- Значит я хочу умереть.
- Но я не хочу этого! - она в отчаянии закричала, но, спохватившись, прикрыла рот рукой.
- Как это ни странно, но я тоже не очень этого хочу, но нужно уметь отвечать за свои поступки. Мне - за данную Вам пощечину, а Вам... - он умолк с болью и нежностью глядя ей в глаза. - Вам... Зачем Вы пришли сюда? Вам мало того, что меня сегодня казнят, Вам захотелось еще раз взглянуть на дело рук своих? Но у меня тоже есть гордость, и хотя я по прежнему люблю Вас, Принцесса, я никогда не попрошу пощады. А теперь уходите! - и он отвернулся к зарешеченному окну, в котором уже гасли последние ночные звезды.
Утром, когда толпа зевак, захлестнувшая площадь, диким ревом встретила его восхождение на эшафот, Сокольничий был собран и спокоен. Даже не взглянув на королевскую ложу, на сгрудившихся у эшафота придворных, он подошел к монаху и, трижды поцеловав крест, опустился на колени и положил голову на пла-ху. Было ужасно страшно и очень хотелось плакать, но он крепко зажмурился и судорожно сжал зубы.
Палач поплевал на руки, взял топор, и глубоко вздохнул, занося его вверх в безбрежное небо. Время остановилось. "Ну... Не может же он так долго держать топор на весу!"
- Руби же! - не выдержав, закричал Сокольничий.
Тяжеленный остро отточенный топор со свистом опустился вниз, и мощный удар потряс эшафот. Сокольничий еще несколько секунд был неподвижен, а потом осторожно поднял голову и, открыв глаза, недоуменно взглянул на блестящее лезвие, глубоко вонзившееся в помост рядом с плахой. Толпа бешено ревела, и этот шум заглушил слова палача. Сзади подскочили стражники, и он услышал, как с грохотом рухнули вниз кандалы, и, еще ничего не понимая, ошарашено огляделся по сторонам.
Он увидел беснующихся горожан, недовольного Короля и его дочерей, радостно хлопающих в ладоши. Сокольничий не успел удивиться тому, что Принцессы нет в ложе, как услышал восхищенные возгласы горожан. Толпа, окружавшая эшафот расступилась, и к нему через всю площадь бежала заплаканная Принцесса. И, осознав, что отныне они теперь всегда будут вместе, он легко спрыгнул с эшафота и, подхватив ее на руки, крепко прижал к сердцу.
38. Штурман
Моторы гудели ровно и мощно, их монотонный рокот успокаивал, вселяя надежду на то, что сегодня они не подведут и все пройдет успешно. Кроме их самолета в воздухе не было никого, маршрут известен до тонкостей, до цели еще больше часа лета и, потому, спокойно можно откинуться на спинку кресла и, ослабив ремни, предаться размышлениям.
В который раз они летят на бомбежку этого чертова форта, будь он трижды проклят, и все бестолку! Сколько ребят потеряли, тонны взрывчатки сбросили, а он стоит себе как ни в чем не бывало. Да еще эти, умники из разведки: "Для того чтобы уничтожить форт достаточно всего одной бомбы". Ага, достаточно, только попасть надо в цель размером с деревенский колодец, и ни на сантиметр в сторону, а точно в скважину! Да тут и на полигоне-то замаешься, не-то что в бою, когда по тебе со всех сторон зенитки с земли шпарят, да еще какая-нибудь сволочь на хвосте висит. Крутишься, как уж на сковородке, какой колодец, просто бы в форт не промахнуться! Ну да ладно, он-то чай не из последних мастеров будет, не таких прикладывали, не зря же его считают лучшим штурманом в полку. Так что глядишь, может быть и повезет. Вот, вот, везение это главное, что ему сейчас позарез необходимо. И не только в бою. Который уж день нет писем. Сказанул, день! А третью неделю не хочешь? Двадцать два дня, черт, уже четвертая неделя пошла, а она все не пишет. Неужели же что-то случилось? А вдруг ... Нет, тогда бы уже давно сообщили, с чем-чем, а с этим они никогда не тянут. Ну, ладно, почта сейчас плохо работает, письма долго идут. Хотя, причем здесь почта? Между ними всего ничего - каких-то жалких пятьдесят километров. Если бы не летал каждый день на бомбежки, давно бы уже смотался проведать.
Вот ведь чудеса какие бывают, кто бы ему сказал еще год назад, что он будет так убиваться из-за какой-то сестрички из госпиталя? В лицо бы рассмеялся, а теперь, теперь только в сторону того госпиталя и смотришь, орел-орденоносец. Только и думаешь: "Жива ли? Все ли в порядке? Где она? С кем?". Вот-вот. Именно этот поганый вопросик и не дает тебе жить спокойно. Где уж ей устоять, когда кругом столько мужиков вертится. Кто-нибудь да обязательно приглянется и плакало тогда ваше счастье, товарищ лучший штурман. Только она вас и вспомнит. Да нет, вспомнит, не сможет она забыть. Думаешь? А что ж сейчас забыла? Или ты ее письма сам от себя скрываешь, а может цензура их конфискует, а? Молчи уж лучше. Да нет же, не сможет забыть, так не лгут! Значит случилось что-то, раз не пишет. Всяко бывает, война все-таки. Может машину с письмами разбомбило, или в реке утонула. Совсем с ума сошел, какие тут, к черту, реки? Ну не могла ведь она не соскучиться?! Вот он, на что уж кремень-мужик, а стоит лишь закрыть глаза и отвлечься от суеты, как будто из какого-то густого тумана ясно вырисовывалось ее лицо. Она смеялась, лукаво улыбаясь, забавно щурилась показывая язык и легко встряхивала пышной копной волос, поправляя прическу. И он, как ребенок по матери, тосковал по ее нежным, ласковым прикосновениям, мимолетным взглядам, по возможности просто уткнуться в ее густые волосы и, беспорядочно перескакивая с одного на другое, рассказывать обо всем, что волнует и тревожит. А выговорившись, ощутить в себе новые силы для того, чтобы выжить и выслушивать такие же рассказы своих друзей. Он и не знал никогда, что можно так соскучиться, думал врут все в книжках, когда о таком пишут. И вот она, милая, взбалмошная девчонка, перевернула все его представления о жизни. И ведь самое главное, она ...
- Внимание, подлетаем. Всем приготовиться! - голос в шлемофоне был собран и тверд.
Штурман вздрогнул от неожиданности и прильнул к прицелу. Началась работа.
- Пять минут до цели. Высота... Скорость... Ветер ... доклады шли непрерывно и привычно ведя расчеты он, тем не менее, никак не мог отключиться от своих невеселых мыслей. В море цифр, захлестнувших его, то и дело всплывало ее лицо, безнадежно разрушая все формулы и выкладки. Штурман лихорадочно загонял ее образ в самый дальний угол души и вновь оказывался один на один с хаосом цифр, оставленным ею.
- Вижу цель! Внимание штурману, если хотим унести ноги, то у нас только один заход, потом они очухаются и ... Не маленький, сам понимаешь.
- Давай, командир, пошли.
Самолет заложил крутой вираж и с воем, в глубоком пике, понесся вниз, к злосчастному форту. Запоздало заголосили зенитки, разорвав небо своими снарядами, но они уже проскочили самую опасную зону и теперь нужно лишь было прицелиться поточнее. Штурман слился с прице-лом, теперь они были одним механизмом, и аккуратно вращая ручки он тщательно наводил свой смертоносный груз точно в цель.
"Так, еще немножко и ... Сейчас..." - рука привычно легла на ручку сброса. И вдруг вместо вражеских батарей он увидел ее лицо, заполнившее собой весь прицел, увидел огромные тоскующие глаза и влажные, манящие губы. Штурман ошарашено мотнул головой и нажал на сброс: "Пошла! Уходим, командир!".
Самолет вышел из пике и уже начал вновь набирать высоту, когда внизу полыхнуло и хвостовой стрелок доложил: "Промазали, ...!".
- Заходим еще раз! - закричал Штурман, проклиная себя и ее последними словами, - Давай, командир, давай!
- Сейчас, только развернусь. - В голосе командира не было ни тени эмоций.
Натужно ревя моторами самолет начал разворот, когда в бомбовой отсек попал пущенный им вдогонку зенитный снаряд. Они погибли почти мгновенно, так и не успев понять, что же случилось. последнее, что запомнил в своей жизни Штурман, было лицо любимой с перекрестием прицела точно на переносице.
39. Геолог
Он очень хорошо умел обманывать сам себя. Такая уж у него была странная особенность. И когда бывало совсем плохо и больно он уверял себя, что все идет как положено, все в норме, нужно лишь чуть-чуть потерпеть и тогда все будет о'кей. Самое удивительное, что так обычно и случалось. Стиснув зубы и напрягаясь изо всех сил он выбирался целым и невредимым из самых невероятных передряг.
Вот и сейчас, лежа на холодном снегу и тяжело дыша, Геолог находил все новые и новые аргументы, чтобы встать и идти вперед. Но предательская усталость заливала руки и ноги свинцом, делая их неправдоподобно тяжелыми, а мороз настойчиво уговаривал сладко уснуть не думая ни о чем. И если уж быть до конца честным, то он понимал, что на этот раз видимо уже не выкарабкаться. До поселка еще, минимум, километров тридцать, а с разбитой ногой, да не евши четвертые сутки он навряд ли их одолеет. Но то, что уже осталось позади требовало, чтобы он не сдавался вот так, без борьбы и Геолог вновь и вновь твердил себе, что он должен встать и идти, пока его окончательно не доконал этот собачий холод. Но сегодня ничего не помогало и, даже заплакав от бессилия, он применил последний, запрещенный прием. Он вспомнил о Ней, о девушке которую любил и от которой ушел. О той которая, к сожалению, не любила его. Геолог уже давным-давно пообещал себе не вспоминать о ней и, уехав из Города и шатаясь по тайге с поисковыми партиями, твердо держал данное слово. Он вообще никогда не нарушал своих обещаний. Но сейчас было необходимо сделать это и он с трудом отодвинул уже успевший заржаветь засов, и осторожно отворил самый сокровенный тайник своей души.
Воспоминания захлестнули его, он слишком долго не тревожил их покой и все плохое и болезненное давно уже ушло в глубину, как опускается вниз осадок, оставляя сверху прекрасное, чуть горьковатое хмельное вино. И пользуясь растерянностью охватившей разум и сладкой мучительной болью заполнившей все кругом, Геолог заставил себя поверить в то, что сейчас, именно в эту минуту, он нужен Ей, Она ищет его и ждет помощи. А поверив, он встал и тяжело хромая двинулся вперед. Он шел до тех пор, пока были силы, шел не думая ни о чем, ни о Ней, ни о себе, ни о тепле и пище. Была лишь боль, которую нужно было одолеть и направление, с которого нельзя было сбиться.
Но наступил момент, когда боль пересилила, и Геолог рухнул лицом в глубокий снег. Холодное прикосновение вырвало его из этой непрекращающейся битвы с болью и он как-то совсем равнодушно понял, что это конец. И никакие выдумки и уверения больше уже не смогут помочь и заставить подняться и идти. Незачем себя обманывать, тем более сейчас, Она не любит его и он Ей не нужен. Лучше уж лежать вот так, уткнувшись лицом в снег и спокойно мечтать, слушая как завывает ветер. И закрыв глаза он освободил свою фантазию...
Он стоит у до боли знакомой двери и, переведя дыхание, осторожно прикасается к кнопке звонка. Слышна ее легкая походка, клацанье открываемого замка и удивленно взлетают вверх брови: "Ты? Откуда?" Радостная улыбка сменяется возгласом восторга когда он достает из-за спины огромный букет из девятнадцати роз и молча протягивает их Ей. Она смеется и ... Стоп! Стоп!!! Розы! Конечно же, розы!
Ведь он же обещал подарить их Ей в первый день весны, а значит у него осталось лишь две недели для того, что бы сдержать свое обещание. И совсем не важно, что мы расстались, нельзя же из-за такого пустяка нарушать данное тобой слово! Это не по джентельменски и, в конце концов, что Она обо мне подумает? (Ни в коем случае не размышлять о том, что Она думает обо мне на самом деле!) Все! Сейчас главное - букет роз и то, что я должен его подарить! Я обещал, и я сдержу свое слово!
С трудом поднявшись он сделал первый шаг и теперь вместо боли все его мысли были заняты обещанным букетом и разрабатыванием самых невероятных планов, как умудриться послать его в Город из этой таежной глуши. Когда ноги окончательно отказали он пополз, изо всех сил цепляясь за то, что мы называем жизнью. Он не знал, что уже давно сбился с пути и упорно продолжал ползти вперед, оставляя на снегу кровавые пятна и что-то невнятно шепча о розах.
P.S. Он не помнил ни того, как выполз к охотничьему зимовью, где его и нашли егеря, ни того, как кричал на операционном столе в поселковой больнице. Он пришел в себя значительно позже и первое, что увидел - была лежащая у изголовья кровати толстая пачка писем исписанных ее почерком и огромный букет роз стоящих у кровати.
40. Принцесса
Принцесса торжествовала: еще бы, ведь сегодня во время Большого Сватовства она сможет точно узнать, кто и как сильно любит ее. А значит, не ошибиться, выбирая себе жениха. И она крепко сжала волшебный подарок Крестной изящные резные четки, украшенные большим магическим камнем. Этот-то камень ей и поможет. Она поочередно будет направлять его на своих женихов, и чем жарче будет камень, тем крепче любовь сватающегося. И она сможет выбрать самого достойного, того, кому будет нужна она сама, а не ее титул и деньги.
Но вот прозвучали фанфары, церемониймейстер объявил о первом претенденте, и Принцесса, судорожно стиснув четки, вся превратилась в зрение и слух. И поплыла перед ней нескончаемая вереница знатных принцев и безродных горожан, изнеженных отпрысков знати и суровых рыцарей, могучих волшебников и известных авантюристов. Таковы уж законы Большого Сватовства каждый имеет шанс пленить Самую Прекрасную Принцессу. А она, внимательно наблюдая за ними, сверяла свои чувства с теплотой магического камня.
Больше всего ей пришелся по душе Рыцарь из-за Моря элегантный и галантный кавалер, согревший ее ладони жарким теплом четок. Он был ловок и весел, красноречив и умен и, что самое главное, скромен и оригинален одновременно. Рыцарь настолько завладел ее мыслями, что Принцесса, мысленно рисуя себе картины их будущего счастья, уже не замечала остальных женихов. Так продолжалось до тех пор, пока она, вскрикнув, не выронила на пол внезапно раскалившиеся четки.
Со слезами на глазах Принцесса дула на покрывшиеся волдырями пальцы и недоуменно глядела на огромного неуклюжего городского Мельника. Он стоял, неловко переминаясь с ноги на ногу, нервно теребя огромный букет небесно голубых ирисов и смотрел глазами собаки, случайно укусившей хозяина. Звуки гонга, громом прозвучавшие в тишине, лишь усилили панику в душе Принцессы - ведь на последний, шестой удар, она должна объявить о своем решении. Взгляд Принцессы растерянно метался от Рыцаря из-за моря к Мельнику, к обожженным рукам и вновь возвращался к Рыцарю. Будь прокляты эти четки!
Замер, растаяв вдали, финальный удар, и, понимая, что больше оттягивать уже нельзя, Принцесса, облизнув пересохшие губы, решительно поднялась, тщетно пытаясь унять сотрясающую все тело дрожь
41. Мусорщик
Не было во всем Городе более грязной и непривлекательной работы, чем у Мусорщика. Хотя, конечно же, горожане понимали всю ее важность и полезность, но желающих занять это место как-то не находилось. Обычно на него назначали проштрафившихся солдат да ремесленников, но какая уж тут работа из-под палки-то. А потому вы наверное сами оцените как обрадовались все горожане, когда выискался доброволец пообещавший добросовестно выполнять обязанности городского Мусорщика.
Он пришел в Город откуда-то издалека и одного взгляда на его старый потрепанный солдатский мундир было достаточно, чтобы понять, что парень этот видал виды. А случилось это примерно через год после Большого сражения, подарившего Городу долгожданную Правительницу.
Дело в том, что в давние времена, когда Город только начинали строить, предсказано ему было, что настоящего расцвета и могущества достигнет он лишь тогда, когда править им будет женщина без прошлого и ее сын. С тех пор и искали горожане эту таинственную женщину, хотя никто и не знал точно, как это можно жить без прошлого. Но в самый разгар Большого сражения невдалеке от Города нашли, лежавшую в придорожной пыли, молодую красивую женщину. Она была баз сознания и лишь мастерство городского Лекаря вернуло ей жизнь. А когда она наконец-то пришла в себя по Городу поползли слухи о том, что начало сбываться пророчество. У этой женщины не было прошлого, она ничего не помнила о своей предыдущей жизни и вела себя как пятилетний ребенок. Лекарь предположил, что с ней случилось что-то страшное и поэтому она забыла обо всем, что было с ней прежде. Предсказание несомненно указывало на нее, последние сомнения отпали, когда стало известно, что женщина эта ждет ребенка. А потому горожане поставили ее во владычество Городом и с затаенным страхом стали ожидать результатов. И они не заставили себя долго ждать. Правительница очень быстро приходила в себя, возвращая утраченные навыки и умения, хотя ничего и не вспоминая о былом. Первым ее серьезным успехом стало спасение Города от нашествия мышей, грозившего уничтожением всех съестных запасов. Тогда, осваивая грамматику, она шутя начертила на грифельной доске остроумную схему мышеловки, при помощи которой впоследствии и были уничтожены все грызуны. И уже через год с небольшим после Большого сражения она окончательно пришла в себя и успела сделать столько хорошего, что горожане просто носили ее на руках.
Вот тогда-то и появился постоянный городской Мусорщик. Кстати, и это приписывали ей в заслугу, да впрочем Мусорщик и не возражал. С тех пор каждый день, гремя окованными колесами по булыжной мостовой, он, на своем тарантасе, разъезжал по Городу делая его чище. И никто даже не подозревал о том, что Мусорщик делает свою работу только ради возможности ежедневно бывать во дворце Правительницы. И каждый раз, грузя мусор на заднем дворе ее замка он незаметно оглядывался по сторонам в надежде увидеть Правительницу хотя бы одним глазком. Конечно же все это было ужасно глупо, ну что здесь делать Правительнице? Но все же она иногда заходила на задний двор отдать какие-нибудь распоряжения и порой в это же время там бывал и Мусорщик. В такие моменты он поглубже натягивал на глаза шляпу и, стараясь оставаться незамеченным, не отрывая взгляда смотрел на Правительницу. И хотя не часто ему удавалось ее увидеть, но каждый раз, когда он въезжал во дворец робкая надежда встречи согревала его душу.
Шли годы, все привыкли к Мусорщику и его ежедневным объездам, и мало уже кто мог поверить в то, что когда-то все было иначе. Сам Мусорщик постарел, но все так же пылал в нем негасимый огонек тайной надежды.
Как-то раз выезжая на свой ежедневный маршрут он с удивлением обнаружил какое-то странное оживление на улицах и всю дорогу до дворца Правительницы ловил на себе таинственные взгляды горожан. Что-то было не так и Мусорщик особенно остро почувствовал это въезжая на задний двор дворца. Но вместо ожидаемого подвоха на него неожиданно обрушился настоящий цветочный дождь. Мусорщик даже привстал от удивления наблюдая как утопает в прекрасных бутонах его повозка и как застревают они в лошадиных гривах.
- Что это? Зачем?
- В Вашу честь, уважаемый Мусорщик. Сегодня исполнилось ровно двадцать лет как Вы взяли на себя эту, хотя и не очень чистую, но благородную работу. Спасибо Вам от всех горожан.
Мусорщик стоял втянув голову в плечи, не в силах заставить себя повернуться к Правительнице поздравляющей его с этим печальным юбилеем.
- Это лишь малая толика нашей признательности и мы хотим сделать Вам скромный подарок.