.
- Я не ищу драки. Но если вы меня загоните в угол... - ярл развел руками, - То тогда уж вы и виноваты будете.
Ведьма встала справа от своего хозяина, положив руку на рукоять ножа.
- При всем моем к вам уважении, я - за чернокнижника.
Айне закрыла лицо руками. "Да что ж это делается?"
Аэлирне, с побелевшими от волнения щеками, шагнула. Сняла свой синий плащ, и накинула на плечи ярла. По древнему обычаю - взяла его под свою защиту. Встала слева от него, гордо подняв голову.
Ярл повернул голову. - Мэм, не вмешивайтесь. Как сказала леди Айне, это моя война.
Волшебница только выше вскинула лицо. - Дорогой мой, я тебя одного в Царство Мертвых не отпущу. Еще накуролесишь чего по дороге... - насмешливо добавила она, а затем шаловливо обняла его правой рукой за шею.
- Да что ж нам с вами делать. - всплеснула руками Лесная Дева.
Айне уже плакала, не скрывая слез. "Эх, доченька... за свое счастье бороться надо, а не плакать".
- А посоветуйтесь с маменькой. - запросто посоветовал ярл и кивнул головой в небо. - Силой хвастать не буду, но - может статься, что леса и поля без присмотра останутся. А это не дело.
- При всем моем к вам уважении, - добавил он и чуть поклонился.
Аэлирне чувствовала, как в ее спутнике бурлит темная и недобрая мощь, вот-вот готовая вырваться наружу. Она ласково провела ладонью по такой родной щеке, шепнула, - Не надо.
А затем добавила, обращаясь к Девам:
- Если уж вы устранились от вмешательства в дела наши, так уж не мешайте и сейчас. А лучше - посодействуйте.
Девы некоторое время смотрели, а затем шагнули в сторону и исчезли.
- Ступайте, - еле слышно прошелестела береза.