- Добро, - подытожил свои мысли хозяин кабинета. - Только... сколько у нас времени на все?
- В Стигии надо все уладить за год. Еще один - итого два, чтобы воспитать из Айне волшебницу. Обучение ее придется форсировать. Да и мне надо кое-что изучить. Затем - малый Парад планет... - в голосе Valle слышалась озабоченность.
- Ого! Что требуется лично от меня?
- Пока что - только уцелеть. - ярл вздохнул, - За девчонками я присмотрю.
- М-да... уцелеть. Я с семьей уцелел только благодаря чуду. Чуду по имени Айне. Хорошо, что у нее чутье на черное, да и к выстрелу была готова. А тут еще нелепая смерть брата...
Император, уже не сдерживаясь, расхаживался по комнате, как он всегда делал, будучи в напряженных размышлениях. За окнами тихо шуршал дождь, и в стекла постукивали капли.
- Ладно. Ты в гостиницу?
Ярл кивнул.
- А я - попрощаюсь с Эстреллой.
Императрица не спала. Откинувшись на подушки, она следила, как ее супруг в задумчивости неслышно расхаживает по спальне, то убыстряя, то замедляя шаг в соответствии с ходом мысли.
- Ян, что тебя тревожит?
Император остановился и присел на краешек огромной кровати.
- Что-то неладно у меня на душе. Покушение на нас, и гибель Густава... Хоть Беркович и не нашел ничего, но тревожно мне, не верю я в такие случайности. Да и черная магия тут примешана...
Эстрелла некоторое время смотрела, а затем решилась.
- Не беспокойся ни о чем, дорогой, - шепнула она.
Император медленно повернул голову, - Тебе что-то известно?
- Не совсем. Но, милый мой, я ведь из тех женщин, которым не надо складывать два и два, чтобы получить правильный ответ.
Император молчал, пока его супруга не извлекла из-под подушки маленький амулет.
- Узнаешь? Это ведь мой локон, и я подарила тебе его после того самого бала, когда мы с тобой познакомились.
- Ох, а я уж думал, что потерял твой подарок во время охоты! Откуда он у тебя?
- Из центра магической звезды в подвале твоего брата.
- ЧТО?! - Ян вскочил, - Зачем ему... И кто тебе его...
- Дорогой, - вкрадчиво произнесла Эстрелла, - Вспомни, кого не было в день турнира в ложе рядом с нами?
Император нахмурился.
- И кто получил бы корону, если бы...? Сложи два и два, супруг мой. А ведь он тоже был сильный и смелый. И тоже не привык отступать после неудач.
Лишь желваки заиграли на скулах мужчины, а в глазах медленно разгорался ад.
- ... клянусь как волк рвать глотки твоих врагов... - нараспев продолжила его супруга, покачивая перед глазами мужа медальоном.
Император молчал, стиснув зубы и невероятным усилием воли сдерживая себя.
- Жил-был лев и его любимая, а с ними трое маленьких детенышей, говорила Эстрелла голосом, которым читала дочерям сказки на ночь, - А вокруг рыскал верный волк - не подкрадываются ли шакалы к маленьким львятам?
На императора было страшно смотреть.
- Так вот, если лев подымет лапу на серого, то, дорогой мой, боюсь, симпатии мамы-львицы будут все-таки на стороне волка.
Ян медленно выпустил воздух из легких.
Эстрелла не отпускала взглядом его глаза, - А коль шакалы умеют черное, то львица ляжет костьми, но не допустит ничего такого... Как сказала одна остроухая леди - Пока волк на страже, женщины и дети могут спать спокойно.
Долго, наверное с пол-квадранса, Ян молчал, а затем улыбнулся.
- Да, лев хоть и силен, но дурак. А ты, любимая, самая лучшая в мире львица. Иди же ко мне, и спрячь свои коготки...
* * *
Зима в Городе Эльфов выдалась на редкость хорошая. После осенних бурь пришли холода, потом снегопады выстелили поля и леса белым ковром, да и в самом городе навалило изрядно, на радость детям и грусть дворникам. Вот и сейчас, после ночного снега по расчищеным улицам проезжали сани или всадники, а на обочинах высились сугробы в рост человека. Детвора с визгом носилась, то строя снежные крепости, то атакуя их, то просто скатываясь кувырком сверху. Смех, визг, розовощекие детские лица лучатся радостью.
- Наддай!
Молодой еще воин в коротком плаще, наддал вдоль по улице. Подбежав к маленькому двухэтажному домику, развернул и притормозил санки, которые тащил за собой, так что они пошли юзом и вывалили свою ношу прямо в сугроб у крыльца. Это оказались две молодые девицы, раскрасневшиеся на морозе. С хохотом они вылезли из сугроба, переглянулись. Подсечка, бросок через колено, и теперь уже воин полетел кувырком в снег.
- Дети, - с осуждением проворчал Углук с арбалетом в руке, открывая дверь прибывшим.
В окно второго этажа выглянула на крики Аэлирне.
- Малолетние хулиганы, - улыбнулась она.
Алисия и Айне - а на санках ехали они - за ноги вытащили из сугроба воина. Кое-как отряхнувшись от снега, вошли в дом.
- Ну ладно эти пигалицы, - продолжал Углук, чья смена была охранять дом. - Но вы, вашсветлость... Да и кольчужка заржавеет, неровен час.
И он неодобрительно покачал головой.
Ярл только хохотнул, вешая свой плащ и подбитую мехом шапку.
- Может, и тебя вывалять? Чтоб не ворчал зазря.
- Э-э, нет! Я вроде как при исполнении... - на всяк случай полуорк отодвинулся подальше.
- Ага, намек поняла! - воскликнула Лара, в предвкушении потирая руки, - Как сменишься, зови. Все сугробы твои будут!