- Хорошо бы,- подумал я,- немедленно изъять его из рассказа.
Человек в сером пальто встал и покинул кабачок.
Я огляделся-хотелось знать, куда подевался Фрэнк. Оказалось, он воспользовался тем, что я отвлекся, вышел из задуманного мной образа и самочинно избрал себе роль музыканта в джазе. Он сидел на эстраде вместе с "Семерками" и вертел в руках саксофон, который где-то раздобыл. "Семерки" безмолвствовали, давая ему возможность выступить соло. Фрэнк встал и тупо уставился на публику.
Теперь он очутился в отвратительном положении человека, неумеющего играть на саксофоне. Естественно, это был прямой результат неповиновения моим творческим замыслам. Аудитория с интересом ждала.
Фрэнк с мольбой посмотрел на меня.
Я улыбнулся во всю ширь и отрицательно покачал головой.
На некоторое время я оставлю Фрэнка в этом унизительном состоянии в наказание за выход из власти автора в разгаре рассказа.
Бармен прикоснулся к моему плечу. Кивком он указал в дальний угол кабака. Высокая рыжая девица в вечернем платье с глубоким вырезом стояла у двери с табличкой "Управляющий". Она жестом подозвала меня. Я с трудом пролавировал меж столиками-народу было, что сельдей в бочке.
- Не вы ли писатель Аспазий?-спросила рыжая.
Лет ей было около девятнадцати, фигурка гибкая, как у ласки.
- Лично.
Глаза красотки сверкнули.
-Я-Салли Ла Рю,-сказала она.-Дочка здешнего управляющего.
Ее фигура состояла из восхитительного чередования изящных округлостей, обтянутых черным платьем.
- У меня тут есть кое-что, что могло бы вас заинтересовать.
В этом я ни минуты не сомневался.
- Я имею в виду папочкино произведение. Не могли бы вы написать о нем статью?
- Если вот об этом, то безусловно,-ответил я, разглядывая ее в упор.
Рыжая застенчиво улыбнулась:
- Я готова на все, лишь бы помочь папочке,-сказала она просто.
Она взяла меня за руку и ввела в кабинет. Это была большая комната с двумя окнами, выходившими на Пятьдесят первую улицу. Посреди комнаты стояла металлическая конструкция, напоминавшая турбину. К конструкции было подведено множество проводов, подключено несколько реостатов и две колбы с ртутью.
- Что это за штуковина?-спросил я.
- Машина времени,-ответила Салли, явно рассчитывая поразить мое воображение.
Я внимательно оглядел конструкцию.
- Она работает?
- Еще как! Хочешь посмотреть?
Я сказал - хочу.
- В прошлое или в будущее?
- В будущее.
- Не возражаешь против пяти тысяч лет вперед?
- Разумеется, нет.
Салли передвинула стрелку на циферблате. Затем отошла к стене и щелкнула выключателем. Турбина взревела. Голубая молния проскочила между ретортами и превратила ртуть в зеленый пар. Комната озарилась фосфоресцирующим светом. Указатель уперся в цифру 5000. Салли выключила ток.
- Порядок! - воскликнула она.
Я кинулся к окну, чтобы узнать, как выглядит мир будущего.
- Точно так же, как и раньше,- произнесла Салли, догадываясь о моем желании.
Я увидел Пятьдесят первую улицу. Ничто не изменилось.
- В том-то и заключается прелесть нашей машины,- объяснила Салли.-Она передвигает во времени весь мир, а не его отдельные части.
- А звезды? - спросил я,- Их-то положение должно было измениться?
- Нет. Машина переносит сквозь время всю Вселенную. Всю как есть.
- Понятно...
- Разве это не удивительно?
Подумав, я решил, что нет, но предпочел промолчать.
- Ты напишешь об этом, правда? - шепнула она настойчиво. Ее тело под черным платьем прямо-таки источало соблазн. Я уже давно приметил, что родитель оборудовал свой кабинет удобной кушеткой.
- Что ж, если хочешь,-сказал я,-ТО... да.
-Может перенесемся еще на пять тысяч лет?-спросила она.
Я бросил взгляд на кушетку.
-Пожалуй, не сейчас,-ответил я.
Салли возилась с машиной.
- Я установлю ее на миллион лет от нашей эры.