Получив вексель на четырехзначную сумму в контору "Фродо и сыновья", присела в глубочайшем мерси.
На улице ярл свернул в ближайшую подворотню, поставил портал. Шаг, другой, - и все четверо вышли прямо в необъятный вестибюль Императорского дворца. Двое слуг, которые тащили рулон свернутого ковра, тут же умчались прочь, истерически всхлипывая от испуга. Гвардейцы дернулись было, наставили копья. Ярл погрозил кулаком. Усачи глотнули воздуха в судорожно сведенные глотки и угомонились. Наверное, признали. Какая-то статная дама поставила было мерцающий щит, да еще и заклинанием хотела припечатать. Но Айне уже эдак многозначительно держала в руках лук с наложенной на него стрелой. - Не надо. - тихо, но доходчиво сказала девушка. Ярл пальцем нарисовал в воздухе магический знак и несильно послал его в сторону дамы. Та оказалась понятливой. Убрала щит и расслабилась.
Из бокового коридора, ведущего к Имперской канцелярии, показался канцлер.
- Ага, все уже здесь!
- А где Углук? - осведомилась Лара.
Лорд Бер вздохнул, - То заклинание, которым ему располосовали ногу, оказалось с "довеском". Сейчас над ним целители хлопочут. Но обещают, что к вечеру будет, как новенький.
Айне молча присвистнула. Заклинания с "довеском", когда под одной магией скрывается другая, считались высшим искусством и были доступны не каждому даже выпускнику Университета.
Лорд Бер, постройневший и даже слегка помолодевший после экспедиции в Стигию, повернулся. - Вот, кстати, познакомьтесь. Госпожа Жюстина Йоргенсен, новый член Совета Магов. Мастер погоды.
Госпожой Йоргенсен оказалась та самая дама, которая так оперативно и лихо отреагировала на вторжение через портал. Все представились, а затем канцлер бросил взгляд на часы. - Пора.
Эльза и Лара остались у входа в малую приемную, пренебрежительно оглядев стоявших у дверей охранников. Те поняли намек и даже не шевельнулись. Внутри ярл отдал секретарю Альфонсио отчет, и через пару мигов часы пробили три. Айне, магичка, ярл и канцлер вошли в кабинет Императора. Там уже был барон Орк.
Госпожа Йоргенсен была бледна, и ее ощутимо трясло.
- В чем дело? - поинтересовалась у нее Айне, когда все представились и уселись, но магичка только открыла и закрыла рот.
- Я, кажется догадываюсь, - мягко сказал лорд Бер. - Дочь простого рыбака из крохотной деревушки, в которой традиционно обожествляли Императора. Десять лет тому с отличием закончила Университет магии. И вдруг - бах! - позавчера попала в Совет Магов, а сегодня - на прием к Императору. Волненья выше ушей. Я верно излагаю?
Госпожа Йоргенсен только кивнула и разрыдалась.
- Может, это - целителя вызвать? Может, какое успокоительное даст? барон Орк тоже посочувствовал бедняжке.
- Не надо. Не к чему ему тут путаться. - не согласился ярл. Он достал из воздуха бутыль с прозрачной жидкостью, утянул со стола стакан и налил половину. Затем извлек на свет огурец. - Вот и все лекарство - чистый spiritus vini и простецкая закуска. Ну-ка, мэм... Вот так, вот и хорошо. Теперь похрумкайте и отдышитесь.
Император вежливо, но непреклонно взял Жюстину за руку и усадил на ближайший стул у своего стола. Женщина задышала ровнее, а на щеки ее выплеснулся румянец.
- Послушайте, голубушка. - начал он. Та пыталась вскочить, но Император придержал ее, чуть надавив на плечи. - Послушайте. Я ценю людей не столько за титулы, сколько за способности и дела их. К тому же придворным этикетом мы все нахально манкируем. Поэтому не тушуйтесь и будьте проще. Договорились?
- Да, ваше величество, - великолепным грудным контральто только и ответила госпожа Йоргенсен.
- Прекрасно. Мне рекомендовал вас лично лорд Бер, да и от Адмиралтейства просто блестящие отзывы. Пока мне этого достаточно, а дальнейшее зависит только от вас. Кстати, это не ваш старший брат командовал корветом "Ястреб" у моего отца? А не ваш ли дед наводил в свое время страху на пиратов?
- Да, именно они, ваше величество.
- Ага, так вы из наших, - многозначительно протянул ярл и подмигнул Орку.
- Ну да, потомственные поморы, за Империю жизней не щадили, подтвердил барон.
- Ну, тогда тем более, - подвел итог Император. - Садитесь все, и давайте рассказывайте, ярл.
Пару раз ярл просил отдыха или промочить горло. Император, Барон Орк и Жюстина, которая, несмотря на свои габариты, оказалась умнейшей женщиной, с трех сторон задавали уточняющие вопросы. Несколько раз отдувалась и Айне. Один раз вызвали даже Эльзу с Ларой. Не ушел от расспросов и канцлер.
- Хорошо, - произнес Император, когда все косточки были обсосаны и перемыты. - Какие будут мнения? Барон?
- Операция прошла на редкость удачно. Беспокоит только непонятное поведение гномы-магички. Знала ведь, что рискует. Ну да ладно, я проверю по своим каналам всю информацию. Мое мнение - отлично.
- Госпожа Йоргенсен?
- Такие эскапады в духе ярла? Тогда им в группу нужен боевой маг, причем экстра-класса. В остальном - безукоризненно.
- Леди Айне?
- Согласна с госпожой Йоргенсен и бароном. От себя добавлю - нужны защитные амулеты наилучшего качества. Вроде моего. - и девушка продемонстрировала свою изумрудную подвеску.
- Позвольте, леди? - потянулся лорд Бер. Он взял амулет, стал осматривать и шептать заклятья. К нему присоединились и Император, и магичка. Даже ярл вытянул шею, чтобы лучше видеть.
По кабинету мерцали зеленые блики. Иногда амулет отзывался высоким красивым звоном, и тогда на лицах появлялись восхищенные улыбки.
- Дорого вы мне обойдетесь, - деланно сердито заявил хозяин кабинета, когда вернулся в свое кресло. - А что вы скажете, ярл?
- Да что тут скажешь? Сделали, что могли.
- Гм! Ладно. Лорд канцлер?
Лорд Бер пожевал губами, формулируя ответ, затем махнул рукой и просто ответил, - Дело о Стигии можно сдавать в архив за ненадобностью.
- Согласен. Что-нибудь еще?
Ярл поднял руку. - У канцлера Бера нет замка и места средоточия.
- Мой недосмотр, - согласно кивнул Император, - Что вы предлагаете, ярл?
Тот развернул карту Стигии и ткнул пальцем. - Вот. На северо-востоке. Порт в устье реки, много зелени, не жарко. Земли хорошие. Правда, в тамошней реке водятся крокодилы, но, думаю, это вряд ли кого смутит. Зато рядом горы, где полно камня, а через море переплыть - и серединные области Империи. Там можно и военно-морскую базу поставить, и верфи.
- Что скажете, лорд Бер?
Тот лишь развел руками, мол - сами решайте, ваше величество. Но против воли заулыбался.
- Быть посему. Альфонсио! - Император прикоснулся к шару связи, Подготовь мне следующие указы...
- Так... с этим покончили. Личные пожелания, просьбы есть?
Айне встала. - Мой Император. Официально приглашаю вас с супругой и детьми на новоселье в мой замок. Дня через два-три, как у вас с делами будет.
- Это в Долине Горных Эльфов? Хм... а почему бы и нет?
Девушка просияла и повернулась к остальным. - Вас тоже. Барон Орк, госпожа Йоргенсен, канцлер Бер. Хоть свежим воздухом немного подышите.
- Это, если не ошибаюсь, за Бриарвудским лесом? - подняла брови магичка. - Да туда ж год ехать!