- А-а! - с улыбкой протянул ярл, - Заметила? На этом секрете я здорово обогатился и обогащаюсь. Как-то нашел я одно место с непонятными свойствами, исследовал, немного посчитал да подумал, и вот нате вам! Продал секрет этот гильдии строителей за хорошие деньги, да мне еще и проценты с каждого заказа капают. А поскольку после войны строиться начали, это ого-го сколько выходит.
- Что? - взвилась волшебница. - Лучшие умы десятки лет в научных лабораториях да в Университете бьются, а тут какой-то некромант на стратегических секретах наживается! Завтра же полное описание со всеми формулами - ко мне на стол!
- При всем моем уважении к вашим прекрасным глазам, мэм, - серьезно ответил ярл, - В договоре с гильдией есть пункт, что я ни при каких обстоятельствах не передам секрет никому. И там стоит моя, баронесса, подпись. Так что... - он развел руками. - Хотя попробуйте пожаловаться Императору и канцлеру Беру. Может быть, они надавят, и уговорят гильдейцев поделиться рецептом.
- И пожалуюсь, да прямо сейчас... - ворчала Аэлирне, пока прикрепленная служанка вела ее в выделенные покои. - Мой старый хрустальный шар со мной, прямо сейчас и выскажу им все, что кое о ком думаю...
Комната Айне оказалась рядом, и дочь только хихикала над притворным гневом маменьки, плескаясь в ванне. Аэлирне же сердито бормотала со своим шаром.
К ужину обеим дамам успели пошить вполне недурственные платья, так что они вошли в залу во всем блеске своей красоты. Ярл встал, остальные просто поклонились.
Когда весьма неплохой ужин был закончен, к ярлу приблизились капитан стражи Брен и русоволосая ведьмочка Джейн. Смущенно помявшись, испросили разрешения пожениться. Ярл вздохнул и задрал глаза к небу, - Вот еще морока на мою голову!
- Да что вы, ваша светлость! - смутился капитан, - Никакой мороки. Родителей у нас обоих нет, деньжат немного накопилось. Скромненько и справим свадебку...
- Так у вас же потом еще и дети пойдут! - погрозил им пальцем ярл. Плач, пеленки-распашонки!
- Ну, мы бы не прочь немного увеличить число ваших подданных, тоскливо потупилась Джейн. - Но Ваша Светлость знает же, что у Ночных Всадниц...
Она готова была разрыдаться. Самая новенькая из ведьм, стоящая в углу, затаила дыхание.
- Так. Джейн, через квадранс - ко мне в кабинет на осмотр, - рявкнул на нее ярл. - Вместе с Ларой. Если это возможно, будут у вас детишки, сколько захотите.
- Если это возможно. - с нажимом повторил ярл.
Джейн и Брен упали на колени, хотели приложиться к руке ярла, но он не позволил. - Утереть сопли. Вымыться - и на проверку. Только учтите, процедура эта не из легких. Соберитесь с силами.
Он обернулся к обеим Дану, - Леди, вы отдохнете, быть может? Или Эльза покажет вам замок?
Айне и Аэлирне переглянулись. - Если можно - последнее.
- Эльза! - ярл сделал пальцами знак приблизиться, - Все, что угодно, кроме моего подвала.
- А что там? - поинтересовалась Айне.
- Завтра покажу, - пообещал ярл, улыбаясь. - А пока, извините, мне надо подготовить зелья и заклинания. Уж очень необычное дело предстоит.
- Особенно для некроманта, - хихикнула Аэлирне. Чернокнижник-акушер...
Ярл быстренько смотался в свою башню, не дожидаясь дальнейших эпитетов.
Лара, пошатываясь от дурноты, вышла из лаборатории мага в коридор, где ее поджидали сияющие Джейн и Брен.
- Капитан! - рявкнул изнутри ярл. - Замени Эльзу, пусть тоже заскочит ко мне, пока я добрый и заклинания не выдохлись. Бегом!
- Ну, как? - шепотом поинтересовалась уже пришедшая в себя Джейн, поддерживая Лару и помогая ей сесть на скамью.
- Ничего не сказал, - устало ответила та, откинувшись на стену.
С лестницы нижнего этажа вылетела Эльза. Постучалась и, получив разрешение, скрылась в кабинете. Там тихо тренькало то самое, непонятное сооружение, иногда доносились болезненные возмущения ведьмы. Потом из-под двери брызнули и исчезли лучики фиолетового света. Через некоторое время ярл вывел бледную, слегка покачивающуюся Эльзу, тоже усадил на скамью.
- Ярл, у Лары - никак? - спросила Джейн.
- Почему? - недоуменно обернулся тот, - А, извини. Я, наверное, забыл сказать. У вас всех троих - никаких особых проблем. Мне только придется кой-куда сходить, кой-чего достать да немного поколдовать.
Лара плакала на плече Джейн, как потерявшийся ребенок, который наконец-то нашел маму.
- А если я пока не собираюсь? - с вызовом поинтересовалась Эльза, - Я еще не всех парней перетрахала. А некоторых неплохо бы и повторить.
Ярл неодобрительно посмотрел на нее, и покачал головой. - Ну, ты и... А все-таки, когда-нибудь и тебе понадобится. Я сделаю всем зелья про запас.
Прямо на полу большой залы, в которую вела лестница из первого этажа главного здания, ярл рисовал и выкладывал какое-то непотребство. Айне только посмотрела на это дело, и сразу благоразумно убралась подальше. Аэлирне глядела на работу ярла, на слуг, спокойно обходящих контуры большой многолучевой звезды, и спросила у старенькой горничной, спешащей куда-то со стопкой постельного белья в корзине:
- А как вы не боитесь его некромантии?
Служанка пожала плечом, - А чего бояться? Нас барон... тфу, ярл не обижают, да к тому же они свои, не чужаки. Их же пол-баронства с пеленок помнят. Вреда никакого, а польза есть. К тому же, как где упомянешь, что в замке работаешь, сразу кланяются и цены сбавляют. - хихикнула старушка и пошла дальше, старательно переступив через один из длинных лучей звезды.
Ярл поджег пару свечей черного воска, какой-то пучок травы. Предупредил, чтоб не приближались, шагнул в звезду и исчез. Через довольно длительное время он появился, загнанно дыша, и помахивая светло-оранжевым клинком. В другой руке он держал небольшую отвратительно пищащую тварь, от которой вокруг сразу же распространилась тошнотворная болотная вонь.
- Вашсветлость, - проворчал спешащий куда-то гном с ящиком инструментов, и скривившись, заткнул нос. - Спрятали б вы огненный меч. Неровен час, опять подпалите чего.
Сказал, вытащил из-за перил какую-то трубу и утащил ее на третий этаж.
- Да, это точно, - отдышался ярл и спрятал меч в воздух. Затем ткнул кулаком тварь, которая уже почти непрерывно визжала, будто мокрым пальцем по стеклу. - Заткнись, все равно я тебя сейчас препарирую. Эй, уберите тут!
Служанка совершенно буднично стала метелкой сгребать оставшийся от звезды мусор и пепел, а другая уже волокла ведро с водой и швабру.
И ярл утащил эту непонятную гигантскую жабу с рогами в свой кабинет в башне. Через квадранс потребовал Всадниц. Очевидно, взял у них немного крови, потому что те вылетели, зажимая пальцами разрез на запястье, и умчались к целителю. Потом весь дом слегка покачнуло, будто он стоял на чьей-то гигантской груди и этот кто-то слегка вздохнул.
"Мам, уже кончилось?". "Наверно, нет".
Служанки невозмутимо полировали пол щетками.
- И часто у вас так? - поинтересовалась Аэлирне у них.
- Ну, ваша милость, - пожала плечами одна из служанок, что постарше. Когда Нгава обварилась чаном кипятка, их светлость ее душу с того света вытягивали и, говорили, что гвоздями к телу прибивали; вот тогда было похуже. В башне ихней так половину стекол менять пришлось. А уж всякой дряни потом сколько повымели! Ужасть! Я день есть не могла. Зато ожоги целитель потом убрал, так повариха наша теперь всех нас переживет, попомните мои слова!
- Никогда не была в замке некроманта, - улыбнулась волшебница.
- Да, в общем-то дело житейское, - несуетливо продолжила служанка, усердно полируя особо въевшееся пятно. - Вот благоверный мой, он у купцов по ученой части работает, читал много книг всяких. Так он рассказывал, каково было в старину у чернокнижников. Вот где страсти, так страсти. Мертвяки да скелеты, тьфу! - она плюнула на пятно и стала еще сильнее скрести щеткой.
- Поначалу боялись, конешно. - женщина удовлетворенно осмотрела сияющий пол и сунула свою щетку в ведро. - Потом, как молодой барон отбили нас у энтих, которые святоши, стали жизнь налаживать, замок они на новом месте построили. А нам деваться некуда. Притерпелись, теперь - так даже жить интереснее.
- А старый замок где? - поинтересовалась волшебница у словоохотливой служанки.
- Ох, ваша милость, не спрашивайте. Хозяин наш поначалу на пепелище ходили, возвращались все лицом черные. Потом отгородили то место колдовским туманом, да запретили ходить. Дескать, пусть там спят спокойно. Народ-то понял все, у многих в замке старого барона родственники служили, да вот, проклятые храмовники никому пощады не дали. Да и моя матушка там осталась...