Элеанор и Лейза слушали повествование молча. Девчушка рассказала все от своего рождения и до ухода хозяина полтора года тому. Только имени его и цвета плаща не назвала. Королева вздохнула и горько сказала, глядя в высокое окно:
- Эх, Лот! Беда-то у нас общая. Вернее, причина бед. И эта причина носит черный плащ с застежкой листиком.
Эльфочка от возмущения чуть не упала в чернильницу. - Ты что, тоже нахамила ему? Да знаешь, что я с тобой...
- Тихо, - как-то убедительно сказала Королева Эльфов и протянула к ней руку ладонью вверх. Лот перелетела со шкатулки и улеглась, подперев голову рукой.
- Лейза, - мягко произнесла королева, чуть повернув голову, - Ступай. Мы тут с Лот посоветуемся.
Лейза сообразила, что королева знает, кто такие Цветочные Эльфы и что это за общая беда. Конечно, надо оставить Элеанор и странную гостью одних. Негоже лезть в чужие переживания.
Весна уже вступила в свои права. Император сидел на балконе своего дворца и, поглядывая на первую зелень, читал сводку отчетов. В вечереющем небе как оглашенные, носились стрижи, и иногда пролетали мимо человека, порой роняя невесомые перышки. Когда совсем стемнело, он зашел в кабинет. Света зажигать не стал, лишь приказал разжечь камин, а сам зажег continual light. Дочитал бумаги, отдал Альфонсио пару распоряжений, а затем разрешил ему уходить домой.
Походил по ковру, прикидывая, все ли сделал, и не пора ли идти в свои покои. Да нет, тут надо крепко подумать.
Вчера, после праздника в честь Миллики, богини всего живого, по традиции Император и его супруга на площади Этуаль принимали жалобы и прошения от всех желающих. Но горе тому, кто побеспокоит властителя по мелочам или если проблему могут решить чиновники. Когда распорядитель, к облегчению Берковича, уже собирался объявить об окончании церемонии, посреди площади взвился фонтан пыли и искр. Из него вышел огненный демон. Мускулистый, светящийся красным, красивый той самой красотой, что отличает пантеру в прыжке. Присутствующие волшебники сразу поставили магические щиты, а канцлер Бер и дворцовый маг уже готовы были метнуть свои молнии.
Но - демон воткнул свой огненный трезубец в камни мостовой и замер, протянув руки вперед пустыми ладонями. Народ выдохнул. Извечный жест мира. Кажись, обошлось.
- Я выставляю претензию властелину Полночной Империи! - гулко и страшно рыкнул он.
- Говори. - внешне спокойно сказал Император.
- Я - Савор. Один из семи Алых Князей, правящих в мире, который здесь принято называть Адом.
Толпа глухо загудела и чуть отодвинулась. Стражники и маги наоборот, ближе придвинулись к императорской чете.
- Один из твоих подданных разоряет и опустошает земли наших союзников и друзей. А вчера случилось неслыханное - он разрушил один из пограничных Бастионов и нанес ущерб моим удельным владениям. Погибли сотни смелых и верных воинов!
- А почему, Алый Князь, они не справились с одиночкой? И почему ты считаешь, что этот некто - один из моих подданных? - однако Император уже сложил два и два, и знал ответы на оба вопроса.
- Он приходит по Древним Дорогам, и у него есть Сила. - Савор говорил чуть тише. Оно и понятно - кому охота признаваться в собственном бессилии. - По второму вопросу - я заплатил бестелесным сильфидам, для которых нет границ, и они проследили, что дом этого человека находится в твоей Империи. Так вот, Император! Ты нарушил вековой мир! Или прекрати свои диверсии и выдай этого наглеца в цепях, или легионы Ада пойдут на штурм!
Император откинулся на высокую спинку Малого Трона. Миг-другой он обдумал ответ, а затем в наступившей тишине прозвучали его слова.
- Я догадываюсь, вернее, уверен, кто он. Но! Перед лицом богов и всеми присутствующими здесь я, Император Ян Третий, Властелин Полночной Империи, клянусь - этот человек не находится на государственной службе, и я не отдавал ему приказа наносить ущерб Аду или его союзникам. Мало того, только сейчас от тебя, Алый Князь Савор, я узнал о его делах. Он дворянин старинного и знатного рода, по закону он вправе немного порезвиться на стороне. Кроме того, этот человек, о котором ты говоришь, мой друг. Я скорее соглашусь на войну с Адом, нежели выдам в цепях своего друга. Или ты не знаешь, что такое дружба?
- Знаю, - с заметной досадой ответил демон. - Представь себе, знаю.
- Это все? - Император мысленно вознес благодарность Миллике за свой успех.
- Ответь тогда - почему этот человек напал на нас?
Внезапно, Императрица сделала знак, что она хочет говорить.
- Кто эта женщина? Я могу общаться с ней, не роняя своего достоинства?
- Это моя жена, мать моих детей, Императрица Полночной Империи. От себя добавлю, - сказал Император, - Одна из знатнейших, мудрейших и красивейших женщин нашего мира.
Алый Князь пару мигов сверлил своим огненным взглядом Императрицу, а затем отвесил ей легкий поклон.
- Алый Князь по имени Савор. Знаешь ли ты, что это такое - быть в раздоре сам с собой? Ведомы ли тебе муки, когда разум и сердце не в ладах?
- Ведомы, увы. Мы такие же, как вы, только почитаем других богов.
- Вот этот человек и отправился немного согнать злость и развеять тоску.
- Немного? - Савор заревел так, что несколько стекол в ратуше жалобно звякнули и осыпались. - И чем же его так завело?
- По прихоти судьбы, - тихо, словно не услышав рева демона, сказала Императрица, - Он вынужден расстаться с той, которая ему всего дороже.
Савор помолчал, склонил голову.
- Хорошо. Уйми, Император, своего волка, если желаешь сохранить мир. Это все.
Алый Князь подхватил свой трезубец и пропал в завертевшемся вихре.
Император прокрутил в памяти эту примечательную претензию, и не нашел в своих действиях ни одной ошибки. Спасибо Эстрелле, помогла очень вовремя. Все это хорошо, но уже сутки никто и нигде не может разыскать Valle. Сделали официальный запрос даже Королеве Эльфов. Та ответила, что тоже не может найти Черного Ярла, правда, ищет по совсем другой причине. И не верить ей - это верх безумия.
В камине взвился огонь, и из него, как ночной кошмар, шагнул ярл. Император не смог сдержать своих чувств, подошел и крепко обнял друга.
- Привет, волчара, - тихо проворчал хозяин кабинета. - Если б ты знал, как я рад тебя видеть!
- Ох, я тоже, Ян...
- Фу, чем от тебя так несет? - сморщился Император и отодвинулся на шаг.
- Погоди, Ян, это потом. Рамону сюда, бегом! - и продемонстрировал в руке какую-то слабо извивающуюся помесь жабы и черепахи.
Через четверть квадранса в кабинет влетела Рамона в сопровождении матери.
- Ага, Черный Ярл мне зверушку принес! - взвизгнула принцесса и потянулась было, но некромант быстро поднял зверушку повыше, за пределы досягаемости, отчего по кабинету прокатилась волна отвратительной вони.
- Эстрелла, Ян. Девчонка должна прямо сейчас, своей рукой зарезать это, - на языке гномов, чудовищно коверкая произношение, сказал ярл. - А потом САМА вырезать и съесть его сырую печень. Убедите ее, и все силы Ада станут бессильны повредить ей магией. Но только быстрее, я не смогу долго держать заклинание.
- Так надо? - остро глянула мать. Ярл кивнул.
- Ну прямо-таки все силы Ада? - вдруг хихикнула Рамона, глядя снизу вверх. - Ладно. Пап, можно опять взять твою Рубиновую Шпагу?
- Опять - это значит?.. - остолбенел отец. Рубиновый клинок не давался в руки почти никому. Даже красть его было бесполезным занятием - резал чужих.
- Ну да. Я им уже двух куриц и гуся искромсала. А недавно - поросенка. Меня Алиска учит терпеть вид крови.
- И? - мама закатила глаза.
- Да ничего в этом такого нет. Еда - она и есть еда. Потом в саду за статуей деда поджарили и слопали. А косточки Рексу отдали.