- Отравился, как же! - язвительно воскликнул новичок. - Напился я после этого, надрался как свинья, вот тебе и отравление.
- И часто ты напиваешься, позволь полюбопытствовать? - Дед Гаврош как-то нехорошо ухмыльнулся.
- Вообще-то в первый раз, - честно сознался новичок, в душу которого вдруг закралось непонятное сомнение. - А что?
- А то! Ты сначала впал в депрессию, а потом уже нализался. А как ты себя чувствовал? Как спал? Тоже как обычно?
Новичок вспомнил бурный приступ ревности к Дане, позывы к рвоте, мучившие его всю ночь кошмары и вынужден был согласиться:
- Плохо мне было, дед, ты прав. Но это от водки...
- Не путай причину со следствием, - мигом одёрнул его Дед Гаврош. - Это от книги, в первую очередь от книги! Поэтому на будущее учти: нельзя брать её или любую её часть голыми руками. Можно только в перчатках или через носовой платок, или через бумагу, желательно толстую. Если же берёшь без всякой защиты или обёртки, обязательно плюнь на обложку. Понял? То же самое делай, когда произносишь название книги или какой-либо её части, или поминаешь Бога, - старичок немедленно сплюнул под ноги, - или любого из положительных персонажей книги, которые входят в его команду.
Юноша недоверчиво пожал плечами.
- Я не шучу, мон шер. Для тебя всё это яд, в больших дозах смертельный! На этот счёт ты должен быть полностью о куран.
Новичок чувствовал, что в словах старикашки есть доля истины. Но в то же время его разум всеми силами противился мысли, что он может отравиться... чем? Прикосновением к какой-то задрипанной книжонке?! Или заболеть от произнесения вслух её названия?! И он сердито молвил:
- Слышь, дед, а не хватит ли меня разыгрывать? Пугаешь тут меня невесть чем, пугаешь... Надоело.
На губы старичка вернулась прежняя приторная улыбочка (но в глазах пылал гнев!), и он сказал:
- Ох и глуп же ты, мон шер! Я тут сижу, убалтываю тебя. А чего проще, кроме как взять да огреть тебя по голове, да отправить на корм карасикам? Чтобы пожирнее выросли.
Новичок посмотрел на Деда Гавроша с нескрываемым интересом и издевательским тоном произнёс:
- Ах-ах-ах, дедуля, а кто мне тут соловьём разливался, что меня и пальцем тронуть никто не может? Не пугай, ты...
В мгновение ока Библия выпала из рук старикашки, и его немощные с виду пальцы железной хваткой впились в горло новичка. Это было столь неожиданно, что юноша совершенно растерялся и не смог оказать ни малейшего сопротивления.
- Слушай, Эймер, я - это я, это не любой вшивый человечишка, прохрипел Дед Гаврош. - Не спорю, задатки у тебя огромные, с ними тебя ни один из любых действительно не тронет. Но только не я, понял?! Передо мной задатки - тьфу! Чтоб меня победить, не задатки тебе нужны, а осьмушка силы, которой у тебя пока нет! В самом начале разговора среди чепухи я упомянул нечто важное, имеющее к тебе непосредственное отношение. Я предупредил тебя об этом. Так вот, заруби себе на носу: лежащее перед тобой озеро небольшое, но глубокое. Мы начали серьёзный разговор, и если теперь чуть что не так придушу как слепого котёнка и отправлю промерять глубину! К карасикам в компанию! Будешь лежать на дне раздутый, синий, а они будут жрать тебя и жиреть. Усёк?
Для придания веса своим словам Дед Гаврош сбросил новичка со ствола на землю и наступил коленом ему на грудь. Поверженный новичок поспешно кивнул. Старикашка тут же переменился в лице, вновь сделался вежливым, заботливо поднял тяжело дышавшего юношу с земли, отряхнул, усадил на прежнее место и ласково сказал:
- Прости, мон женераль, но надо же было привести тебя в чувство! А то ты читал, читал, да не понял, что те стихи как раз о тебе.
Пришедший в себя новичок изумлённо воззрился на Деда Гавроша, потёр болевший кадык и потянулся к упавшей книге.
- Плюнь! - быстро приказал старичок. Юноша немедленно подчинился и к несказанному удивлению ощутил такую радость, какой не испытывал до сих пор ни разу в жизни. Немало подивившись этому странному обстоятельству, открыл тринадцатую главу "Откровения" и перечитал три заключительных стиха. В самом деле, было в них нечто странное, какой-то потаённый смысл, но...
- Но что же здесь обо мне? - спросил он. Дед Гаврош всплеснул руками.
- Мон шер, мон шер! Как же можно быть таким недогадливым? Я назвал тебе одно из условий правильной игры в жизнь: не давай заглянуть в свои карты. А ты засветился сразу, едва вошёл в комнату, - и видя, что новичок по-прежнему ничего не понимает, в сердцах рявкнул: - Да у тебя всё на лбу написано!!!
Новичок вздрогнул, бросился к озеру, присел у кромки воды на корточки и принялся разглядывать своё отражение. От этого занятия его оторвал насмешливый вопрос старичка:
- Неужели ты не знаешь собственный лоб, как свои пять пальцев? Уж его-то ты должен, кажется, знать а фон!
Дед Гаврош откровенно забавлялся недоумением новичка.
- Послушай меня внимательно, мон женераль: какие отметины есть у тебя на лбу?
Новичок быстро провёл там рукой, охнул и сказал:
- Конечно шрамы! А я думал...
- Неважно, что именно ты думал. Сколько их?
- Шесть. Но какое это имеет...
- Имеет, - Дед Гаврош глубоко вздохнул, подивившись непонятливости юноши. - Мон шер, мон шер! Итак, у тебя шесть шрамов на лбу, которые появились, насколько я знаю, во время родов...
Новичок плюнул в воду и прорычал:
- Так это Даня, сука болтливая, тебе рассказала?!
- Даня, Даня, - спокойно подтвердил старичок. - Но не кипятись, она поведала лишь подробности их появления, а больше мне ничего и не нужно. Ведь шрамы твои видны невооружённым глазом. Ты же их не прячешь! Далее. Я сказал про твои пять пальцев. А ну-ка, Цыган, признавайся, что за шрам у тебя на ребре правой ладони? Давай, похвастайся.
Новичок с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
- Ладно, дед, я вижу, эта паскуда всё разболтала. Поэтому не буду морочить тебе голову и скажу заодно и про ногу: да, я родился дважды шестипалым. Но если я доберусь до Дани, я ей!.. - и новичок погрозил кулаком озеру.
- Это хорошо, что ты не желаешь морочить мне голову, мон женераль, это, можно сказать, бон тон, это я одобряю, - Дед Гаврош довольно потёр руки. Правда, Даня мне сказала лишь про шрам на стопе, потому что на ребре ладони он хоть и маленький, но всё же заметный. Тем более, глаз у меня намётанный, и я знаю, что и где искать...
Дед Гаврош крякнул.
- Значит, вот так ты и засветил свои карты, мон шер. Потому что едва я увидел шрамы на твоём лбу и руке, то сразу же предположил и про ногу, оставалось лишь убедиться...
- Да при чём здесь шрамы эти?! - вспылил наконец новичок. - И чего ты к ним прицепился, ума не приложу! И Даня тоже вот...
Окончание фразы застряло у него в горле. Он наконец понял!!! Вновь открыв "Откровение", внимательно перечитал стихи. Дед Гаврош между тем говорил:
- Правильно, мон женераль. И он сделает то, что всем положено будет начертание на правую руку их и на чело их. А поскольку проклятый Иоанн Богослов откровенничал в весьма отдалённые времена, - старичок плюнул, - да ещё разговаривал на арамейском, молился на древнееврейском, а все свои видения записывал по-гречески, легко предположить, что в оригинале книги, перевод которой ты держишь, вместо слово "рука" должно стоять более общее "конечность", которое попросту потерялось из-за языковой неразберихи. И вот как раз ты, мон шер, получил ещё в материнской утробе по шести пальцев на правую руку и правую ногу, а также шесть отметин на лоб при появлении из упомянутой утробы на свет. Иными словами, ты помечен тремя шестёрками от рождения. А каково число зверя?
- Шестьсот шестьдесят шесть, - прошептал новичок.
- Браво! - Дед Гаврош захлопал в ладоши. Однако всё услышанное никак не укладывалось в голове новичка, не вмещалось в привычный круг явлений. Поэтому он переспросил:
- Так что, я - это зверь?
Старикашка едва не упал с соснового ствола, замахал руками и зашипел:
- Что ты, что ты, мон женераль! Ни в коем случае. В утробе ты не имел полного числа зверя, а всего лишь две шестёрки. Кроме того, у тебя нет имени зверя. Так что есть птицы и поважнее тебя. Но ты, сан дут, значительная персона. Мой генерал... - последние слова Дед Гаврош произнёс с совершеннейшей почтительностью, встал и отвесил юноше глубокий поклон.
- Генерал!.. - удивление, гордость и радость объяли новичка одновременно. Он и сам не знал, откуда, из каких потаённых глубин его естества всплыли вдруг эти чувства. Казалось, они только и ждали момента, чтобы овладеть им безраздельно...