- Все в порядке.
- По поводу последнего нашего разговора. ДА.
Ярл помолчал, и видно было, как остатки сна улетучились без следа.
- Это точно? Неопровержимые доказательства есть?
Беркович помялся. - Точно. Но с той стороны тоже не дураки. Все концы обрублены. Мои сыскари хоть и не из последних, но накопали слишком мало, чтоб припереть мерзавца к стенке.
Поскольку глава тайной службы не был обременен дворянской родословной, а за время работы обзавелся кучей недругов, то жизнь и здоровье Императора означали то же самое и для него самого. Стоит Самому зашататься, как и от Берковича не останется даже воспоминания. А посему, он трудился не за страх, а на смерть.
- Припереть мало. Только эшафот. Даже пожизненное заключение не спасет наши головы, - голос ярла был задумчивым. - Но ты уверен, что информация и выводы достоверны?
- Не учите меня жить, - буркнул Беркович. - Я на посту уже семь лет, а до того сами знаете - армейская контрразведка. Школа суровая.
- Да помню, помню, - с досадой ответил ярл. - Значит, так. Со своей стороны тоже зачисть концы. Убери свидетелей, бумаги. Ну, тебя учить не надо - сам все знаешь.
- Сделаем. Только, - голос Берковича дрогнул, - Есть подозрения, что где-то в замке того есть еще что-то, кроме ноготков. Добыли как-то.
- Значит, он не остановится. - нахмурился ярл. - Тогда убери все, что возможно, и еще вдвое против того. И... сходи к надежному магу, пусть тебе немного память почистит. Скажем, за последние два дня.
- А...
- Не дергайся, и забудь обо всем, - убедительно произнес ярл, - Это лучший совет, который я могу тебе дать.
- Понял. До встречи, ваша светлость.
* * *
Маг в алом плаще зашел в комнату в нижнем, тщательно охраняемом подвале, и запер за собой дверь. Хозяин уехал на охоту, а пока приказал приготовить все необходимые компоненты и наложить заклинание. Проверив все еще раз, маг достал из ларца что-то, положил в центре тщательно рассчитанной и трижды выверенной звезды. Раскрыл книгу, положил ее на бюро между двух неярко горящих свечей - чтобы не отвлекаться на ерунду вроде магического светильника.
Да, время самое подходящее. Звезды благоприятствуют - Змея в доме Льва!
Однако, едва он произнес несколько фраз своим чуть дребезжащим голосом, как из-за заваленного свитками, склянками и тиглями стола к нему метнулась хищная тень. Арргх! Голова незадачливого колдуна улетела в угол, а тело нелепо загребло воздух руками и рухнуло на пол, разливая темную лужу. Тень принюхалась к предмету в центре гептаграммы, схватила ее и исчезла.
Всадник на великолепном жеребце вырвался далеко вперед своих спутников. Те мчались на звук охотничьего рога и крики загонщиков. А предводитель их, миновав узкую лощину, на несколько мигов скрывшую его от свиты, погнался за огромным, матерым черным волком, невесть откуда вывернувшимся прямо под ноги коня. Глаза брата Императора горели - никогда еще на его охотничьих землях не попадалась такая достойная добыча. Не иначе, как спугнули семью волков в буреломе, и самец теперь хотел увести погоню от самки с волчатами. Он буквально двумя движениями пасти искалечил двух великолепных гончих, и теперь за ним гнался только один человек.
Вот наездник настиг волка, нанес удар. Но стальной наконечник охотничьего копья только скользнул по вздыбившемуся загривку и с хрустом сломался о гранитный валун в каменистом распадке, куда охотник загнал свою добычу. Волчара мгновенно увернулся и, словно поняв, что отступать некуда, а всадник лишился своего оружия, бросился в безнадежную последнюю атаку. Жеребец яростно, злобно захрапел и встал на дыбы, почуяв тяжкий удар в бок и треск своей шкуры, рвущейся под зубами хищника.
- Какой... - всадник уже выскочил из седла, демонстрируя изрядную выучку и опыт. В правой руке он уже сжимал длинный, в локоть, охотничий нож, а левой достал из ножен узкий кинжал. Чуть пригнувшись, пошел на зверя. - Придется немного попортить тебе шкуру, но все равно, такой добычи в моей коллекции никогда не было, и наверно, равной уже не будет...
Волчара тихо рыкнул, и, чуть прижавшись к щебню на берегу выбивавшегося из-под камней ручейка, приготовился к схватке. Миг - и тяжелое косматое тело прыгнуло, поймав человека на неустойчивой позе во время шага, ударило лапами в грудь. Не обращая внимания на вонзившиеся в него лезвия, зверь нашел горло и рванул его клыками.
Жеребец, пошатываясь и роняя наземь почти черную струйку крови, всхрапнул и неуверенно заржал. Хищник же, послушав хрип и бульканье дергающегося в агонии принца, задрал к еще туманному небу окровавленную пасть и завыл. Тем самым протяжным и заунывным, вытягивающим душу воем, от которого путники, застигнутые в дороге, оглядываются, хватаются за оружие и быстрее нахлестывают лошадей. Затем, подошел к ручью, отхлебнул, прислушался, и бесшумно исчез в мешанине камней и поваленных деревьев на той стороне.
Перед Императрицей, неспешно идущей через парк на голоса своих дочерей, бесшумно возник ярл. Правое плечо его было проткнуто насквозь, а на левом бедре виднелся длинный разрез, и в сапоге его что-то булькнуло, когда он сделал шаг навстречу и поклонился.
- Сударыня, это, кажется, когда-то принадлежало вам? - в протянутой руке ярла покачивался на шнурке медальон из двух хрустальных плоских полусфер, между которых был заключен локон темно-каштановых волос. - И, заклинаю вас, молчите.
Ярл еще раз поклонился, распространив вокруг себя кисловато-приторный запах зоопарка. Чавкнув, отступил назад в тень, и исчез.
К обеду, когда мающаяся от безделья Айне уже начала стрелять по флюгерам на макушках остроконечных башенок, заставляя их показывать ветер по кругу вокруг замка, появился ярл. Немного бледный и серьезный, он приблизился к Брену.
- Ведьм ко мне.
Аэлирне с дочерью тоже заинтересованно приблизились.
- Я никуда не отлучался. Оповестить всех. Узнаю, что у кого-то длинный язык, будет что-то страшное. - и скрылся в своей башне.
Во время трапезы ярл был тих и задумчив. Однако после еды подобрел и, похоже, немного отдохнул.
- Ну что, несравненные мои, пойдем глянем погреба?
Через оказавшуюся неожиданно большой для баронского замка библиотеку с длинными полками книг добрались до входа вниз, ведущего в подвал под замковой башней ярла. Наверху находились рабочие кабинет и лаборатория, да несколько маленьких комнат, а массивная дверь с запорами и защитными заклинаниями со скрипом открылась на каменные ступени винтовой лестницы, уходящей во мрак. Ярл зажег свой привычный continual light, кивнул Аэлирне. Та тоже зажгла свой вариант магического светильника, и они все втроем стали спускаться.
Лестница привела в анфиладу из трех подземных комнат. А на стенах, на вмурованных крюках и полках находились головы животных, черепа и целые скелеты всяких тварей, в том числе и двуногих.
- А ведь здесь и люди есть, - отшатнулась волшебница, побледнев.
- Да, здесь и во второй комнате охотничьи, и не только, трофеи. Третья еще почти пуста.
- Это и есть твоя знаменитая коллекция черепов? - Айне нагнулась, что-то рассматривая в не очень ярком свете.
- Да. - улыбнулся ярл. - Вон тот, например, в золотом обруче, был бароном Аль. А эти. - он указал на длинный ряд, одинаково скалящий зубы, святоши из Конклава и рыцари из Царства Света.
- С той войны? Когда всех твоих... - выказала осведомленность Аэлирне.
- Да. - вздохнул ярл. - Тут, правда не все. Только самые высокопоставленные.
- А с остальными что? - осведомилась Айне, пробуя пальцами на ощупь шерсть глядящей со стены головы. Хм, какая диковинная черно-бело-полосатая лошадь!
- Раз вам уже кто-то раззвонил... - нахмурился ярл, - Языки повырву. А остальные сгорели, когда я сжег свой охотничий домик.
- И подвел черту под старой жизнью? - догадалась волшебница, косясь на белеющие кости.
Ярл только махнул рукой. Вернувшись обратно в комнату с каменной лестницей, он показал рукой на еще две двери, еще более прочные и так защищенные магией, что Аэлирне только поморщилась от отката, по привычке проверив заклятьем.
- За этой у меня хранится самое опасное из моего инвентаря. Книги, артефакты и ингредиенты, которые надо упрятать от глаз подальше. Там вам делать нечего.
Аэлирне понимающе кивнула. - Особенно Айне.
- Особенно ей, - кивнул ярл. - А вот что за второй дверью, можно показать смело.
Он несколько мигов возился, снимая защиту. Потом открыл неподъемную дверь.
- Прошу.