Общее впечатление - корабль годится только для боя. И к месту сражений их следует возить на лихтеровозах, чтобы не исчерпать выносливости команды преждевременно. В атаку эти суденышки хорошо бы выводить чему-нибудь типа эсминца, с которого и обзор нормальный, и помощь можно получить при повреждении. Поговорить бы надо еще разок об этом с капитаном, узнать взгляды на тактику боя с использованием малых быстроходных кораблей, и стратегию войны на море. Тавруха наверняка сдавал ему свое детище из рук в руки и при этом не молчал. Непременно делился замыслами.
Ну и записку стоит составить подробную и обстоятельную, пока выдалась свободная минутка. А то с этой Ри никогда не знаешь, что произойдет через день или час. Вот сейчас, пока они заперты в стальной шкатулке с единственным выходом, можно быть спокойным - никуда не денется. Как-то расставаться с ней ему бы не хотелось. А что принцесса - так и с большими недостатками люди живут.
Так за разговорами да писаниной и добежали до столичного порта. К сходням подкатила кибитка, бодро доставившая их в самый настоящий дворец. Лестницы и крылечки, лепнина, цветные флюгеры на крыше. Ливрейные лакеи, усатые гвардейцы в блестящих мундирах, паркет, мозаика, витражи, барельефы... бегом, они опаздывают.
Стремительно приняв роскошную ванну, Гошка попал в руки парикмахера. Его многодневная щетина, которую Ри настрого велела не трогать, превратилась в отвратительную слащавую реденькую эспаньолку, дополненную идиотскими жиденькими усиками. Волосы стали волнистыми, хотя и остались столь же короткими, как он обычно носил. Густые брови превратились в подобие хвостатых запятых. Батист, парча, кружева, шелковый пояс, башмаки с блестящими пряжками. Тональный крем, что-то на глазах подделывают тонюсенькой кисточкой, и тут влетает расфуфыренная не хуже него Ри.
- Скорее, реквизит установлен, массовка отрепетировала, твое дело сидеть молча с важным видом и кивать на каждое папино "Не так ли?". Остальное - делай как я. - Подхватив его за руку, она понеслась по роскошным коридорам. Зеркала, драпировки, позолота....
Нет, если цель ее жизни - ошарашить супруга, то он еще не отошел от первого сюрприза. Того, когда лепили пельмени. А потом ведь еще добавки были полноценные.
Тронный зал. На возвышении троны, где расположились Го и Варя - Императорские Величества. По правую руку от величеств на коврике, прикрывающем узор мозаичного пола пара удобных кресел, куда усаживаются Ри и Гошка - Императорские Высочества. Вдоль стен - банкетки, где пара десятков нарядно одетых господ поглядывают то на монаршую чету, то на дверь в стене против трона.
- Император джаппов прибыл, - шепчет Ри, - о чем пойдет речь - никто не ведает. Уровень визита высочайший. Жаль, не увидели выступления почетного караула. Очень уж мы в пути задержались.
Гошка, тем временем, рассмотрел так называемую массовку. Главнокомандующего флотом опознал с трудом, очень уж он обильно украшен. Такое количество сверкающего металла и блестящих камней, покрывающих лицевую часть мундира, орденов, носить тяжело. Чисто физически. Остальные, судя по всему, тоже здесь не случайно. Ленты, банты, расшитые золотом одежды самого изысканного покроя. Церемониймейстер носится, как угорелый, поправляя и устраняя, наводя окончательный лоск. Пробегая мимо Гошки, останавливается, буксуя по паркету.
- Где твои ордена? - Во взгляде паника.
- Так не заслужил. - Удивляется Гошка.
- Го! Ты совсем офигел!!! - Гневный взгляд в сторону Величества.
- Нельзя было, Кеша. Он всего месяц как гражданин. - Го тоже несколько смущен. - А ты же знаешь, мы уже полтора года ни с кем не воюем.
Кеша досадливо крякает, озадаченно смотрит на незавершенный вид нового в этой постановке персонажа, потом вопит.
- Мирбах, розово-голубую ленту принцу, срочно. - Подумав минуту, он успокаивается и заключает. - Смотреться будет торжественно, а орденов с таким сочетанием цветов ни у кого нет.
Наконец все утрясено. Несколько минут спокойного ожидания. Раскрываются двери и входят бойцы императорской гвардии в мундирах времен войны 1812 года. Кивера, золотое шитье, палаши наголо. Попарно с ними в одежде самураев с катанами за поясами охрана другого императора. Следом от двери до самого трона раскатывается ковровая дорожка и входит самый главный джапп.
Все встают. Го и Варя спускаются с возвышения и встречают его в центре зала. Им тут же подтаскивают кресла, приносятся банкетки для приближенных высокого гостя. Все рассаживаются прямо посреди зала, а охрана становится незаметна, отойдя за спины собравшихся.
Обмен любезностями, представление наследницы престола и ее избранника, министров, советников. Протокольная часть заняла около получаса. Потом джаппы предложили военную помощь против собирающегося союза испов, франов, тальян и нидеров, которые, судя по всему, собираются отобрать у рыссов гряду Буллет. Взамен он просит квоту на Китовом Поле. После опустошения, произведенного китобоями в морях северного полушария, целые отрасли джаппской промышленности приходят в упадок из-за дефицита сырья. После этого посыпались цифры, от которых Гошке сделалось тоскливо.
Сложно сосчитать китов в море, непросто их взвесить, а к каждому китобою не приставишь надзирателя. Словом, на обсуждение технических вопросов решили сделать перерыв и отправились обедать. В процессе встречи помпезность снизила свой уровень незначительно. Создалось впечатление, что торжественная часть перетекла в деловую, и официоз можно слегка ослабить. Совсем чуть-чуть. Буквально на одну дырочку.
Такого банкета Гошка не видал даже в кино. Тончайший фарфор и звонкий хрусталь, сверкающее столовое серебро и белоснежные хрустящие от крахмала скатерти. Прислуга так и порхала, сменяя блюда и наполняя бокалы, предвосхищая не жест, казалось мысль трапезничающих. Тосты за дружбу и взаимопонимание следовали один за другим. Пара ребят из окружения гостя укушались водовки и сомлели. Их тихонько удалили, и тут же пару приближенных со стороны хозяев постигла сходная участь, что разрядило обстановку. Остальные налегли на закуски и перестали частить со здравицами.
Когда гости уехали на броненосный крейсер, на котором прибыли, Гощку проводили в просторную комнату с длинным столом. Здесь собрались все, даже двое "сомлевших" выглядели как огурчики. Пошел анализ.
- Практически джаппы приняли наше прошлогоднее предложение. Просто для этого им понадобилось лишиться самой дорогостоящей части своего флота. - Это министр иностранных дел. - Отрадно, что вразумили. Теперь нам надо дать не так много, как предлагали, и взамен попросить больше, чем запрашивали.
- Непонятно, как можно ограничить объемы их промысла. - Этот дядька ведает природными ресурсами, Ри назвала его Костиком. Вот уж воистину беспредельная сфера приложения усилий. - Или действительно на каждый их корабль сажать представителя? Так ведь подкупят или споят.
- А если ограничить не объем промысла, а его район. - Это Гошка озвучивает посетившую его мысль. - Как выбьют всю живность в своем квадрате - сразу начинают сосать лапу.
- Так ведь киты кочуют с места на место! - Командующий флотом сомневается.
- Пути миграций нам известны. - Этого человека Гошка не знает. - Вот клин между четырьмя островами, четверть миллиона квадратных километров отличного моря, наши китобои сюда не заглядывают, а даже если истреблять любого заплывшего в эту зону кита, то девять десятых поголовья гарантированно останутся нам. Урмане наверняка возражать не будут.
- И потребуем у них взамен беспошлинного топлива. Замечательный уголек, и цена прекрасная. Наша промышленность его на полукоксовых заводиках в топочный мазут преобразует, флот на жидкое топливо переведем. Опять же горючий газ, и твердое топливо очень хорошего качества.
- Точно, свои шахты в щадящий режим, сколько рабочих рук кругом не хватает!
- И вот эти четыре островочка нам в аренду. - Командующий флотом помечает на карте - Мы там оборудуем базы, случись что - испам и нидерам морскую торговлю враз ополовиним.
Через час проект договора для завтрашнего обсуждения с гостями был составлен. После его чтения у Гошки сложилось впечатление, что с джаппами решили обойтись как с родными.
- Может, дредноуты им вернем? - спросил он ехидно.
- Ты прав, содержать такие махины накладно. У нас их пять штук, но на все уже есть покупатели. - Го спокоен. - Их, правда, надо в док затаскивать для предпродажной подготовки, а то винты им кто-то отломал.
Ну вот, как в басне. Уже за попорченную шкуру напавшего хищника корят.
- Понимаешь, Го, чтобы линейные корабли надежно сделать невостребованными, их надо с воздуха закидать бомбами. А над Посейдонией летают только аэростаты, с них бомбить можно лишь то, над чем тебя ветер несет. - Не унимается Гошка.
- А торпед, полагаешь, недостаточно?
- Я про то, как на Земле было.
- Ну а как здесь получится, о том никто не знает. Однако, если вбухаем все, что имеем, в огромные корабли, то больше уже ничего у нас не получится. Только и будем делать, что беречь их, да припасом обеспечивать. Ты тогда, на входе в пролив Хель, хоть один выстрел из их пушек слышал?
- Нет.
- То-то и оно. На весь джаппский флот имелось всего два боекомплекта, и на каждый снаряд небольшой табун молодых кобыл можно приобрести. Наши-то конезаводчики пока только на три четверти покрывают потребность в тягловой силе для железных дорог, а мы еще по сотне километров новых каждый год строим.
Вернемся, однако, к дредноутам. Понимаешь, эти драгоценности надо очень хорошо охранять, занимая другие корабли. Ну, ты видел, какую силу джаппы для их защиты пригнали. Сам ведь задачу ставил - выбивать эскорты. А теперь, представь себе, что пришел к Урму джаппский броненосный крейсер с парой бронепалубников и стайкой посыльных кораблей, а угольщики не тянул с собой в колонне, а заранее расставил в нужных местах, да бункеровался по дороге, следуя со своей собственной скоростью. Против Хельмхольца ему бы хватило одного пассажирского судна с пехотой. И все. Пока бы мы сообразили, да добежали - дело сделано. Территория захвачена и колонны китобойных судов следуют на промысел. А войну Джаппской империи объявлять нам ну никак не с руки.
Ладно - политику тоже оставим пока в стороне. Чисто по военному, как тебе такой план компании джаппов против урман?
- Нам бы не понравилось, - вынужден согласиться Гошка.
- И почему джаппы поступили иначе?
- Логичней бить по главной цели всеми силами. Дредноутами - на случай нашего нападения на корабли и войска джаппов, захватившие Хельмхольц.
- Точно. Ну а теперь сделай вывод. - Щурится Го.
- Не имей они дредноутов - мы бы остались с носом.
- Правильно. Только слишком конкретно. Важно, что многократное превосходство над неприятелем в грубой силе - это мощнейший провоцирующий фактор. И применить хочется обязательно, и сохранить, и незачем придумывать разные хитрые ходы, когда имеешь явное преимущество.
А мы - слабая сторона. Нас даже не причисляют к серьезным противникам. И переубеждать вероятного агрессора не в наших интересах. Потому, что можно получить очень болезненный сюрприз.
Закончив индивидуальную беседу с зятем, Го обвел взглядом остальных присутствующих. Непохоже, что они скучали, слушая объяснения этой несколько странной политики. И вообще, после обеда с возлияниями разговоры о политических планах идут немного взвиченно. Никак в толк не возьмешь, серьезно они тут, или так, из-под мухи.