- А мне почему не дает?!!! - раздался возмущенный голосок Сара.
- Это - только для девочек. Мальчикам негоже. В воду бултыхайтесь почаще, чтоб были чистыми, вот и все дела.
- Ладно, - Сар почесал в затылке. - Может, и правда. А то из постелей никого не вытащишь. Только и будут знать, как любиться.
- Хозяин! - к ярлу подлетела эльфочка, расплескивая светлые искорки с ароматом цветов. - А почему у Лот золотистый цвет, а нам только жемчужный?
- Потому, что она сейчас на работе у меня.
Лот горделиво задрала нос к небу.
- А-а, значит, как вы опять по делам, она опять с нами дружить будет?
- Именно.
- Кыш, ромашка полевая с мятой вперемешку! - шутливо отогнал эльфочку Сар. - Хозяин, а когда ты нам водопад соорудишь? В тот раз обещал вроде, что мы будем в нем кататься и купаться.
- Попробуйте уболтать госпожу Аэлирне. Она у нас специалистка по Общей Магии, и вообще - волшебница хоть куда.
Аэлирне чуть не оглохла от хора голосов, который зазвенел вокруг нее. Во все стороны тянули, толкали, упрашивали.
- Тихо, дорогие мои, тихо. - тут волшебница обратилась к ярлу. - Но для этого мне потребуется доступ к здешним Ключевым Заклятьям, дорогой?
- Они твои, - ярл коснулся Аэлирне, передавая ей Ключи.
- Ты настолько мне доверяешь? - у нее чуть не перехватило дыхание. - А если я отниму у тебя это прелестное местечко?
- Отнимай, - пожал плечами ярл. - По крайней мере, если на меня наедут те Девы, с которыми мы на днях имели беседу... или кто посильнее, тогда это место точно не останется без присмотра.
Волшебница встала и покачала головой. Хотела что-то сказать, но только махнула рукой и отправилась к ручью, впадающему в озеро.
Ночь ярл провел, конечно, не на коврике, а на роскошном и мягком пушистом ковре, который он расстелил в большой общей комнате прямо перед камином. А Айне с Аэлирне полночи шептались и хихикали на широкой кровати в главной спальне.
Утром по шару с ярлом связался Беркович. Сообщил, что на месте смерти принца никаких подозрительных следов не нашли. Загрыз волк, и все. Единственно, что в замке нашли мертвого мага в запертой изнутри комнате без окон и потайных ходов. Он, несомненно, пытался провести черный обряд. Какой именно? Точно выяснить не удалось, там небольшой погром. Тварь, которая вырвалась из чуть смазанной гептаграммы, оторвала магу голову и исчезла.
- Моя помощь нужна? - поинтересовался ярл. - Или у вас есть эксперты в таких делах? Может, прибыть?
- Да нет. Смерть принца - несчастный случай, тут все ясно. Бурелом по бревнышку разобрали, но волки уже ушли. А маг - пытался заняться черной магией, да сам же через нее и пострадал. Мои ребята все вывезли и спрятали в укрывищах Палаты. Так что необходимости нет.
- Императора и семью стерегут?
- Охрана просто лютует, а мои ребята присматривают за охраной. А я за ними поглядываю. Так что, все учтено.
Ближе к вечеру, когда Айне уже начала жаловаться на тоску, собрались уходить. Закрыли окна, распихали по сумкам и Магическим Карманам вещи. Хоббитам ярл щедро сыпанул серебра, поблагодарил и отпустил. С Лот снял золотую ауру.
- Подожди, хозяин! - прощебетала эльфочка, подлетела к Камню Ароматов, как его уже назвали, и обзавелась серебристым отсветом с ароматом. - Оцени.
Когда ярл уже наклонился к ней, чтоб принюхаться, негодница хитро подмигнула Айне с матерью, молниеносно повернулась, задрала юбчонку и прикоснулась к губам ярла своей жемчужно сияющей попкой.
- Ура! Получилось! - она тут же отлетела на безопасное расстояние, прыгая в воздухе от восторга.
Ярл потемнел. Аэлирне, почувствовав, что сейчас призойдет непоправимое, прыгнула рысью. Ногами обхватила за талию, руками за шею; грудью и всем телом загораживая эльфочку от страшной смерти.
- Дорогой, не надо. Прошу тебя. - она прижала лицо ярла к себе. - Ну, пожалуйста.
Ужасное проклятие не сорвалось с губ, затерявшись в ее ароматах кедра и лаванды. Ярл обнял Аэлирне, крепко прижал к себе и много мигов стоял, дыша любимым теплом ее тела. Затем вздохнул, осторожно поставил волшебницу на землю и, слегка сгорбившись, пошел к выходу на Тайные Тропы.
* * *
Вечером ярл с хитрым лицом сидел в кабинете Императора. Лорд-канцлер Бер нервно постукивал по столу пальцами. Сам Император задумчиво смотрел на карту Стигии.
- Наверное, это имеет смысл. Отложить наступление кочевников до лета, которое там наступит через несколько месяцев. За это время они поднимут на войну все до единого кланы. Мы сможем провести туда даже два или три каравана с... товаром. Да и подготовимся посерьезнее. Что скажете, канцлер?
- В это время у нас наступит зима. Мы сможем заранее перевести войска поближе к югу, а перевалы к оркам будут все завалены снегом. Значит, обезопасим себя на время от этой напасти. Да, согласен, так даже будет лучше.
- Единственное, что меня смущает - безопасность семьи. Ведь ярл уезжает в Университет, работать в научных лабораториях. Мне кое-кто уже уши прожужжал, - усмехнулся Император слегка осунувшимся лицом. - Там ожидается целая куча открытий.
- Это верно. - лорд-канцлер пошевелился, - Я уже просмотрел книгу заклинаний, скопированную в Гильдии строителей. Такие идеи нужно разрабатывать. Так что надо что-то решать.
- Я возьму на себя смелость утверждать, что Император уже решил, нам остается только выслушать, подкорректировать и выполнять. - ярл был спокоен.
- Опять угадал. - хмыкнул хозяин кабинета. - Идея такова. Моя супруга в салоне Рубини может не только украситься, но и сильно изменить внешность. Дети тоже.
- Рамона по живости характера запросто пойдет за мальчишку, подхватил ярл.
- Хорошая идея, - кивнул Император. - А затем все четверо садятся на корабль, и уплывают в город эльфов. Под надежную защиту ярла.
- Ага. Шпионы всех мастей сбиваются с ног, бегают и ищут по всей Империи, а в Империи-то их как раз и нет. - одобрил канцлер Бер.
- Не зря я называл тебя хитрым лисом. - призадумался ярл. - В университете место найти можно, но там столько народу, что любая охрана с ума рехнется, пытаясь вычислить потенциального врага. А вот тихий домик поблизости, да и поменьше внимания... кстати, госпоже Аэлирне как ректору, и нужен домик. Опять же, в случае чего, поддержка и помощь, да и леди Айне там же. Я на время сниму черный плащ, чтоб не мозолить глаза. А Императрица днем будет в Университете. Библиотека, все такое, да и принцессам полезно. А вечером и ночью охрана у нее будет более, чем солидная. Согласен, это решение. Только... вы уж тут берегите себя.
Когда канцлер ушел, на ходу обдумывая свои дела, Император повернулся к ярлу.
- Ну хорошо, а что ты на самом деле задумал?
Ярл долго молчал, глядя в ночь за окном. Наконец, негромко спросил.
- Ян, ты мне доверяешь? Даже если я попрошу о таком, что ни в какие ворота не лезет?
- Да, Valle. Если не доверять тебе, то тогда уж и вовсе некому.
- Так вот. У меня есть план. Не просто, а План с большой буквы. Пока что там очень много слов "если", которых я не люблю. Просто буду бороться, и однажды попрошу тебя о немыслимом. Ставка - жизни. Наши и тех, кого мы любим больше всего. В случае победы, победитель получает ВСЕ. Но до тех пор, тебе как Императору, не следует знать кое о чем. И о Плане тоже. Возможно, мне понадобится помощь, возможно, нет. Но мне нужно главное твое доверие. Полное, слепое и безоговорочное.
Император помолчал, затем встал и в задумчивости прошелся по ковру.
- ... не следует знать кое о чем... И победитель получает все?