- Да, но очень показательно!
- Весьма!
- Мне его почти жаль.
- А не опасно ли общение с ним?
- Но вы же знаете, что он лишь частично тут, с нами!
- Бедняжка, он, наверно, живет в реальном мире!
- Без сомнения!
- Как ты думаешь, психоанализ ему поможет?
- Возможно. Бывают же случаи излечения...
- Посмотрите, как он уставился на коллекцию барона. Это показательно, не правда ли?
- Весьма.
На меня накатила скука. Гости мне не нравились. Я решил прекратить вечеринку...
Болтая и смеясь, гости собирали вещички и выходили группами по два-три человека. Остались Фрэнк, я и мертвецки пьяный барон.
Фрэнк стоял на середине комнаты странно скособочившись и к чему-то прислушивался.
- В чем дело? - спросил я.
- Ш-ш-ш-ш!-ответил Фрэнк,-слушай!
Я прислушался.
- Слышишь?
Я отрицательно покачал головой.
- В чем дело?
- Биение пульса Вселенной. Я слышу его.
- Боже!-вскричал я.
Он стоял, вслушиваясь в биение пульса Вселенной.
- Потрясающе! - воскликнул я.
- Да,- ответил он,- но то ли еще будет.
Фрэнк наклонил голову, зажал ухо в горсти и сотворил Вселенную. Ощутив биение ее пульса, он построил ее чисто логическим путем, исходя из этого ощущения. Только данному экземпляру Вселенной было свойственно это единственное в своем роде биение, и я был ошеломлен кощунственным деянием Фрэнка.
- Прекрати!-крикнул я.
Но мое требование было гласом вопиющего в пустыне.
Лицо Фрэнка осунулось. Капли пота выступили на лбу. Потом он как-то обмяк. Однако ухмылка у него была самая зло-вещая.
И тут я понял весь ужас своего положения. Создав Вселенную и ее содержимое, Фрэнк сотворил и меня.
Неразбериха получилась невероятная-выходило, что я порожден продуктом собственного воображения.
- Наши роли переменились,- сказал Фрэнк.- Я породил не только тебя, но и все твои произведения, включая и этот последний рассказ. Теперь я по праву займу место автора повествования, ты - место одного из его персонажей.
Лицо Аспазия побелело.
- Это невозможно! - простонал он.
- Еще как возможно! - ответил я.- И даже уже свершилось! Я все же добился своего и теперь командую ходом событий. Наконец-то мне удалось шагнуть в мир реальности!
В голосе Аспазия звучала горечь:
- Да, но за мой счет!
- Зато ты первый автор в истории литературы, который обрел плоть и кровь в мире собственного вымысла.
Аспазий ощерился:
- Это случается сплошь и рядом!
Я пожал плечами:
- Что ж, выживают наиболее приспособленные. Не надо было наделять меня большей силой воображения, чем та, которой обладал сам. На что ты собственно рассчитывал?
-- На благодарность, конечно,-язвительным тоном ответил Аспазий.-И отчасти на дружеское расположение...
- На благодарность? Черта с два! Разве ты не тот самый тип, который заставил меня торчать перед завсегдатаями кабака целых пять тысяч лет, да еще с саксофоном, на котором я в жизни не играл! Это были самые унизительные годы в моей жизни!
- Ты заслужил наказание, выйдя из задуманного мной образа,- нахально заявил Аспазий.
- А вот это,- подхватил я,- наводит меня на прелюбопытную мысль.
За унижение в "Трех семерках" я отплачу Аспазию той же монетой. Пока он был автором рассказа, Аспазий не удосужился описать собственную внешность. Теперь у него нет другого выхода, кроме как принять ту, которую я ему дам.
Я приоткрыл ему краешек моего замысла.
- Нет,-молил Аспазий.-Нет! Только не это!